Une copie très rare de la Déclaration d’Indépendance a été découverte cachée parmi les lettres de la guerre d’indépendance à Londres.
Michael Scurr est bénévole aux Archives nationales britanniques depuis 11 ans, et il passait ses jeudis matins à cataloguer des documents pour les futurs chercheurs.
Puis, un jour de mai dernier, le dirigeant d’assurance à la retraite a fait sa propre découverte en examinant les lettres d’un capitaine de marine britannique du XVIIIe siècle.
Y était attachée une pièce jointe identifiée uniquement comme « un autre morceau de papier », rapportant la capture du corsaire américain Dalton la veille de Noël 1776.
Dépliant soigneusement le document, Scurr s’arrêta lorsqu’il vit le mot Déclaration imprimé en haut.
“Je me suis dit : ‘Oh, c’est vrai, d’accord, c’est définitivement la Déclaration d’indépendance'”, a-t-il déclaré à l’Associated Press. «Je suis vraiment excité.»
Il a déclaré à la BBC qu’il avait été ravi lorsqu’il a découvert le document historique.
Des chercheurs des Archives nationales ont identifié ce document comme une rare copie ancienne du document fondateur de l’Amérique, imprimé quelques jours seulement après la signature de l’original le 4 juillet 1776, diffusant la nouvelle selon laquelle les 13 colonies rebelles d’Amérique du Nord avaient rompu leurs liens avec la Grande-Bretagne.
Il s’agit de l’une des 11 copies originales connues de la Déclaration d’Exeter, et de la seule copie confirmée en dehors des États-Unis, ont indiqué les Archives nationales lors de la publication du document jeudi.
Michael Scurr, un bénévole des Archives nationales britanniques, a découvert une copie rare de la Déclaration d’indépendance parmi les lettres de la guerre d’indépendance.
Les Archives nationales ont dévoilé la découverte aujourd’hui à l’approche du 250e anniversaire de l’indépendance américaine.
Cette version a été imprimée à Exeter, New Hampshire, par John Dunlap, du 16 au 19 juillet 1776. Une façon de le savoir est de mal orthographier le nom du prêtre fondateur Charles Thomson. Le New York Times a rapporté.
Mais ce n’est pas seulement la date d’un document qui le rend important. Il est également vrai que le tableau a été saisi sur un navire sur ordre du président John Hancock sous la direction du Congrès continental récemment formé, a déclaré Amanda Bevan, directrice du projet des Archives nationales visant à cataloguer la correspondance des capitaines de la marine britannique pendant la Révolution américaine.
Le public a entendu parler des conditions désastreuses auxquelles est confrontée l’armée continentale dans des endroits comme Valley Forge, en Pennsylvanie, mais n’a prêté que peu d’attention aux Américains qui ont pris la mer pour perturber le commerce britannique et combattre la puissante Royal Navy, a déclaré Bevan.
Une copie de la Déclaration d’Indépendance trouvée sur le navire suggère comment elle a pu être utilisée, a déclaré Bevan. Elle pense que le capitaine de Dalton a lu ses ordres et la déclaration elle-même, comme c’était l’habitude.
“Ils savent pourquoi ils se battent, mais cela s’exprime dans un langage plus grand qu’eux”, a déclaré Bevan. « Ils ne se battent pas parce qu’ils sont particulièrement mécontents. Ils se battent pour des idéaux.
“Et rien que de trouver une déclaration sur le champ de bataille, avec des gens s’engageant à se battre pour leur pays en haute mer, je pense que c’est vraiment spécial.”
En tant que corsaire, le Dalton de 18 canons était un navire privé qui combattait sous les auspices du Congrès continental pour compléter la petite marine de la nouvelle nation.
Ce document a été pris auprès du corsaire Dalton, capturé par les Britanniques en 1776.
Il l’a découvert en mai, mais il a été rendu public par les archives jeudi. Cette version a été imprimée à Exeter, New Hampshire, par John Dunlap, du 16 au 19 juillet 1776. Photo : Autres déclarations exposées dans les archives
Le capitaine Thomas Fitzherbert, commandant du HMS Raisonnable de 64 canons, a poursuivi Dalton pendant sept heures la veille de Noël 1776 et l’a capturée au large des côtes portugaises.
Les 120 membres d’équipage du Dalton ont été emprisonnés dans des conditions difficiles à Plymouth, en Angleterre.
Charles Hébert, âgé de seulement 19 ans au moment de sa capture, a consigné la faim, la maladie et les punitions répétées dans les journaux qu’il a tenus pendant plus de deux ans en tant que prisonnier avant sa libération d’un échange de prisonniers de guerre.
Malgré cela, de nombreuses personnes ont survécu.
La lettre contenant une copie de la Déclaration d’indépendance était censée être remise au tribunal de guerre, mais Fitzherbert l’a plutôt envoyée à l’Amirauté, qui supervise la marine nationale, a rapporté le Times.
Il l’a décrit comme « juste un autre document ». Certains chercheurs pensent que Fitzherbert a envoyé les documents à l’Amirauté parce qu’il en connaissait l’importance.
Les historiens américains sont également enthousiasmés par les découvertes des Archives nationales.
Matthew Skick, directeur des collections et des expositions au Musée de la Révolution américaine à Philadelphie, a déclaré que cette copie de la Déclaration d’indépendance fournit un lien direct avec le capitaine du Dalton, qui a répandu la nouvelle de l’indépendance américaine dans le monde entier.
La copie conservée aux Archives nationales est la seule connue à exister en dehors des États-Unis.
“Ce n’est pas seulement un document, c’est un artefact”, a-t-il déclaré. “C’est un véritable lien avec le passé, car tenir aujourd’hui ce morceau de papier entre les mains d’un archiviste est une façon de nous transporter en 1776. D’une certaine manière, c’est un passage de témoin.”
Le Times a rapporté qu’après que Scurr ait découvert le document, celui-ci avait été déchiré au point que les historiens avaient dû le réparer.
On estime que 200 tirages Dunlap ont été produits, mais seulement 26 ont survécu, ont rapporté les médias.
On pense que seuls 10 exemplaires des exemplaires imprimés à Exeter ont survécu. L’un d’eux s’est vendu 5,6 millions de dollars en janvier.
Cette découverte prouve également que les historiens ont encore beaucoup à découvrir, a déclaré Skic.
“Après 250 ans, nous ne savons toujours pas tout de la Révolution américaine et il reste encore des découvertes à faire.”
