Les scientifiques ont révélé pour la première fois l’âge de la mystérieuse comète interstellaire 3I/ATLAS.
Cet étrange objet a balayé notre système solaire à la fin de l’année dernière, faisant craindre une invasion extraterrestre.
Heureusement, la NASA a rapidement confirmé qu’il s’agissait simplement d’une comète.
“Nous voulons trouver des signes de vie dans l’espace, mais 3I/ATLAS est une comète”, avait alors déclaré Amit Kshatriya, un haut responsable de la NASA.
3I/ATLAS est bien une comète, mais sa composition et son âge restent encore flous.
Les astronomes ont désormais utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral pour résoudre ce mystère.
Leurs observations suggèrent que 3I/ATLAS est probablement originaire de la périphérie d’un ancien système stellaire, ce qui le rend environ trois fois plus vieux que la Terre.
« Le domaine des objets interstellaires est encore très nouveau, nous ne savons donc pas à quoi nous attendre. “Chaque fois que quelque chose de nouveau est découvert, nous vivons de nouvelles surprises”, a déclaré Cyrielle Opitom, chercheuse à l’Université d’Édimbourg.
Les scientifiques ont révélé pour la première fois l’âge de la mystérieuse comète interstellaire 3I/ATLAS.
3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire découvert à ce jour, après 1I/`Oumuamua et 2I/Borisov, découverts respectivement en 2017 et 2019.
Les compositions des deux premiers objets interstellaires étaient difficiles à déterminer en raison de leur faible luminosité.
Mais la luminosité sans précédent de 3I/ATLAS a permis aux scientifiques de déterminer sa composition et donc son âge.
L’équipe de recherche a mesuré le rapport entre les isotopes du carbone et de l’azote des molécules de cyanure présentes dans le gaz entourant les comètes, ce qui est connu pour être un bon indicateur de l’origine des comètes.
«Contrairement aux comètes de notre système solaire, ces visiteurs interstellaires ont des ratios isotopiques de carbone et d’azote inhabituellement élevés», explique Aravind Krishnakumar, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Université de Liège.
L’analyse suggère que cette comète s’est probablement formée dans les régions extérieures d’une vieille étoile à faible métallicité.
Comme son nom l’indique, il s’agit d’un type d’étoile contenant très peu d’éléments plus lourds que l’hélium et qui se serait formée lorsque l’univers était beaucoup plus jeune et moins riche chimiquement qu’il ne l’est aujourd’hui.
Pour cette raison, l’équipe suggère que 3I/ATLAS s’est produit autour d’une étoile beaucoup plus ancienne que le Soleil.
L’équipe de recherche a mesuré les rapports isotopiques du carbone et de l’azote des molécules de cyanure présentes dans le gaz entourant la comète, ce qui est connu pour être un bon indicateur de l’origine de la comète.
3I/ATLAS est une opportunité vraiment passionnante d’étudier la composition de notre soleil et d’un autre système planétaire qui s’est formé bien avant l’existence de notre système solaire, a déclaré la co-auteure Rosemary Dorsey, chercheuse à l’Université d’Helsinki, en Finlande.
3I/ATLAS s’éloigne maintenant du Soleil, ce qui signifie qu’il devient plus sombre.
Malheureusement, cela signifie que notre opportunité de voir la comète avec le VLT touche à sa fin.
Cependant, l’Observatoire européen austral développe actuellement un télescope encore plus grand, appelé Very Large Telescope (ELT), qui pourrait offrir davantage de possibilités d’observation à l’avenir.
