Wimbledon et la saison sur gazon occupent une place particulière dans le cœur de la plupart des joueurs de tennis, même de ceux qui n’aiment pas beaucoup jouer sur la surface. C’est un voyage vers les racines du sport, son foyer spirituel.
Pour Gabby Dabrowski, la surface a un sens au-delà de la sensation sous les pieds.
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La star canadienne du double de 34 ans, double vainqueur du Grand Chelem et double finaliste de Wimbledon, est descendue sur le gazon quelques semaines seulement après avoir subi deux interventions chirurgicales pour un cancer du sein il y a deux ans. Elle et sa partenaire de l’époque, la Néo-Zélandaise Erin Routliff, ont dominé le classement – le duo a remporté l’Open de Nottingham et a atteint la finale de l’Open d’Eastbourne et de Wimbledon, perdant 7-6, 7-6 contre Katerina Siniakova et Taylor Townsend, la meilleure paire du monde.
“J’ai toujours aimé le gazon, donc revenir au Royaume-Uni après mon opération en 2024 sera toujours très spécial pour moi”, a déclaré la numéro 1 mondiale du double féminin. 3 Dabrowski a déclaré dans un e-mail cette semaine. “L’année dernière, j’ai raté le Queen’s et le gazon de milieu de semaine parce que je me suis cassé les côtes avant Roland Garros, et j’ai été plus dévasté de rater l’événement historique de Queen’s (pour les femmes) que le RG !”
Au moment où elle a fait son retour soudain en 2024, seules quelques personnes dans l’entourage de Dabrowski savaient ce qu’elle faisait.
Deux semaines après Wimbledon cette année-là, Dabrowski et Félix Auger-Aliassime font équipe pour remporter la médaille de bronze aux Jeux olympiques de Paris. Il faudra encore six mois avant qu’Auger-Aliassim découvre que Dabrowski était en plein traitement contre le cancer.
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“J’étais catégorique sur le fait que je ne serais pas victime de ma situation”, a déclaré Dabrowski dans une interview plus tôt cette année. “Oui, il y a eu beaucoup de moments difficiles où je me suis dit : ‘D’accord, je ne vais pas m’apitoyer sur mon sort. Nous avons les informations, nous avons le traitement, et je vais m’en sortir et nous verrons.’ Certaines personnes autour de moi étaient probablement plus nerveuses que moi.
Deux ans plus tard, il est facile d’oublier ce que Dabrowski a vécu et continue de faire. Elle et sa nouvelle partenaire Luisa Stefani, du Brésil, participent activement à chaque tournoi auquel ils participent. Elle a remporté l’Open de Strasbourg le mois dernier et a perdu contre les futurs champions Siniakova et Townsend en demi-finale de Roland-Garros, un jour où Stephanie jouait avec un virus. Sur gazon, Dabrowski et Stefani ont atteint la finale de l’Eastbourne Open, l’édition 2026 de Wimbledon où le n°. Concourra en 3 rangs.
Dabrowski fait tout cela tout en gérant les effets secondaires de l’hormonothérapie pour l’aider à maintenir son cancer en rémission. Il prend toujours un médicament appelé tamoxafine, qui empêche l’hormone œstrogène de se fixer aux cellules cancéreuses, empêchant ainsi leur croissance.
Elle a du mal à dormir et est souvent agitée. Il y a des bouffées de chaleur, de la fatigue et des douleurs articulaires. Lorsqu’elle vole sur de longues distances, comme le font beaucoup de joueurs de tennis, elle court le risque de formation de caillots sanguins et doit donc prendre de l’aspirine et porter des vêtements de compression. “On dirait que vous êtes ménopausée”, dit-elle.
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Les survivants du cancer disent souvent que la maladie finit par devenir un bruit de fond ; Toujours là, mais souvent on ne l’entend pas. Pas de Dabrowski là-bas, du moins pas encore. Les pensées de ces terribles semaines du début du printemps 2024 et des mois qui ont suivi ne sont jamais loin.
Il y a environ un an, soit en 2023, une grosseur est apparue au sein gauche. Le médecin l’a examiné et a dit que ce n’était probablement rien.
Mais ensuite je n’y suis pas allé. Elle pensait que ça pourrait être plus gros. Elle l’a montré au médecin lors de son examen médical annuel, un service que la WTA offre aux joueuses du Tour, à l’Open de Miami fin mars. Le médecin, Jennifer Maynard, lui a conseillé de consulter de près un spécialiste. Après une mammographie et une échographie, elle a reçu un appel d’un radiologue qui lui a dit qu’elle avait besoin d’une biopsie et d’une IRM.
Les résultats sont venus rapidement. Ce n’était pas une bonne nouvelle. Vers 15 heures, elle a eu une tumeur maligne au sein gauche.
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Environ deux semaines plus tard, fin avril, elle a quitté son domicile à Tampa, en Floride, avec son père.
Il y avait de bonnes nouvelles. Le cancer ne s’était pas propagé aux ganglions lymphatiques et était localisé. La mauvaise nouvelle ? Il y avait des cellules cancéreuses supplémentaires dans les tissus proches de la tumeur qui devaient être grattées. Environ deux semaines après la première intervention, elle a subi une deuxième intervention chirurgicale.
Dabrowski a également dû subir une radiothérapie. Mais il voulait vraiment jouer pendant la saison sur gazon, puis participer aux Jeux olympiques. Son équipe médicale a déclaré qu’il était prudent d’attendre après les Jeux olympiques pour subir des radiations en août. Chaque fois qu’elle se sentait suffisamment forte, elle était autorisée à jouer au tennis.
“Mon objectif initial était de participer aux Jeux olympiques en juillet, mais ensuite il semblait que j’étais prêt pour Wimbledon, et d’une manière ou d’une autre, mon équipe et moi avons travaillé dur mais intelligemment, et j’ai pu revenir pour le début de la saison sur gazon”, a déclaré Dabrowski cette semaine.
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Son entraîneur, Dan Kiernan, est toujours étonné de ce qui s’est passé. Il n’aurait jamais pensé que Dabrowski reviendrait chercher du foin. Il est apparu avec Routliff à l’Open de Madrid, essayant de trouver un partenaire néo-zélandais. Lorsque People lui a demandé pourquoi elle ne jouait pas avec Dabrowski, elle a répondu que Clay était absent pour la saison et a gardé son explication vague. “Beaucoup de regards indiscrets sur tous ces morceaux”, a-t-il déclaré dans une récente interview.
Kiernan prédit que la même chose se produit pendant la saison des foins. Une tumorectomie et l’ablation de plusieurs ganglions lymphatiques, puis une deuxième intervention chirurgicale, lui ont laissé des douleurs et des contusions. Décharger le lave-vaisselle est pénible.
Peu de temps après, Dabrowski a dit à Kiernan qu’il frappait à nouveau des balles de tennis, même si son service avait un problème de lancer et que son entraîneur en Floride, Patrick Dacek, avait dû lancer la balle.
Mais ensuite Dabrowski s’est dit prêt à jouer. Kiernan ne prit pas la peine de discuter avec elle.
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“J’ai toujours cru en Gaby”, a-t-il déclaré. “Si Gabby dit qu’elle est prête à jouer, elle est prête à jouer. Elle aime l’Angleterre et les terrains en gazon”, a-t-il déclaré. “En outre, elle a ce petit plus, quelque chose que seuls les artistes d’élite possèdent, la volonté d’arriver là où ils veulent être.”
À Nottingham, elle avait encore du mal à lever ce bras, mais elle y est parvenue. Elle avait perdu sa forme physique, mais elle était déterminée à trouver un moyen. Être sur l’herbe m’a aidé. Elle aime servir et voler et aime trancher et ébrécher la balle courte et douce.
“Le gazon convient à mon style de jeu”, a déclaré Dabrowski. “J’aurais aimé que la saison des foins soit plus longue.”
Rétrospectivement, le tennis était la partie la plus facile, a-t-il déclaré. Le bilan émotionnel, la peur de l’inconnu, les vrais défis. Mais ce que les gens ne réalisent pas à propos des joueurs de tennis, c’est qu’ils sont souvent confrontés à des problèmes en dehors du terrain : des problèmes professionnels, des problèmes avec leurs petits amis et petites amies, leurs propres problèmes de santé, ou avec leur famille et leurs amis. Pourtant, le cancer en milieu de carrière ressemble à un animal différent.
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Et Dabrowski continuait son chemin ; En passant par les Jeux olympiques de Paris et l’Omnium canadien. Il a sauté l’Open de Cincinnati pour subir six jours de radiations à Jacksonville. Encore une fois, faire des allers-retours à travers l’État avec son père. Puis elle s’est présentée à l’US Open, a littéralement brûlé et a beaucoup brûlé. Mais elle et Routliff ont quand même atteint les quarts de finale.
Après la défaite, assise sur le sol du gymnase, elle a dit à Kiernan qu’elle voulait remporter la finale du circuit WTA de fin d’année en Arabie Saoudite. Il a conçu un plan pour traiter les tournois de septembre et octobre comme un bloc d’entraînement. Dabrowski et Routliff se sont ensuite rendus à Riyad et ont cette fois battu Siniakova et Townsend.
Quelque chose d’autre s’est produit cet automne. Octobre étant le mois de la sensibilisation au cancer du sein, Dabrowski a commencé à penser que son histoire pourrait en faire partie et aider quelqu’un à se renseigner sur l’autodépistage ou l’encourager à passer une mammographie.
En décembre, elle a décidé de raconter son histoire. Lorsqu’il l’a vu, Auger-Aliassim lui a envoyé un texto avec un emoji de biceps fléchi.
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Depuis, sa carrière a eu un but légèrement différent. Cette année, elle s’est engagée à donner 20 $ pour chaque match qu’elle gagne à la Fondation 1 sur 3, qui tire son nom de la statistique mondiale selon laquelle un tiers des femmes de plus de 15 ans ont subi une forme de violence physique ou sexuelle. Ils ont déjà récolté plus de 10 000 $, l’équivalent de près de deux ans de formation dans les communautés pour contribuer à prévenir la violence faite aux femmes.
Ça a l’air bien. L’herbe sous ses pieds aussi. Cela a toujours été le cas. Surtout maintenant.
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
Jeux olympiques, tennis, sports mondiaux, tennis féminin
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