A sabedoria convencional sobre o crédito privado europeu é que o software, o sector definidor do boom do mercado 2021-2022, caiu em desuso.
No entanto, o setor não foi abandonado, mas sim reexaminado – uma lacuna que agora separa as empresas de software financeiras e não financeiras com base na sua exposição à IA. A mudança de sentimento aqui foi acentuada e alguns participantes do mercado argumentam que é exagerada.
“Alguns gestores de investimentos estão agora procurando investir em ativos de software do zero”, disse Andrew Cleland-Bogle, sócio da Bridgepoint Credit, falando em um painel no evento SuperReturn em Berlim no início deste mês.
“Pessoalmente, penso que é um grande erro”, disse Cleland-Bogle, acrescentando que existem boas oportunidades em todas as condições de mercado e que muitas empresas de software estão a beneficiar desproporcionalmente das mudanças tecnológicas que assustaram os investidores. “A emoção cria oportunidades e acho que estamos vendo isso no mercado agora.”
Descoberta de preços Os participantes do mercado também dizem que a retração do software se parece menos com pânico do que com descoberta de preços. “O problema com as transações de software não é que sejam todos maus negócios repentinos”, disse Mark Fine, sócio da McDermott Will & Schulte. “A única questão é: obteremos um EV múltiplo de 15-18 ou 10-12?”
Fine salienta que os credores não estão a fugir do setor por causa da IA e que a sua hesitação tem a ver com o que estão a pagar em múltiplos, e não com o financiamento empresarial. “Tornou-se bastante binário se um acordo é financiado ou não”, acrescentou.
Durante os anos de expansão do crédito privado, a reputação do software como um sector resistente à COVID disparou muitas vezes, ao ponto de algumas estruturas de capital terem perdido demasiado face a avaliações inflacionadas.
“Os credores estão mais focados em acertar os negócios de software, bem como em garantir que as taxas de rotatividade não sejam altas e que a concentração de clientes não seja muito alta”, disse Fine. “Eles passam por situações com um pente fino”, observou ele, acrescentando que, desde que o negócio demonstre a capacidade de se tornar lucrativo com uma conversão genuína do fluxo de caixa, os credores farão o negócio.
Cegidi é um bom exemplo desta dinâmica. O grupo francês – fabricante de software financeiro e de recursos humanos e crédito conceituado no mercado sindicalizado desde 2016 – conseguiu um empréstimo-ponte bancário para financiar a aquisição da fintech Shine. Os planos para remover essa ponte para o mercado de empréstimos sindicalizados arrefeceram no meio de uma enorme venda de software no início deste ano, pelo que os credores diretos intervieram com um empréstimo de crédito privado de 1,1 mil milhões de euros liderado pela Arcmont e Ares, fechado em Junho e que financiou o negócio.
o fator tempo Na Alemanha, um consultor de fusões e aquisições disse que a cautela do software se estendeu às carteiras existentes, onde os patrocinadores não podem mais sair por mais do que pagaram. “É por isso que muitos acordos programáticos enfrentam dificuldades para serem comercializados”, acrescentou o consultor.
Na IA, a ameaça é amplamente vista como um movimento real, mas lento. Os credores que se sentiam confortáveis com os activos expostos fizeram-no no pressuposto de que a IA quebraria o banco num horizonte de seis a sete anos, e não num horizonte de dois a três anos – o suficiente para proteger um empréstimo de cinco anos, observou um consultor de dívida.
Rua de qualidade Matt Potter, sócio e diretor de investimentos da Arcmont Asset Management, enfatiza que nem todos os negócios de software são iguais no que diz respeito à qualidade de crédito. Em uma extremidade do espectro estão os sistemas de registro, planejamento de recursos empresariais (ERP), contabilidade e serviços de software de recursos humanos que estão profundamente enraizados nas operações dos clientes.
“Negócios como este têm sido desafiados há muito tempo por poucos clientes”, disse Potter, acrescentando que substituí-los é caro, perturbador e arriscado. “Se você fornece um sistema de registro e está muito integrado, é muito mais difícil quebrá-lo.”
Na outra ponta estão as “soluções pontuais” que se baseiam nos negócios de ERP e serviços de dados. Potter disse que tais operações geraram historicamente perdas muito maiores e eram mais fáceis de crescer e escalar, mas agora são as empresas mais expostas aos desafios nativos da IA. “É muito mais fácil para um novo fornecedor artificial reconstruir e entregar um produto muito bom”, observa ele.
Potter diz que o maior risco está em outro lugar – com fossos competitivos limitados na forma de terceirizadores de processos de negócios de colarinho branco e provedores de serviços especializados, onde a IA já pode automatizar grande parte do fluxo de trabalho.
O risco para o software de qualidade, dizem os participantes do mercado, é a compressão das margens, e não a obsolescência. As empresas não mudarão os sistemas operacionais principais para obter modestas economias de custos quando os riscos de segurança, as necessidades de reciclagem e a interrupção operacional fizerem com que tal mudança seja um fracasso, observam os participantes do mercado. “A questão mais premente é quem obtém os ganhos de eficiência que a IA proporciona, e se é a empresa ou os seus clientes”, disse a fonte.
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Menos concorrentes A reclassificação do mercado, entretanto, diminui o número de credores dispostos a emitir cheques programáticos. Vários participantes do mercado afirmaram que alguns gestores acumularam forte exposição a software durante o boom do mercado de 2021-2022, sem desenvolver uma estrutura para distinguir as empresas fortes das fracas. Agora que o escrutínio se intensificou, esses credores estão a recuar.
Além disso, os comités de investimento tornaram-se significativamente mais cautelosos em relação à tecnologia e ao software desde que o mercado flutuou no início deste ano, disse um consultor de dívidas.
Para os credores com conhecimentos programáticos reais, este recuo representa uma oportunidade para menos concorrentes perseguirem activos que conhecem melhor, e um momento mais fácil para os investidores institucionais que dominam o crédito privado europeu. “É muito mais fácil para os credores terem essa conversa e convencer os investidores de que há uma grande diferença entre software e qual é o primeiro ativo”, disse Andrew Hamilton, diretor de consultoria em dívida da Carlsquare.
Esta seletividade atrasa os negócios – mas, especificamente, alguns investidores consideram a plausibilidade de replicar determinados modelos de software individuais com as mais recentes ferramentas de IA. “As pessoas estão se tornando mais criativas ao considerar os riscos negativos da IA e estão mais dispostas a fazer suas próprias pesquisas para validar suposições sobre sustentabilidade – bem como entender como o software é realmente usado pelos clientes e como ele se integra aos principais processos de negócios”, disse Hamilton.
Entretanto, a volatilidade observada no sector do software este ano alterou a definição mais ampla daquilo que os investidores consideram uma boa estratégia. Por exemplo, um fundo puramente focado em SaaS enfrenta agora um “enorme impacto nos valores contabilísticos”, observou um sócio de uma empresa alemã de private equity, tornando os mandatos diversificados muito mais atraentes para os investidores. “Quem apostaria que as empresas de software ficarão em desvantagem este ano? Ninguém”, disse o sócio.
O verdadeiro negócio Entre os gestores que ainda querem financiar o sector, o apetite está a mudar para software que esteja integrado na economia real.
Os participantes no mercado sugerem que a vantagem da Europa poderá residir menos na construção da IA do que na sua implementação. Os modelos fundamentais são, em grande parte, históricos dos EUA, mas a sua difusão pelas línguas fragmentadas do continente, a regulamentação e uma ampla base de pequenas empresas apresentam uma oportunidade para o crescimento sustentado em serviços técnicos e consultoria e – ao longo do tempo – um novo modelo de negócio para o financiamento do crédito privado.
Cleland-Bogle, da Bridgepoint, disse que vê as oportunidades mais atraentes em empresas onde a IA atua como um facilitador e não como uma ameaça, como empresas B2B, de saúde e industriais de missão crítica, onde a tecnologia pode gerar melhores margens e eficiência. “Você apenas precisa ser capaz de encontrar essas oportunidades”, disse ele. “E agora você os vê em avaliações mais normalizadas, alavancagem moderada e lucros atraentes.”
Imagem apresentada por BlackJack3D/Getty Images.
Este artigo foi publicado originalmente no PitchBook News
