A operação de resgate de US$ 30 milhões começará esta semana com o lançamento de um salva-vidas robótico.
A NASA contratou a startup Katalyst Space Technologies para colocar seu observatório Swift em órbita, onde continuará a procurar as maiores explosões do universo. A espaçonave de três braços, construída pela Katalyst, perseguirá Swift após decolar a bordo de um foguete Pegasus de um atol da Ilha Marshall, no Oceano Pacífico. A decolagem pode ocorrer já na terça-feira.
Desde o seu lançamento em 2004, a sonda espacial Swift tem afundado cada vez mais rápido devido à intensa atividade dos últimos dias. Ele precisa entrar em uma órbita mais elevada e estável o mais rápido possível para sobreviver.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA – também em risco – pode ser o próximo.
Tal como o Swift, o Hubble está a perder altitude à medida que um sol brilha após o outro. O CEO da Katalyst Space, Gonghee Lee, disse que o robô de próxima geração de sua empresa, que ainda está em desenvolvimento, poderá salvar o dia para um Hubble muito maior em alguns anos.
Apenas a China tentou uma missão semelhante à próxima missão, lançando com sucesso um satélite em órbita alta do cemitério há quatro anos. “Este é o primeiro robô espacial americano a subir e fazer algo assim”, disse Lee à Associated Press. “A NASA tem todos os grandes observatórios seniores… todos podem beneficiar de um serviço como este. Portanto, o que estamos a provar com esta missão é uma nova peça no manual acessível.”
A espaçonave autônoma Catalyst, chamada Lift, levará cerca de um mês para se encontrar com o Swift e capturá-lo, e mais alguns meses para elevar sua órbita dos atuais 224 milhas (360 quilômetros) para os desejados 373 milhas (600 quilômetros).
O observatório de raios gama de 1,6 tonelada (1,4 tonelada métrica) deve estar acima de 300 quilômetros (185 milhas) para que as operações de resgate possam operar. De acordo com as últimas estimativas, espera-se que atinja o ponto sem retorno em outubro.
Mais ou menos do tamanho de uma pequena geladeira de cozinha com uma asa solar de 12 metros (40 pés), o Lift ostenta três braços com pouco mais de 1 metro (3 pés). Cada mão tem duas pinças em forma de dedo que lembram as mãos de uma minifigura de Lego.
Se tudo correr bem, Lee disse que Swift poderá voltar aos negócios em setembro.
Custando centenas de milhões de dólares, o Swift nunca foi projetado para ser reparado, muito menos manuseado por humanos ou de outra forma. Funcionários da empresa enfatizaram que não há garantia de que isso acontecerá.
A NASA assinou o contrato com a Katalyst em setembro passado com apenas dois pedidos: Deve ser urgente, mas por favor não piore as coisas. Nove meses depois, a empresa está prestes a entrar em pânico.
“Tenho que ser honesto. Ninguém pensou que seria possível. Ninguém pensou que chegaríamos onde estamos hoje”, disse Sean Domagal-Goldman, diretor de astrofísica da NASA.
A NASA desligou todos os instrumentos científicos para ganhar um pouco mais de tempo para o Swift e retardar sua descida. As observações foram interrompidas em fevereiro.
A chefe da missão científica da NASA, Nikki Fox, diz que vale a pena o esforço.
“Se deixarmos o Swift entrar novamente, perderemos aquele telescópio. Perderemos muitas oportunidades”, disse ele. “No momento não temos orçamento para construir outro para substituí-lo.”
Embora nem tudo possa ser salvo no espaço, o Swift é excepcional, disse Domagal-Goldman.
Fiel ao seu nome, o Swift foi projetado para girar rapidamente para capturar eventos astronômicos fugazes, como explosões de raios gama e explosões de estrelas. Com mais descobertas esperadas do Telescópio Espacial Webb e do Telescópio Espacial de Roma, que será lançado em breve, Swift estaria mais ocupado do que nunca como “primeiro respondente da NASA” se fosse mantido.
Katalyst vê Swift como um ponto de partida para um novo negócio de reparos no setor. O salvador robótico de próxima geração da empresa, programado para voar no próximo ano, lutará contra satélites a uma altitude de 35.800 quilômetros (22.300 milhas). Lee prevê centenas de robôs em órbita um dia, não apenas implantando e elevando satélites, mas também reabastecendo-os e construindo fazendas solares, centros de dados e outras plataformas.
O Hubble, de 36 anos, a primeira caminhada espacial de astronautas na era dos ônibus espaciais, poderá alimentar um catalisador que prolongará a vida em 2028.
“É um tesouro nacional”, disse Fox. “As pessoas adoram o Hubble.”
