KANSAS CITY, MO – Ao chegar à Final Four de vôlei da NCAA do ano passado em Louisville, Kentucky, o técnico do Pittsburgh Panthers, Dan Fisher, recebeu vários tacos comemorativos do Louisville Slugger.
Ao longo da temporada de 2025, eles ficarão em seu escritório em titulares especiais, servindo como um lembrete do que poderia acontecer. Em dezembro passado, a disputa pelo título de Pitt terminou pouco antes do jogo do campeonato. Depois de fazer quatro aparições consecutivas na Final Four sem ganhar um troféu, a cabeça-de-chave número 1 geral caiu – novamente. Os Panteras perderam por 3 a 1 para o Louisville Cardinals nas semifinais e voltaram para casa de mãos vazias.
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Na quarta-feira, Fisher, sabendo que Pitt deixou escapar uma chance potencial de campeonato, refletiu sobre a decepção que sentiu.
“Posso ao mesmo tempo estar orgulhoso de ter chegado à Final Four e desapontado por não termos avançado”, disse ele. “Posso lidar com dois pensamentos ao mesmo tempo.”
O equilíbrio entre o orgulho e a decepção é provavelmente algo que o técnico dos Panteras e sua equipe têm feito malabarismos durante toda a temporada. Em algum momento, provavelmente deve ser uma pequena parte do que os motivou a voltar ao maior palco do voleibol e voltar para a quinta Final Four consecutiva – mesmo que não consigam admitir isso em voz alta. Múltiplas oportunidades de ganhar um campeonato não surgem com frequência, e quando uma equipe não consegue trazer nenhum hardware para casa, as questões sobre a vitória inevitavelmente se tornam mais fortes.
Pitt será a “noiva” e não a “dama de honra”? Será este o ano em que os Panteras finalmente juntaram tudo?
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No total, seis jogadores na Final Four de 2025 têm experiência em jogar neste nível. A escalação de Fisher tem cinco de seus seis veteranos da Final Four. Pitt ao lado de Olivia Babcock e do bloqueador central Bre Kelley estiveram em duas Final Fours anteriores. Poucos outros jogadores dos Panteras estiveram em pelo menos um. O bloqueador central do Wisconsin Badgers, Carter Booth, que fez uma aparição, foi o jogador de destaque. Com tantos rostos jovens e novos em todas as quatro escalações do torneio, a experiência de Pitt pode ser vital se quiser chegar ao campeonato nacional no domingo. Babcock discutiu a vantagem potencial na conferência de imprensa dos Panteras na quarta-feira.
“Como tantas pessoas estiveram aqui, preparamos os jogadores mais novos para esta experiência com o que esperar”, disse Babcock. “Também conseguimos lembrá-los constantemente de que mesmo quando há muita mídia – coisas que geralmente não acontecem – permaneçam focados no objetivo em questão. É muito fácil se distrair. Acho que esses jogadores ajudarão nossos novos jogadores a se aprimorarem.”
Babcock enfatizou que foi uma honra estar no palco da Final Four. Mesmo assim, ele disse que os Panteras estão comprometidos. Sua preparação melhorou, inclusive na forma como treinam, observam os adversários e visualizam as partidas. Kelley esclareceu como os Panteras estão se mantendo firmes à medida que se aproximam da partida semifinal de quinta-feira.
“No passado, sinto que sempre fizemos questão de vencer a Final Four. Este ano, realmente enfatizamos, especialmente com nosso psicólogo esportivo, o jogo de bola”, disse Kelley. “Obviamente, estamos tentando abraçar este momento e estar onde nossos pés estão. Este jogo deve ser divertido. Não deve ser muito desgastante para sua mente e corpo.”
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Os Panteras revelaram que o time dividiu todos os confrontos difíceis, desde uma varredura na temporada regular em setembro contra o número 1 do Kentucky Wildcats, em um ponto de cada vez. A equipe disse que mesmo com uma vitória dominante por 3 a 0 como essa, o foco deste ano é ficar “bom” depois de somar 20 pontos em um set. Assim que os Panteras chegarem a esse ponto, Babcock disse que eles “serão capazes de apertar um botão”. Depois, será uma questão de qual time chegará primeiro aos 25. Ele acredita que se Pitt jogar “os melhores pontos de (suas vidas)”, eles terão muito sucesso. Fisher parece estar em sintonia com esse processo de pensamento.
“A mensagem principal é apenas permanecer no momento”, disse ele. “Além disso, falamos anteriormente sobre o que há de diferente nesta equipe, e acho que quando estamos jogando o nosso melhor, somos muito bons. Então, só de saber que não sabemos qual será o resultado, mas certamente sabemos o quão bons podemos ser…”
Pitt enfrentará o terceiro colocado Texas A&M na Final Four de vôlei da NCAA de 2025 às 18h30 horário do leste dos EUA na quinta-feira na ESPN.
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: O vôlei Pitt chega à Final Four novamente, mas será que conseguirá vencer o campeonato?
