O Alamodome é um lugar de grande aura, mistério e poder.
Ninguém consegue explicar isso, mas o local dá aos UTSA Roadrunners um pouco de energia extra – a ponto de a UTSA realmente acreditar que pode não apenas vencer, mas também destruir qualquer visitante que entre no local de 32 anos que foi originalmente aberto para atrair uma franquia da NFL para San Antonio.
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Da última vez no Alamodome, a UTSA venceu Tulane por 48-26. Na viagem de volta para sua amada casa no sábado, os Roadrunners frearam outro candidato à Conferência Americana na Carolina do Leste, dando aos Pirates uma raspagem de 58-24 na frente de 18.573. A UTSA está agora 25-0 contra adversários da conferência dentro do Alamodome sob o comando do técnico Jeff Traylor, com as estatísticas incluindo dois jogos do campeonato da Conferência dos EUA vencidos no prédio em 2021 e 2022.
“Vamos manter isso em segredo”, disse Traylor sobre por que a UTSA prospera tanto no Alamodome. “Daremos crédito à árvore Avatar. Ela nos dá alguns poderes especiais quando chegamos aqui. Avatar é a única coisa em que consigo pensar. Não sei o que é – é uma loucura.”
Antes da semana 13, a Carolina do Leste era o time mais quente da América, com uma seqüência de quatro vitórias consecutivas para colocar seu nome no círculo dos candidatos à conferência. Mas essa chance de contenção não existe mais, já que a UTSA saltou para uma vantagem de 31-0 no segundo quarto, antes que a ECU conseguisse um único ponto. Os Roadrunners eventualmente aumentaram a vantagem para 41, tendo um estrangulamento de 44-3 sobre os Pirates no final do terceiro quarto e uma vantagem de 51-10 no início do quarto.
“É tão bom quanto nos sentimos durante todo o ano”, disse Traylor. “Aquele time era muito bom e perdemos um time decepcionante para eles no ano passado. Foi matador começar a conferência. … Jogamos quase perfeitamente. Isso é o melhor que podemos conseguir. Por alguma razão, tendemos a fazer isso em novembro.”
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Ninguém se alimenta mais da atmosfera do Alamodome do que o quarterback da UTSA, Owen McCown, que completou um passe eficiente de 24 de 33 para 238 jardas contra o Pirates. Apenas um jogo em casa depois de empatar o melhor de sua carreira com quatro passes para touchdown, McCown seguiu em frente com cinco. O quarterback também evitou um sack, e a proteção de passe é um dos melhores indicadores de vitória da UTSA – e o time melhorou para 5 a 0 ao segurar McCown completamente em pé.
“Parte disso é o modelo, é meu trabalho fazer isso”, disse McCown. “O modelo como zagueiros na UTSA – nosso trabalho é levar a bola para esses caras.”
A defesa de corrida da ECU entrou neste confronto com grande destreza, permitindo 3,6 jardas por corrida e ficando em quarto lugar nacionalmente em tackles para derrota. Nada disso importava para a UTSA. Os Roadrunners operaram sem o apoio típico de Robert Henry Jr., mas Will Henderson desempenhou o papel perfeitamente. Henderson correu para 146 jardas em 19 corridas (7,7 jardas por corrida) para sua segunda explosão consecutiva de mais de 140 jardas. Com A’Marion Peterson fornecendo suporte secundário, a UTSA dominou a ECU no terreno, superando os Pirates por 210-158 nesse trecho.
“A Carolina do Leste joga um certo estilo”, disse Traylor. “Eles são o time mais físico da nossa liga, e sabem que são, e têm muito orgulho disso. Desafiei meus jogadores a se igualarem. O técnico (Blake) Harrell fez um trabalho fantástico. Ele é um técnico defensivo e, desde que assumiu este programa, o histórico deles tem sido incrível. Queríamos apenas igualar a intensidade deles hoje.”
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Os Roadrunners mantiveram os Pirates fora da end zone até 1:15 restantes do terceiro quarto. As reviravoltas desempenharam um papel importante nas lutas ofensivas da ECU, já que o roxo e o ouro construíram uma margem de 0-3 contra os Roadrunners. A Carolina do Leste teve duas recepções na década de 40 – uma no segundo quarto e novamente no terceiro – e os Roadrunners venceram esses jogos por 10 pontos. O primeiro chute foi retornado pelo linebacker interno Shad Banks Jr., que mais tarde marcou seu segundo touchdown defensivo da temporada no quarto período, retornando uma interceptação de 21 jardas. Os seis bancos UTSA escolhidos com 58 pontos – apenas três a menos do recorde do programa estabeleceram duas viagens ao Alamodome antes de outubro.
“Queríamos apenas acertar a tigela”, disse Banks sobre o que inspirou a defesa. “Queríamos mais para este grupo. A nossa confiança disparou nas últimas semanas.
A UTSA melhorou para 6 a 0 vestindo uniformes pretos, outro charme que os Roadrunners desfrutam no Alamodome. Traylor indicou sua intenção de usá-los novamente no dia de abertura contra o Exército na próxima semana, enquanto a UTSA busca a sétima vitória para igualar um recorde de vitórias.
“Não sei o que é isso – é uma loucura”, disse Traylor. “Southern Miss tinha um acordo onde quando você os jogava em seus uniformes pretos, todo mundo ficava tipo, ‘oh’ e Odessa Permian – a escola secundária do Texas – quando eles usavam seus uniformes pretos, todo mundo os assustava. Não sei o que é. Esse prédio e esses uniformes definitivamente foram especiais para nós ao longo dos anos.”
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East Carolina (7-4, 5-2 EUA) teve sua segunda derrota na conferência do ano, quebrando uma seqüência de três jogos consecutivos. A derrota de 34 pontos do Pirates é a maior margem de derrota desde a derrota de 39 pontos em 19 de novembro de 2022 em Houston. A ECU pretende se recuperar da derrota no próximo sábado no Florida Atlantic, com a chance de conquistar uma temporada regular de 8 vitórias pela primeira vez desde 2014.
UTSA (6-5, 4-3 americano) estendeu sua seqüência de elegibilidade para o bowl para seis – nos mesmos anos em que Traylor estava no comando. Embora os Roadrunners não estivessem no cenário do campeonato da conferência como os Pirates estavam antes de sábado, Traylor quer que a base de fãs reconheça as vitórias consistentes que seus jogadores obtiveram enquanto o último dia do jogo aguarda no próximo fim de semana contra o Exército.
“Tenho um desejo tão ardente porque sei o quão fantástico este lugar pode ser”, disse Traylor. “A cidade de San Antonio é ótima. A universidade é ótima. Eu só quero que isso seja o melhor possível. Fico feliz que todos estejam chateados por não estarmos ganhando campeonatos. É assim que eu quero que seja. Mas também quero comemorar o sucesso que esses caras tiveram por seis temporadas consecutivas.”
