Harare, Zimbábue – A indústria do lítio no Zimbabué é dominada por um punhado de projectos mineiros de grande escala, na sua maioria apoiados por investimentos chineses. Os principais produtores incluem Bikita Minerals na região de Masvingo, Prospect Lithium Zimbabwe Arcadia Mine perto de Harare, Kamativi Lithium Mine em Matabeleland North, Sabi Star Lithium Mine em Buhera, Sandawana Mine em Mberengwa e Gwanda Lithium Mine em Matabeleland South.
Juntos, estes projectos ajudaram a tornar o Zimbabué num dos principais produtores de lítio de África e num fornecedor cada vez mais importante de minerais para baterias utilizados em veículos eléctricos e em tecnologias de energias renováveis.
O esforço do país para ir além da exportação de minerais brutos ganhou impulso em Abril, quando a Prospect Lithium Zimbabwe (PLZ) anunciou a sua primeira exportação de sulfato de lítio, um produto processado de maior valor. O material é produzido na recém-inaugurada unidade de processamento de US$ 400 milhões da empresa, na Mina Arcadia, perto de Harare.
Numa publicação no X em 27 de abril, a PLZ disse: “A história foi feita. A Arcadia Technology Zimbabwe despachou com sucesso a sua primeira exportação de sulfato de lítio, uma conquista significativa tanto para a empresa, como para o país e para o continente”.
A PLZ é propriedade integral da Zhejiang Huayou Cobalt, uma importante empresa chinesa de minerais para baterias.
A Al Jazeera contatou a gerente de comunicações da PLZ, Patience Mushore, por telefone e depois enviou perguntas por escrito. Apesar de inicialmente ter dito que uma resposta seria fornecida, Mushore posteriormente se recusou a comentar, dizendo que a empresa recebeu muitas perguntas da mídia e referindo a Al Jazeera a uma declaração publicada anteriormente.
Empurre a base
A Bikita Minerals disse que está avançando em planos para avançar na cadeia de valor do lítio. Num comunicado visto pela Al Jazeera, a empresa disse que estava a alinhar as suas operações com a estratégia de beneficiamento do Zimbabué através de um programa de investimento multimilionário que visa a produção de precursores químicos de lítio em vez de exportar concentrado.
A empresa disse que montou um laboratório de testes interno para testes minerais em tempo real, controle de qualidade e conformidade de exportação.
“A Bikita Minerals está implementando um programa de investimento de US$ 400 milhões para fazer a transição da exportação de concentrado de lítio para o desenvolvimento de precursores químicos de lítio”, disse a empresa.
Segundo a empresa, a primeira fase do seu projeto de sulfato de lítio está prevista para começar no segundo trimestre de 2027, com capacidade de produção anual de 60 mil toneladas.
Enquanto isso, a Mutapa Energy Minerals, uma subsidiária do fundo de investimento estatal Mutapa, disse que está se preparando para desenvolver uma planta de processamento de concentrado de lítio na mina de lítio Sandawana em parceria com a Zhejiang Huayou Cobalt e o Tsingshan Holding Group.
O desenvolvimento ocorre num momento em que o Zimbabué procura maximizar os retornos da sua riqueza mineral através do processamento doméstico e industrial.
Lucros de exportação
De acordo com dados divulgados pela Minerals Marketing Corporation of Zimbabwe (MMCZ), as vendas de minerais atingiram 983,85 milhões de dólares no primeiro trimestre de 2026, enquanto o volume de exportação aumentou 27 por cento e o valor das exportações aumentou 79 por cento após a proibição do governo à exportação de minerais não processados.
As receitas de exportação de lítio aumentaram de US$ 84,19 milhões no primeiro trimestre de 2025 para US$ 178,64 milhões no mesmo período deste ano, de acordo com dados da MMCZ.
Falando à mídia estatal, o Ministro de Minas e Desenvolvimento Mineiro, Polite Kambamura, disse que o setor gerou pelo menos US$ 2 bilhões este ano e permaneceu em uma trajetória de forte crescimento.
De acordo com o seu comunicado de imprensa, Kambamura atribuiu o desempenho ao fortalecimento dos preços globais dos metais do grupo do ouro e da platina e ao crescente investimento no processamento de lítio. Ele citou a operação Arcadia PLZ como um exemplo dos esforços do Zimbabué para passar para uma produção de sulfato de lítio de maior valor.
A Al Jazeera contactou Kambamura para comentar, fazendo repetidas tentativas através de telefonemas, mensagens de texto e visitas ao seu escritório. No entanto, todos os esforços para obter uma resposta sobre a política governamental de lítio e se as restrições estão a afectar o sector mineiro não tiveram sucesso.
Segundo seu assessor pessoal, o ministro passou uma semana na Câmara do Senado, limitando sua disponibilidade para responder às dúvidas da mídia.
Mas os analistas alertam que o processamento local de minerais não se traduzirá automaticamente num desenvolvimento económico generalizado.
Rashweat Mukundu, um analista político, disse à Al Jazeera que o esforço do Zimbabué para processar mais lítio a nível interno é um passo positivo, mas requer investimento contínuo em infra-estruturas, tecnologia e capacidade industrial.
“As receitas provenientes do lítio processado estão a aumentar, mas a política deve ser guiada por uma estratégia de longo prazo e não por uma reacção política súbita”, disse ele.
“Sem investimento suficiente e sem alinhamento dos investidores, o Zimbabué corre o risco de ficar preso a minerais não processados.”
Mukundu disse que a China continua a ser o investidor dominante e o mercado de exportação do Zimbabué no sector do lítio, mas alertou contra a dependência excessiva de um parceiro.
“A China continua a ser o principal mercado e investidor no sector do lítio do Zimbabué, mas a dependência excessiva acarreta riscos. O Zimbabué precisa de diversificar os seus mercados de exportação e melhorar as relações internacionais se quiser maximizar os ganhos económicos e industriais a longo prazo”, disse ele.
Também permanecem dúvidas sobre se o boom do lítio no país se traduziu em melhorias tangíveis para as comunidades que vivem perto das operações mineiras.
Os defensores da governação dos recursos argumentam que os esforços para processar minerais localmente devem ser acompanhados por investimentos em infra-estruturas, desenvolvimento industrial e meios de subsistência locais.
“O sector do lítio do Zimbabué continua a ser prejudicado por inconsistências políticas, infra-estruturas deficientes, capacidade industrial limitada e benefícios comunitários insuficientes”, disse Farai Maguwu, director executivo do Centro de Governação dos Recursos Naturais, à Al Jazeera.
“As frequentes reversões políticas criam incerteza para os investidores, enquanto as estradas em más condições, a escassez de energia e a fraca supervisão regulamentar prejudicam os esforços de beneficiação.”
Maguwu disse que as comunidades em torno de alguns dos principais projectos de lítio ainda não viram o nível de benefícios que muitos residentes esperam do rápido crescimento do sector.
“As comunidades que acolhem minas de lítio beneficiaram pouco, especialmente em torno da Bikita Minerals, da Prospect Lithium em Goromonzi e da Sabi Star. Existem preocupações sobre estradas danificadas, oportunidades de emprego locais limitadas, degradação dos meios de subsistência e investimento insuficiente na saúde, educação e infra-estruturas públicas.
“Sem uma estratégia industrial clara a longo prazo, o Zimbabué corre o risco de continuar a ser um fornecedor de matérias-primas em vez de beneficiar plenamente dos seus recursos de lítio”, disse ele.
Mountain Mujakachi, diretor do Bikita Land Development Institute (BILD), disse à Al Jazeera que as expectativas da comunidade em torno do beneficiamento de lítio foram em grande parte insatisfeitas.
“Não há provas tangíveis de que a adição de valor tenha criado empregos significativos, como prometido durante a visita do Presidente Emmerson Mnangagwa”, disse ele.
Mujakachi afirma que alguns membros da comunidade levantaram preocupações sobre as práticas de recrutamento e o acesso a oportunidades de emprego.
Questionou também se os compromissos anunciados após a aquisição da Bikita Minerals foram cumpridos.
“As promessas de infraestrutura, incluindo um projeto de ponte de US$ 10 milhões anunciado pelo Sinomine Resource Group após a aquisição da Bikita Minerals, não foram cumpridas. A empresa também teria se recusado a assinar um memorando de entendimento com o conselho local, limitando a responsabilidade”, disse ele.
Mujakachi citou ainda preocupações sobre a escassez de água, impactos ambientais e compromissos não cumpridos em relação ao fornecimento de electricidade.
Apesar das críticas, a Bikita Minerals afirma que continua investindo em iniciativas de desenvolvimento comunitário.
Num comunicado visto pela Al Jazeera, a empresa destacou uma unidade de saúde de 1 milhão de dólares que serve mais de 5.000 pessoas, um programa de apoio nutricional que atinge quase 10.000 estudantes, um projecto de linha eléctrica de 132 kV no valor de até 30 milhões de dólares e mais de 500.000 dólares gastos na reabilitação de estradas e outras infra-estruturas comunitárias.
A empresa disse que continua comprometida com a transparência financeira, o crescimento sustentável e o desenvolvimento comunitário.
A proibição imposta pelo Zimbabué às exportações de lítio não processado também obteve o apoio cauteloso dos trabalhadores organizados.
O Sindicato Associado dos Trabalhadores de Diamantes e Minas do Zimbabué disse que a política estava em linha com a Visão Mineira Africana e com os objectivos industriais mais amplos, mas alertou que o processamento local de minerais não melhoraria automaticamente a vida dos trabalhadores.
“A implementação deve incluir o diálogo social, a sindicalização, a protecção laboral, os benefícios comunitários e a transparência das receitas para garantir que a mineração não continue o padrão de exploração”, disse à Al Jazeera Juiz Chinhema, secretário-geral do Sindicato dos Trabalhadores de Diamantes e Minerais Aliados do Zimbabué.
“A adição de valor deve beneficiar os trabalhadores e as comunidades através de bons empregos, segurança no local de trabalho e melhores infra-estruturas.”
Apostas globais
À medida que o Zimbabué se esforça por se posicionar numa posição mais elevada na cadeia de abastecimento global de minerais para baterias, o debate está cada vez mais a mudar das receitas de exportação e dos números de investimento para uma questão mais fundamental: Quem acabará por beneficiar da riqueza do país em lítio?
Para muitas das comunidades que vivem perto das minas, a resposta permanece obscura.
“Sem uma estratégia industrial clara a longo prazo, o Zimbabué corre o risco de continuar a ser um fornecedor de matérias-primas em vez de beneficiar plenamente dos seus recursos de lítio”, disse Maguwu à Al Jazeera.
