De origem humilde em um sistema de abastecimento de água abandonado na zona rural de East Yorkshire, a Croda International cresceu e se tornou uma empresa FTSE 100. Agora, ao celebrar o seu centenário, os funcionários recordam o papel da empresa no desenvolvimento de um tratamento para uma doença degenerativa rara que afecta rapazes — uma história recontada num filme de Hollywood.
Num conjunto habitacional em Hull, duas ruas homenageiam a história de um menino americano que foi diagnosticado com uma doença cerebral grave.
Em 1984, Lorenzo Odone foi diagnosticado com adrenoleucodistrofia (ALD) e os médicos previram que ele não sobreviveria à infância.
Dentro de um ano, as crianças com a doença podem ficar paralisadas, cegas e incapazes de falar.
Mas seus pais se recusam a aceitar isso como o fim e trabalham incansavelmente para encontrar um tratamento que melhore e prolongue a vida de Lorenzo.
Hoje, Lorenzo’s Way e Suddaby Close, East Hull, apresentam evidências de seus esforços, que foram retratados no filme Lorenzo’s Oil de 1992, estrelado por Nick Nolte e Susan Sarandon.
Então, como a cidade se envolveu?
Apesar de não ter formação científica formal, o pai de Lorenzo, Augusto, estudou medicina e bioquímica e desenvolveu um potencial tratamento para ALD utilizando ácidos de azeite e óleo de canola.
Augusto e Michaela Odone no set de Lorenzo’s Oil (Getty Images)
Os Odons abordaram Kroda, que tinha uma grande fábrica em Hull, e o químico Don Suddaby, que concordou em destilar a fórmula. Ficou conhecido como óleo de Lorenzo.
Saddaby, que estrelou o filme, morreu um ano após seu lançamento.
Keith Layden trabalhava na Croda na época e agora é diretor não executivo.
“Fomos abordados por um sujeito chamado Augusto Odone, pai do Lorenzo, que dá nome ao produto”, lembra.
“E ele veio até nós com uma ideia, uma hipótese, e precisava de um pouco de química.
“Felizmente, esse pedido chegou à mesa de um senhor chamado Keith Coupland, que era o diretor técnico do site, e Keith, no típico espírito da Croda, muito empreendedor, muito criativo, muito inovador, disse, sim, vamos tentar. Isso parece interessante.”
Coupland abordou Saddaby, que estava perto da aposentadoria, mas concordou em aceitar o desafio.
“Desse relacionamento surgiu o Petróleo de Lorenzo, acrescentou Leyden. “Então, o que começou, vamos dar uma olhada e ver até onde vai, acabou nos levando de Hull a Hollywood.”
Cowick Hall, sede da Croda International (BBC).
A Croda foi fundada em 1925, quando George Crow e Henry Dawe começaram a produzir lanolina, uma substância cerosa feita de lã de ovelha.
Sua primeira casa foi um sistema de abastecimento de água abandonado na ponte Rawcliffe, perto de Gull.
Eles logo se expandiram para outros produtos e mudaram sua sede para a vizinha Cowick Hall, uma casa senhorial em East Cowick.
Hoje, a casa está rodeada por novos laboratórios e edifícios de escritórios, mas ainda está rodeada por hectares de parques verdes.
As empresas modernas produzem ingredientes para cuidados com a pele, produtos farmacêuticos, cuidados domésticos e produtos agrícolas.
Ao pé da grande escadaria, Sandra Breen, presidente de defesa do consumidor, sugere que muitas pessoas “não passam um dia sem usar um produto que contenha algum ingrediente da Croda”.
Na época em que a Croda começou a desenvolver o Óleo de Lorenzo, fornecia produtos para diversas indústrias, mas não para os setores de saúde ou farmacêutico.
“Esta não era uma área em que havíamos trabalhado antes”, disse Leyden.
“Começamos a pensar em como nossos materiais poderiam ser usados nesse tipo de área.
“Houve muita empolgação na Croda quando o filme foi lançado. E então decidimos criar uma divisão de saúde da Croda por volta de 1997 e ela se tornou uma parte muito importante do nosso negócio nos últimos 30 anos.
“Tivemos alguns sucessos notáveis que beneficiaram milhões de pessoas, principalmente durante a pandemia de Covid, há alguns anos, onde fomos essenciais no desenvolvimento e produção da primeira vacina baseada em mRNA”.
Sra. Breen, formada pela Universidade de Hull, disse que ficou triste ao saber que a instituição decidiu fechar seu departamento de química.
“Precisamos garantir que nossas universidades continuem a fornecer esse fluxo de jovens que entram em nossa indústria”, acrescentou.
Lorenzo Odone morreu em 2008, tendo vivido 20 anos a mais do que o inicialmente previsto.
Desde o início houve questionamentos sobre a eficácia do óleo de Lorenzo para pacientes que já tinham a doença.
Estudos científicos demonstraram que não parece funcionar em pessoas que já estavam doentes, mas parece ajudar a prevenir doenças naqueles cujos genes os tornam vulneráveis ao desenvolvimento de sintomas.
Alex TLC, uma instituição de caridade britânica para a leucodistrofia, afirma que as evidências disponíveis mostram que o óleo de Lorenzo não é um preventivo comprovado, mas pode ser benéfico para rapazes com ALD assintomática.
O tratamento ainda é produzido.
“Felizmente, é uma doença muito rara”, disse Leyden. “Portanto, nunca seria uma proposta comercialmente atraente para a Croda, mas fizemos isso porque sentimos que era a coisa certa a fazer.
“Como uma empresa FTSE 100, há muito foco nas métricas financeiras
“Mas, como funcionários, vocês precisam de mais do que isso. Vocês precisam de mais propósito.”
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