Todo mundo é um criminoso por perder empregos de verão para jovens. A inteligência artificial está consumindo empregos de nível inicial. As tarifas são pequenas empresas que empregam crianças. Até o Estreito de Ormuz é criticado pelos preços da gasolina. As projecções de emprego para o Verão – as mais fracas desde que o governo começou a contar em 1948 – pareciam confirmar os receios, e uma geladaria em Cape Cod que ocupou 50 postos de trabalho e recusou centenas de jovens candidatos tornou-se um símbolo da época à medida que o mercado arrefecia.
A percentagem de jovens entre os 16 e os 19 anos com emprego caiu um terço desde 1979, de 48,5% para 31,1%.
A maior parte disto está errado, e um pouco de economia mostra porquê. Desde que a participação dos jovens no mercado de trabalho atingiu o pico de 57,9% em 1979, o clássico emprego de verão tem vindo a desaparecer há quase meio século. Naquela época, a maior parte dos jovens não tinha dificuldades no mercado de trabalho. Foi fácil. Os jovens abandonaram-no de propósito – e compreender porque é que partiram, para quem e com que consequências, transforma um velho lamento sobre as crianças de hoje em algo mais útil.
A percentagem de jovens entre os 16 e os 19 anos com emprego caiu um terço desde 1979, de 48,5% para 31,1%. No entanto, a taxa de desemprego juvenil – a percentagem de jovens que procuram trabalho e não conseguiram encontrá-lo – é hoje baixa, situando-se nos 14%, abaixo dos 16% registados em 1979. Divida o declínio de 17 pontos no emprego pelas suas fontes e o descuido mostra porquê: cerca de 18 pontos provêm dos jovens, enquanto aqueles que agora abandonam a força de trabalho parecem ser o principal. Encontre trabalho com mais facilidade. Os jovens não perdem empregos. Pare de desejá-los.
Esses números desculpam as reclamações habituais sobre o ataque de longa duração deste verão. Um chatbot não consegue explicar o declínio que começou com Jimmy Carter. As tarifas e os petroleiros não explicam quatro décadas de jovens que abandonaram empregos que poderiam ter tido.
Os vilões deste verão definem algo – não apenas uma tendência. A taxa de desemprego juvenil disparou nos últimos dois anos, de cerca de 11% para mais de 14%, à medida que os empregos sazonais em restaurantes e parques de diversões foram retirados e as matrículas automáticas mudaram. A suavização dessa demanda é real e nova. Mas é um terremoto de dois anos no topo de uma tendência de 45 anos que se move na direção oposta, e o erro que quase todos os observadores cometem é confundir a tendência com um terremoto.
Por que eles foram embora? O valor do tempo de um jovem mudou rapidamente. O prémio salarial para um diploma universitário quase duplicou entre 1970 e 2000, de cerca de 40% para quase 80%. A hora que um jovem de 16 anos passava dobrando camisas na Gap agora acarreta um custo de oportunidade muito maior; Em vez disso, gaste-o em qualquer coisa que leve à faculdade, e a recompensa vitalícia será enorme. Além disso, a recompensa pela desistência é reduzida: o salário mínimo federal, ajustado à inflação, está cerca de 40% abaixo do seu pico de 1968. Como resultado, as matrículas aumentaram, mas a escola pode não ser tudo: o Bureau of Labor Statistics descobriu que, entre 2000 e 2015, a participação na força de trabalho diminuiu mesmo entre os jovens não matriculados na escola, de 76% para 65%.
O emprego dos jovens nunca foi distribuído igualmente; Aumenta com a renda familiar. No verão de 2023, 46 por cento dos jovens de famílias que ganhavam entre 100.000 e 150.000 dólares estavam empregados. Entre os jovens das famílias mais pobres, que ganham menos de 30 mil dólares, apenas um quarto.
Para o adolescente rico, pular o salário é uma solução real. Ela troca uma cadeira de salva-vidas por um estágio de pesquisa, um acampamento de ciências e um tutor do SAT. As economistas Shirley Porterfield e Ann Winkler descobriram que o atraso está nas famílias com maior escolaridade e rendimentos mais elevados – e as alternativas a que estas famílias têm acesso, estágios não remunerados e programas de enriquecimento, são precisamente aquilo que as famílias de baixos rendimentos não podem pagar.
Para os jovens pobres, “escolha” é geralmente a palavra errada, porque os jovens que mais necessitam de empregos de verão não são os únicos. Em 2025, o programa de empregos de verão da cidade de Nova York – o maior do país – recebeu quase 200 mil inscrições para 100 mil vagas e racionou-as por meio de sorteio. O economista Alexander Gelber e os seus colegas, ao estudarem estas lotarias, descobriram que ganhar uma vaga aumentava em 71 pontos percentuais a probabilidade de um adolescente trabalhar nesse Verão – prova directa de quantos empregos desejáveis não conseguiriam de outra forma.
O que nos traz de volta à sorveteria. O declínio das candidaturas em Cape Cod não é prova de que o mercado entrou em colapso – os números do desemprego contradizem isso – são prova de algo mais urgente: as crianças que ainda precisam desses empregos estão a competir pela cada vez menor quantidade de trabalho que conseguem conseguir, enquanto os indivíduos ricos que antes estavam na fila estão a investir no seu futuro.
Este avanço nem é a parte mais relevante. Sarah Heller estudou um programa de empregos de Chicago e descobriu que um emprego de verão de oito semanas reduziu em 43% as prisões por crimes violentos entre jovens desfavorecidos, um efeito que persistiu após o término do emprego. Gelber e os seus co-autores, estudando o programa de Nova Iorque, compararam quase 290 mil registos de lotaria com registos fiscais e de óbito e descobriram que ganhar um emprego de verão reduziu o risco de morte nos anos seguintes em 18 por cento, com menos homicídios, especialmente entre homens jovens. Estes mesmos empregos em Nova Iorque, contudo, não aumentaram os rendimentos posteriores das crianças; Na verdade, eles os decepcionaram um pouco e foram embora sem ir para a faculdade.
No verão em que completei 15 anos – no auge da minha juventude – comprei mantimentos em um Albertsons em Louisville, Texas, por US$ 4,35 a hora, não para construir um currículo, mas para manter um pouco de dinheiro no bolso e um lugar para sentar durante longas tardes enquanto meus amigos e eu nos preocupávamos. Albertsons não era um templo para a formação de capital humano. Passei boa parte do meu turno jogando espirais apertadas para as crianças da seção de hortifrutigranjeiros. Mas a estrutura para um jovem que de outra forma poderia estar fluindo para uma família e o dinheiro do qual ninguém precisa sair são exatamente as duas coisas que tornam as leituras da loteria tão importantes. Aquele emprego de salário mínimo foi provavelmente uma das coisas mais caras que já me aconteceram.
O trabalho de verão final são duas experiências enterradas em um anel. Para a maioria dos jovens americanos, o declínio é uma aposta lógica num futuro que recompense o tempo passado noutros lugares. Para a criança que fui, o mesmo número significa o oposto. Se vamos nos preocupar com o desaparecimento do verão, preocupemo-nos com os jovens que mais precisam dele. Tem sido uma questão de vida ou morte para eles há décadas – e é a única coisa sobre a qual ninguém fala.
O Sr. Freire, colaborador da revista, é professor de economia em Harvard, fundador da Equal Opportunity Ventures e membro sênior do Manhattan Institute.
