No início, as imagens eram granuladas: uma mancha apareceu nas imagens de satélite num atol desabitado, numa hidrovia altamente disputada que a China reivindica como sua.
O pico ocorreu em Scarborough Shoal, um recife altamente disputado no Mar da China Meridional, rota marítima para um quarto do comércio marítimo mundial. Essas imagens iniciais levantaram preocupações entre os Estados Unidos e os seus aliados de que a China – que controla o acesso ao Shoal desde 2012 e reivindica a maior parte da área circundante – poderia preparar o terreno para uma aquisição mais permanente.
As autoridades das Filipinas, que também reivindicam o banco de areia, divulgaram posteriormente imagens mais detalhadas mostrando uma plataforma de aparência frágil flutuando no banco de areia. A plataforma tinha mais de 300 pés quadrados e parecia ter uma antena e cidadãos chineses a bordo, disseram autoridades filipinas. Às vezes, dois navios chineses vinham com ele.
“Se for um precursor de uma presença mais permanente, ou um precursor de outras atividades maliciosas, então é preocupante”, disse o secretário de Defesa das Filipinas, Gilberto Teodoro Jr., em entrevista.
Especialistas marinhos da Academia Chinesa de Ciências, controlada pelo Estado, disseram que a plataforma é um centro temporário de pesquisa científica que estuda os recifes de coral do banco de areia. Na quarta-feira, as autoridades filipinas, que tomaram conhecimento da plataforma pela primeira vez no final de maio, disseram que ela já havia sido removida.
O Ministério das Relações Exteriores da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre se Pequim planejava construir estruturas permanentes no banco de areia de Scarborough, mas as autoridades disseram anteriormente que o banco de areia era o “território herdado” da China.
Para os analistas acompanharem o Mar da China Meridional, a plataforma dinâmica foi além da simples segurança marítima. Eles disseram que isso poderia ser uma prova de um esforço renovado de Pequim para fortalecer seu controle sobre o banco de areia, cujo recife triangular fica a apenas 230 quilômetros da principal ilha de Luzon, nas Filipinas.
“O que a China está a fazer aqui parece ser ‘cortar o salame’ como forma de chegar ao seu destino final”, disse Ray Powell, diretor executivo da Sealight Foundation, que monitoriza as chamadas “atividades da zona cinzenta” no Mar do Sul da China.
O foco de Pequim em Scarborough Shoal aumentou. De acordo com uma análise do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, com sede em Washington, a China duplicou as suas patrulhas no ano passado. Em agosto, uma guarda costeira chinesa e um navio da marinha colidiram enquanto perseguiam um navio filipino, mostraram imagens das Filipinas.
Pequim declarou uma reserva natural na área em setembro, e as autoridades filipinas dizem que também encontraram bóias e possíveis antenas no local.
Se a China construir uma base militar no banco de areia, como fez noutras áreas disputadas no Mar do Sul da China, isso poderia representar uma ameaça para as forças dos EUA numa guerra contra Taiwan, que Pequim também reivindica.
Usando a guarda costeira e a marinha, a China controlou o acesso a Scarborough Shoal desde um impasse de dois meses entre Pequim e Manila em 2012. A apreensão tem sido um ponto de inflexão nos esforços de Pequim para fazer valer as suas reivindicações sobre grandes áreas do Mar do Sul da China. No ano seguinte, embarcou numa campanha extraordinária de reconstrução de ilhas, transformando recifes e atóis há muito submersos em bases militares capazes de albergar mísseis e aeronaves.
Desde então, tem havido um entendimento entre Pequim e Washington de que qualquer recuperação de terras em Scarborough Shoal – o que exigiria transformar o banco de areia numa base militar funcional – seria uma linha vermelha para Washington, dizem os analistas.
Para os Estados Unidos, os esforços chineses para ocupar ou expandir fisicamente Scarborough Shoal chegarão num momento crítico. O Presidente Trump está a trabalhar para melhorar as relações com Pequim e as autoridades norte-americanas estão empenhadas em evitar tensões antes da visita planeada do líder chinês Xi Jinping a Washington, em Setembro.
“O facto de continuarmos a ver coisas novas aparecerem em Scarborough – novos barcos, novos padrões de comportamento dos barcos, e agora isto – penso que aponta para uma nova fase de criatividade que vimos em Pequim no ano passado”, disse Harrison Pratt, um especialista.
Preet disse que os pesquisadores chineses podem estar se concentrando na conservação dos poços, mas poderiam coletar dados que poderiam ajudá-los a planejar futuras construções ou dragagens.
As Filipinas, o Vietname e outros países do Sudeste Asiático contestam as reivindicações da China sobre grande parte do Mar do Sul da China. Uma decisão de 2016 de um tribunal do Tribunal Permanente de Arbitragem de Haia rejeitou efectivamente a base das reivindicações marítimas históricas da China, embora não tenha declarado explicitamente qual nação tinha soberania sobre o território. A China rejeitou esta decisão.
As Filipinas, um aliado do tratado dos EUA, afirmam que uma grande parte do Mar da China Meridional está dentro da sua zona económica exclusiva e mantém uma presença militar em algumas propriedades disputadas. Os Estados Unidos enviaram navios para a área nas chamadas operações de liberdade de navegação.
Um porta-voz do Departamento de Estado disse que os Estados Unidos partilham as preocupações das Filipinas de que a China tenha colocado estruturas no xisto e disse que a China deveria cumprir a decisão de 2016.
A China está “a fazer mudanças graduais no status quo que se somam ao longo do tempo”, disse Eli Ratner, antigo secretário adjunto da Defesa para assuntos de segurança do Indo-Pacífico, que é agora diretor da Iniciativa Maratona, um think tank de Washington. “Cada nova pequena reivindicação de autonomia e controle é importante.”
Escreva para Mike Cherney em mike.cherney@wsj.com
