L’Afrique du Sud est entrée dans l’histoire en atteignant pour la première fois les huitièmes de finale de la Coupe du monde, mais c’était un exploit qui aurait dû se produire plus tôt si le pays avait organisé le tournoi en 2010.
Lorsque Siphiwe Tshabalala a donné l’avantage aux Bafana Bafana il y a 16 ans lors du match d’ouverture contre le Mexique, son but a été salué par un présentateur de télévision comme “le but de toute l’Afrique”.
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Cela s’est avéré être une fausse aube, l’équipe étant éliminée à la différence de buts malgré un match nul 1–1 et battant la France lors de sa dernière sortie. Ils sont devenus les premiers hôtes de la Coupe du Monde à ne pas réussir à sortir de leur groupe et une brillante opportunité a été laissée passer.
Mais l’incapacité à capitaliser sur l’organisation de cette finale – la première organisée en Afrique – a amené le journaliste sportif du Cap, Mark Gleeson, à décrire le football national comme “un peu en sommeil” depuis 2010.
“Il y avait certainement de l’enthousiasme dans la préparation de 2010 et aux alentours, mais cela s’est ensuite un peu calmé avec le ralentissement économique”, a-t-il déclaré au BBC World Service.
“Il n’y a pas beaucoup de sponsors dans le football national. Il n’y a pas assez d’argent qui circule.”
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L’Afrique du Sud est finalement revenue à la Coupe du monde cette année, l’équipe nationale ayant également raté la Coupe d’Afrique des Nations (AFCON) en 2012, 2017 et 2021 au cours de cette période consécutive.
Cependant, ces dernières années, la scène nationale et les Bafana Bafana ont montré des signes de vie.
Les Mamelodi Sundowns ont été sacrés champions d’Afrique des clubs en 2016 et ont remporté leur deuxième titre continental en mai après avoir terminé deuxième l’année dernière.
“Le fait que l’équipe nationale remporte la Ligue des champions africaine (et) se qualifie pour la Coupe du monde (et) les Sundowns est un énorme coup de pouce pour le pays”, a ajouté Gleeson.
“Espérons que ce soit le début d’une nouvelle ère pour l’Afrique du Sud, attendue depuis peut-être 16 ans. C’est ainsi que les choses devraient se passer en 2010.”
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“Ils méritent une statue” – Bruce redonne la foi
Après avoir échoué à atteindre la CAN 2021, l’Afrique du Sud a limogé Molefi Ntseki de son poste d’entraîneur-chef et s’est tournée vers Hugo Bruce, qui a mené le Cameroun au titre continental en 2017.
L’ancien défenseur de 74 ans qui a joué pour la Belgique lors de la Coupe du monde 1986, a reconstruit l’équipe et a guidé les Bafana Bafana à la troisième place de la CAN 2023 avant de se qualifier pour la Coupe du monde 2026 devant le Nigeria.
Malgré ces exploits, ils ont été critiqués pour leur approche tactique conservatrice lors de leur match d’ouverture contre le Mexique – une répétition du match d’ouverture de 2010 – après avoir expulsé deux hommes lors d’une défaite 2-0.
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Après être revenu au score pour faire match nul contre la République tchèque, puis battre la Corée du Sud pour terminer deuxième du groupe A, Bruce a déclaré que son équipe avait fait taire les “grandes gueules” qui réclamaient des changements.
“Il mérite une statue”, a ajouté le capitaine et gardien Ronwen Williams après leur qualification pour les 16es de finale.
“Il mérite le plus grand crédit pour la confiance qu’il a démontrée dans cette équipe. Quand nous sommes dos au mur (et) les gens ne croient pas en nous, ils le font toujours.”
L’ancien capitaine de l’équipe nationale, Dean Furman, a soutenu la décision de réorganiser l’équipe, bien qu’il soit l’un des joueurs rejetés par le Belge suite à la nomination de Bruce.
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“La première chose qu’il a faite a été de se débarrasser des joueurs plus âgés du groupe et de développer une équipe plus jeune”, a déclaré l’ancien milieu de terrain des Rangers et d’Oldham Athletic à BBC Sport Africa.
« Je n’ai jamais eu la chance de travailler avec lui, c’est décevant, mais avec le recul, c’était la meilleure décision.
“Ce qu’il a fait avec l’équipe pour terminer troisième de la CAN, se qualifier pour la Coupe du Monde (et) aller jusqu’aux huitièmes de finale, je pense qu’il a fait un travail phénoménal.”
Une équipe dont le continent peut « être fier »
Après avoir subi des éliminations précoces en 1998 et 2002, c’est la première fois que les Bafana progressent au-delà de la phase de groupes de la Coupe du monde.
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Toutefois, cette réalisation intervient à un moment difficile pour le pays.
Les manifestations anti-immigrés et la violence en Afrique du Sud ont incité plusieurs autres pays africains à expulser certains de leurs citoyens – bien que les autorités locales aient condamné la violence et insisté sur le fait que leur pays n’était pas xénophobe.
Certains sur le continent se sont réjouis de la victoire du Mexique lors de la première journée en organisant des soirées de « surveillance de la haine ».
Williams a appelé les fans africains à mettre de côté les différences sociopolitiques et à s’unir – ce que Furman a fait écho.
“Nous sommes toujours fiers lorsque nos homologues africains, le Sénégal, le Nigeria et le Ghana, réalisent des choses incroyables lors de la Coupe du monde”, a déclaré le joueur de 38 ans, qui a représenté l’Afrique du Sud lors de trois Afcons et a joué pour Bradford City, Doncaster Rovers et SuperSport United.
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“Malgré les troubles politiques dans le pays, je pense que les Bafana ont donné au continent une équipe dont il peut être fier sur le terrain de football.”
Une escouade galvanisée
L’Afrique du Sud a battu la Corée du Sud 1-0 jeudi pour atteindre les huitièmes de finale (Getty Images)
Furman a salué Williams comme un “leader incroyable” qui a relancé la fortune de l’équipe après la défaite contre le Mexique.
“Je sais à quel point les garçons sont détendus, et puis la surveillance et la pression supplémentaires liées à la participation à la Coupe du Monde”, a-t-il ajouté.
“C’est tout à son honneur en tant que capitaine qu’il a encouragé l’équipe, qu’il a rétabli l’ambiance dans le camp et réalisé les performances qui ont finalement mené l’équipe à la huitième place.”
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Williams est l’un des huit joueurs des Sundowns de l’équipe, les huit autres étant issus des champions de la ligue Orlando Pirates.
Furman estime que seuls sept des 26 joueurs sont basés à l’étranger, ce qui est de bon augure pour le football national.
“Avec cette équipe qui se porte bien, il y aura plus d’attention vers les joueurs sud-africains et plus d’opportunités de percer dans les meilleurs championnats d’Europe”, a-t-il déclaré.
“Les garçons concourent à tous les niveaux. Avec les Sundowns conquérant l’Afrique, je suis sûr que les Pirates chercheront à faire de même l’année prochaine.”
Possibilité d’avancement
L’Afrique du Sud affrontera désormais le Canada en huitièmes de finale, les deux pays espérant sans aucun doute écrire un autre chapitre de leur histoire du football.
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La rencontre au Los Angeles Stadium (dimanche, 19h00 GMT) sera la première rencontre entre les deux équipes.
“Je sais que les joueurs seront à nouveau prêts et tenteront d’atteindre le troisième tour”, a déclaré Bruce.
“Vous voyez une équipe qui croit et se bat pendant 90 minutes, et plus s’il le faut. Cela devrait être encore plus historique.”
La défaite du Canada lors de la dernière élimination de la Suisse a vu les co-organisateurs du tournoi perdre l’avantage du terrain et Gleeson a admis que c’était une fantastique opportunité pour l’Afrique du Sud de progresser davantage.
“Il faut croire que c’est un match que l’Afrique du Sud a le potentiel de gagner”, a-t-il déclaré.
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“Tout d’un coup, étant un outsider et n’ayant pas vraiment de chance de se qualifier pour les huitièmes de finale, ils envisagent probablement une place possible en huitièmes de finale.”
Alors que Bruce risque de prendre sa retraite après la finale, les joueurs sud-africains ont certainement motivé davantage l’entraîneur qui a orchestré un retour sur la plus grande scène du football international.
Reportage supplémentaire de Rob Stevens de BBC Sport Africa.
