O Irã, a Rússia, a Coreia do Norte e outros alvos de sanções aumentaram dramaticamente o uso de moedas virtuais para aliviar a pressão dos EUA, movimentando quase US$ 100 bilhões em criptomoedas só no ano passado, de acordo com empresas que acompanham o fluxo.
Eles também estão se tornando mais sofisticados na forma como navegam no mercado, criando seus próprios tokens digitais e trocas de criptografia para ajudar a processar transações., Dizem as empresas e as autoridades ocidentais.
O Irão e a Rússia usaram dinheiro virtual para comprar drones e peças de armas, e a Rússia usou-o para pagar os salários dos marítimos que contrabandeiam o seu petróleo bruto sancionado em todo o mundo, de acordo com autoridades ocidentais e empresas de análise de criptografia. A Coreia do Norte, que domina a arte de roubar criptografia por meio de hacks e outros crimes cibernéticos, usou-a para comprar combustível e equipamento militar, dizem as autoridades.
O uso da criptografia permite-lhes contornar os bancos tradicionais, que desempenham um papel central nas restrições impostas pelos Estados Unidos e outros.
“As sanções criptográficas mudaram o jogo significativamente”, disse Caitlin Martin, analista sênior de inteligência da empresa de análise Chainalysis. Estima-se que endereços de criptomoedas vinculados a instituições homologadas receberão mais de 100 bilhões de dólares em 2025, quase oito vezes o valor recebido em 2024.
A Rússia considera as sanções internacionais ilegais ao abrigo do direito internacional e “definiu e desenvolveu mecanismos alternativos que permitem à economia funcionar normalmente”, disse o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov. A Coreia do Norte classificou recentemente as acusações de envolvimento em crimes cibernéticos como “travessuras estúpidas” e uma extensão da “política hostil” de Washington em relação a Pyongyang. Teerã não respondeu a um pedido de comentário.
As autoridades ocidentais estão lutando para acompanhar à medida que as proibições de criptografia se tornam mais populares para roubo. Embora os Estados Unidos tenham renunciado temporariamente às sanções ao petróleo iraniano enquanto negociam um possível acordo de paz com Teerão, ainda consideram as sanções uma ferramenta importante para pressionar os oponentes em todo o mundo. Washington está a levantar a possibilidade de reimpor sanções petrolíferas ao Irão se não for alcançado um acordo de paz.
No mês passado, Washington aprovou quatro bolsas de criptografia iranianas, incluindo a maior delas, a Nobitex. O secretário do Tesouro, Scott Besant, disse que os Estados Unidos apreenderam US$ 1 bilhão em criptografia do Irã. A Nobitex e outra plataforma aprovada, a Bitpin, negaram que estivessem facilitando atividades ilegais e disseram que seus clientes eram pessoas comuns. As outras duas bolsas não responderam aos pedidos de comentários.
Na Grã-Bretanha, em maio, as autoridades colocaram na lista negra a maior bolsa de criptografia do mundo por suspeita de apoiar o governo da Rússia. A bolsa, HTX, disse que trabalharia com as autoridades para resolver imediatamente quaisquer preocupações.
É quase impossível controlar firmemente o mercado, uma vez que grande parte da indústria não é regulamentada e as transações podem ser feitas anonimamente, tornando-as difíceis de rastrear.
As plataformas de criptografia iranianas recentemente sancionadas por Washington são apenas os nós mais proeminentes em uma rede maior, disse Ari Redboard, chefe de política da empresa de análise TRM Labs, que monitora mais de 100 exchanges de criptografia iranianas.
“Removê-los não remove a arquitetura abaixo deles”, disse ele. Na verdade, disse ele, o mercado está ficando mais difícil de policiar.
“No ano passado, o Irã e a Rússia passaram de uma transação criptográfica fechada para camadas e mais camadas de sanções para construir programas de roubo.”
Em nome de Alá
Ao contrário do dinheiro tradicional, que geralmente está vinculado a contas bancárias, as transações criptográficas não são facilmente identificáveis. A criptografia mantida em carteiras digitais é representada por números e letras, que não estão associados a nomes. Qualquer pessoa pode criar uma carteira e manter ou transferir criptografia com divulgação mínima de onde conseguiu o dinheiro.
O Hamas, um grupo terrorista designado pelos EUA e aliado do Irã, pediu doações em criptografia, de acordo com o Federal Bureau of Investigation. No ano passado, agentes do FBI se depararam com um pedido do grupo no Telegram, de acordo com um pedido judicial apresentado pelo FBI para apreensão de fundos.
Quando contatada por um e-mail fornecido por uma fonte confidencial aos agentes, a fonte recebeu instruções para visitar um escritório de transferência de dinheiro que converte moeda tradicional em criptografia e, em seguida, fornecer ao caixa o endereço da carteira para onde o dinheiro deveria ser enviado, disse o FBI.
“É importante não informar a parte que inicia a transferência de nossa identidade em seu nome”, dizia a orientação. Diz-se também que o Hamas muda constantemente os endereços das carteiras de doações para evitar a detecção.
“Que Allah o recompense e lhe dê todas as coisas boas”, disse Hidayat.
De acordo com o agente do FBI, oito carteiras usadas para doações ao Hamas receberam US$ 70 mil em criptomoedas durante um período de duas semanas.
O Hamas não respondeu a um pedido de comentário.
Criptografia iraniana
No Irão, surgiram várias bolsas de criptomoedas ao longo dos anos, impulsionadas em parte pelas exigências dos cidadãos comuns que precisam de formas de transferir dinheiro e gerar poupanças no meio de uma moeda rial fraca e de sanções ocidentais.
O Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão tem utilizado bolsas de criptomoedas – tanto no país como no estrangeiro – para receber pagamentos pelas vendas de petróleo, especialmente da China, o seu maior cliente.
O Wall Street Journal informou como bilhões de dólares foram transferidos através da Binance, a maior exchange de criptomoedas do mundo, para redes que financiam a Guarda Revolucionária.. A Binance rejeitou o relatório como falso, acrescentando que não permitiu nenhuma transação com indivíduos ou carteiras digitais aprovadas na época e que a Binance tomou todas as medidas apropriadas de uma só vez. A empresa entrou com uma ação judicial contra o Journal por causa de suas reportagens. Um porta-voz do Journal disse que mantém suas reportagens.
O Journal também informou que a CoinEx, uma bolsa de oito anos fundada por um engenheiro chinês, tem desempenhado um papel cada vez maior na conexão das operações criptográficas do Irã com o mundo, à medida que o país tenta evitar sanções. A CoinEx disse que “não presta serviços a nenhuma entidade ou indivíduo sancionado” e “nunca foi informada de fornecer qualquer tipo de instalação a qualquer parte após ter sido designada”.
Solução russa
A Rússia também se tornou mais sofisticada no uso de criptografia, dizem autoridades ocidentais, à medida que os Estados Unidos excluíam os bancos russos do sistema financeiro global em resposta à guerra na Ucrânia.
No ano passado, uma empresa de propriedade de Ilan Shor, um reconhecido oligarca moldavo, e do Promsvyazbank, um banco estatal russo reconhecido por seu papel no serviço ao setor de defesa do país, uniram forças para criar um token chamado A7A5, de acordo com autoridades ocidentais e uma empresa de análise de criptografia.
O token está atrelado à moeda russa e pode ser usado para contornar restrições sobre como os rublos podem ser transferidos para o exterior. Os usuários compram tokens usando rublos na Rússia e depois os trocam por outra criptomoeda, como a stablecoin Tether, que pode ser usada internacionalmente ou trocada por dólares americanos.
Numa conferência na Rússia no ano passado, Shore disse que parte do apelo do A7A5 é que “não há risco de congelamento”. Nem sua empresa nem o Promsvyazbank responderam aos pedidos de comentários.
Caitlin Martin, da Chainalysis, disse que rastreou pagamentos a fornecedores de drones baseados na China que foram recebidos de swaps de A7A5 para stablecoin. Sua empresa estima que no total a A7A5 processou mais de US$ 90 bilhões em transações no ano passado.
Embora os Estados Unidos e outros países tenham adotado a empresa por trás do A7A5, a moeda continua a ser utilizada.
As empresas russas também estão usando outras criptomoedas. Um fornecedor da Rosatom, empresa nuclear controlada pelo Kremlin, com sede em Moscovo, precisava de 1 milhão de dólares em equipamento de uma empresa asiática, mas não conseguiu transferir o dinheiro devido a sanções, de acordo com uma acusação apresentada pelo governo dos EUA no ano passado.
Os fundos foram convertidos em criptomoeda e enviados para uma carteira digital de propriedade de um russo, Yuri Gagnin, nos Estados Unidos, disse a acusação. Goggin então supostamente usou uma troca de criptografia para converter a moeda virtual em dólares, que foram depositados na conta de sua empresa em um banco de Nova York.
A partir daí, os promotores disseram que Goggin transferiu US$ 1 milhão para a conta bancária de uma empresa asiática na Coreia do Sul.
A Rosatom disse que não poderia confirmar as alegações da acusação, que visava Gognan, mas disse que “conduz as suas atividades financeiras através de canais legais e legítimos”. Também foi dito que as sanções consideram as instituições russas discriminatórias.
Gauguin movimentou mais de US$ 500 milhões através do sistema financeiro dos EUA em nome de clientes russos e outros, de acordo com promotores dos EUA. Com isso, os clientes russos puderam adquirir componentes de tecnologia americana, incluindo um servidor de computador que enfrentou controles de exportação por motivos de terrorismo, disseram os promotores.
Gagnon foi preso no ano passado e se declarou culpado em abril de quatro acusações, incluindo conspiração para lavagem de dinheiro e violações de sanções. Um advogado de Gagnon não respondeu aos pedidos de comentários.
Escreva para Patricia Kowsmann em patricia.kowsmann@wsj.com
