Quelques minutes après le coup de sifflet final de la victoire historique du Canada contre l’Afrique du Sud en Coupe du monde dimanche, l’entraîneur Jesse Marsh a rassemblé ses joueurs et son personnel et leur a donné quelques mots d’inspiration.
“Héros canadiens”, a-t-il qualifié son équipe après avoir remporté pour la première fois un match à élimination directe du tournoi pour atteindre les huitièmes de finale.
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“L’avenir du sport dans ce pays est immense grâce à vous.”
Marsh est connu pour ses commentaires grandioses – des déclarations exagérées et émotionnelles faites pour avoir un impact maximum.
Mais ici, ses paroles sont vraies : les sports changent dans le pays.
“Maintenant, on commence à appeler ça football, pas football”, a déclaré un fan à BBC Sport avant le match.
“Le Canada est en train de devenir une nation de football.”
C’était l’objectif que Marsh s’était fixé lorsqu’il est devenu le patron du Canada il y a deux ans, un pays qui à l’époque était largement considéré comme le hockey sur glace comme son premier amour.
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Le Mexique accueille le match d’ouverture de cette Coupe du Monde, tandis que les États-Unis organisent la finale. L’accent mis sur le duo a été trop présent dans la préparation, laissant le Canada comme co-hôte oublié.
Mais le Canada vaquait tranquillement à ses occupations, suscitant l’intérêt et l’enthousiasme pour le tournoi et au sein de son équipe nationale.
Le capitaine du pays, Alphonso Davies, est habitué aux foules nombreuses et passionnées de football qui jouent pour le Bayern Munich et la Ligue des champions.
Il a toutefois remarqué un changement au Canada depuis le début de la Coupe du monde et s’est dit ému jusqu’aux larmes en voyant de nombreux supporters vêtus de rouge et blanc à Toronto pour leur match d’ouverture contre la Bosnie-Herzégovine.
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“C’est surréaliste parce que je n’ai jamais vu des Canadiens participer à un match de football auparavant”, a-t-il déclaré avant la victoire contre l’Afrique du Sud.
“Cela m’a mis les larmes aux yeux.”
« Un moment charnière pour le sport au Canada »
Des milliers de fans ont rempli les fan zones pour encourager leur équipe nationale au Canada (AFP via Getty Images)
Il ne faut pas sous-estimer à quel point la performance du Canada a été impressionnante à cette Coupe du monde.
Leur bilan avant ce tournoi s’élevait à six matchs joués et six perdus, mais ils ont immédiatement obtenu un point historique avec un match nul contre la Bosnie-Herzégovine.
Il s’agissait de leur toute première victoire en Coupe du monde en battant le Qatar 6-0 pour sceller leur place en huitièmes de finale.
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La défaite de la Suisse leur a refusé une chance de disputer leur huitième de finale au Canada, mais leurs supporters ont voyagé en grand nombre pour les encourager à Los Angeles.
C’était la première fois dans l’histoire que les hôtes de la Coupe du Monde disputaient un match hors de leur pays d’origine, mais cela ressemblait néanmoins à une équipe à domicile contre l’Afrique du Sud – compte tenu de leur soutien important et vocal.
Même si leurs adversaires ont décidé d’aller aux tirs au but dès le début, les Canadiens ont gardé leur sang-froid avant que Stefan Eustaquio ne réalise un moment de qualité pour l’emporter dans les arrêts de jeu.
“Les gens disent que se réunir au milieu du terrain est la performance”, a déclaré Marsh à propos de la grande foule rassemblée à plein temps. “Je me soucie de notre équipe et de ce que nous faisons ensemble.
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« C’est difficile d’être avec son équipe à plein temps parce que tout le monde est tiré dans des millions de directions différentes avec les médias et on n’a pas vraiment le temps de profiter de ce moment à moins de le prendre sur place.
“Je veux leur faire comprendre à quel point cela sera un moment important pour le sport du pays.
“C’est dommage que nous n’ayons pas pu le faire à Vancouver devant nos fans, mais je pense que vous avez vu le caractère de l’équipe, la qualité de l’équipe, la mentalité de l’équipe et la cohésion de l’équipe.”
Prochain « coup franc » pour le Canada alors qu’il poursuit son histoire
La prochaine étape pour le Canada sera un test délicat face aux Pays-Bas ou au Maroc.
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Mais quoi qu’il arrive maintenant, et quelle que soit la durée pendant laquelle Marsh est à la tête de l’équipe nationale, le football dans le pays a sans doute changé à jamais.
“Je suis allé aux matchs du Canada avec mon père dans les années 1990 et les partisans canadiens étaient une minorité lors de leurs matchs à domicile”, a déclaré le partisan Harry avant le match de dimanche.
“C’est incroyable de voir combien de fans sont venus aux États-Unis pour nous regarder, cette énergie nous aide à nous améliorer chez nous.”
Un autre partisan, Sean, a déclaré : « Des endroits comme Toronto ont toujours eu un grand public pour le football, mais nous espérons que cela s’étendra à certaines villes et provinces en dehors des grands centres, où le Canada en général pourrait être un pays de hockey beaucoup plus grand. »
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Alors que le Maroc est classé sixième au monde et que les Pays-Bas sont septièmes, le parcours historique du Canada ne sera pas facile.
Mais la confiance peut mener les équipes très loin, et compte tenu de la façon dont le Canada a surpassé les attentes jusqu’à présent, il serait insensé de les écarter du fait qu’elles provoquent la surprise.
“Mon objectif dans ce tournoi en général, en plus de motiver notre nation, est de faire une course pour que nous puissions voir l’un des géants du monde”, a ajouté Marsh.
“Les six dernières années du Maroc ont donné le succès à l’équipe néerlandaise autant qu’elle l’a fait pendant des siècles, pensant qu’elle est un géant moderne et un géant traditionnel.
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“Je pense que c’est un coup franc et nous allons le poursuivre et faire tout ce que nous pouvons pour remporter la victoire.”
