Les rapports d’écureuils couverts de plaies suintantes se sont multipliés aux États-Unis.
Américains de la Floride à la Caroline du Nord en passant par l’Ohio et le Michigan Ce mois-ci, des images de créatures déformées ont été partagées en ligne, certains les qualifiant d’« écureuils zombies ».
Halfway Home Wildlife Rehab, dans le Michigan, a accueilli le mois dernier plusieurs écureuils infectés par le virus mortel de la variole, qui provoque des excroissances ressemblant à des verrues ou des tumeurs sur la peau. Ce virus n’est pas connu pour se propager aux humains ou à d’autres animaux.
Le centre de réhabilitation animale compte au moins trois écureuils infectés – Phlox, Bubbles et Bugsy – qui sont couverts de lésions de la tête aux pieds.
Il y a plus d’écureuils dans la nature, comme Jessie Crislip d’Ashtabula, Ohio, qui en a trouvé un dans son jardin avec des verrues sur les yeux et la tête.
“Ce pauvre écureuil a souffert”, Crislip a partagé une photo de l’animal.
Un habitant de Caroline du Nord a repéré l’une des créatures sur Facebook le 9 juin et a demandé : « Qu’arrive-t-il aux écureuils ces jours-ci ? C’est la troisième fois que je vois quelque chose comme ça, et honnêtement, je suis vraiment surpris.
Les experts de la faune croient que les propriétaires qui placent des mangeoires pour oiseaux dans leur cour pourraient involontairement propager le virus à davantage d’écureuils en Amérique du Nord.
Halfway Home Wildlife Rehab, dans le Michigan, a accueilli plusieurs écureuils le mois dernier, dont un écureuil gris nommé Phlox, arrivé au centre en juin.
Un autre écureuil gris nommé Bugsy se rétablit lentement sous les soins du centre.
Shevenell Webb, du Département des pêches intérieures et de la faune du Maine, a déclaré : « C’est comme s’il y avait une grande concentration de personnes. “Si quelqu’un tombe malade et que cela se propage facilement, d’autres personnes seront également infectées.”
La fibromatose de l’écureuil peut sembler effrayante, mais il s’agit d’une maladie cutanée courante chez les écureuils gris aux États-Unis.
Elle est causée par le virus léporipox et se propage par contact direct entre les lésions ou la salive d’écureuils sains et infectés. Ceci est similaire à la façon dont l’herpès se transmet aux humains.
La maladie provoque des excroissances glabres ou des tumeurs qui peuvent éclater comme des plaies ouvertes et laisser échapper un liquide clair.
Début juin, un écureuil gris nommé Phlox est arrivé dans un centre de réhabilitation de la faune sauvage avec des bosses ressemblant à des verrues causées par la variole de l’écureuil.
Après plusieurs semaines de traitement et une amélioration significative, Phlox a été relâché dans la nature fin juin.
Un autre écureuil gris nommé Bugsy se rétablit lentement sous les soins du centre.
Le personnel a déclaré qu’il mangeait bien et qu’il continuait à progresser progressivement vers sa libération finale.
Bubbles, l’autre écureuil au centre, a la vérole aux yeux et aux organes génitaux.
Un troisième écureuil, Bubbles, est arrivé dans un état bien plus grave. En plus d’être couvert de plaies, les rééducateurs ont découvert que l’animal avait des asticots logés dans sa fourrure, soulignant les conséquences graves que la maladie peut avoir sur les animaux infectés.
Randy Ellen Kessler, qui vit en Floride, a trouvé un écureuil gris de l’Est dans son jardin avec « une fourrure hirsute et des bosses rouges ».
Un résident du Michigan a publié sur Facebook une image montrant un écureuil infecté par le virus.
«Cet homme est le frère du défunt», dirent-ils.
Jessie Crislip, de l’Ohio, a partagé une photo d’un écureuil dans son jardin le mois dernier et a déclaré : “J’avais vraiment peur parce que j’ai trouvé ce pauvre écureuil dans mon jardin et je pouvais dire qu’il avait l’air déformé.”
Randy Ellen Kessler, originaire de Floride, a trouvé un écureuil gris de l’Est avec « une fourrure molle et des bosses rouges » dans son jardin.
«C’est un virus très intéressant car il affecte tous les écureuils de manière très différente. “Certains cas sont plus concentrés et n’affectent qu’une partie du corps (elle se limite aux oreilles et à la tête de l’écureuil), tandis que d’autres sont systémiques et affectent l’ensemble du corps, entraînant finalement la mort dans la plupart des cas.”
“Nous ne recommandons pas de piéger les écureuils infectés par le virus”, a déclaré Webb au Bangor Daily News. “Cela se produit naturellement et suivra son cours avec le temps.”
Selon Webb, ces excroissances peuvent sembler alarmantes, mais elles disparaissent généralement sans médicament et sont rarement mortelles.
Cependant, certains cas graves de fibromatose de l’écureuil peuvent affecter les organes internes de l’animal et entraîner la mort.
Un autre écureuil trouvé ce mois-ci en Caroline du Nord avait une bulle sur la tête.
Les responsables de la faune notent que les observations ont tendance à augmenter pendant l’été, lorsque davantage d’animaux sont dehors et cherchent de la nourriture, en particulier dans les maisons qui placent des mangeoires pour oiseaux.
“Comme beaucoup de gens, j’aime observer les oiseaux”, a déclaré Webb. “Malheureusement, vous pouvez attirer plusieurs (écureuils) vers votre mangeoire, et si l’un d’entre eux est infecté par le virus, vous risquez d’être exposé.”
L’expert a expliqué que les écureuils atteints de fibromatose peuvent laisser de la salive sur les graines d’oiseaux non consommées dans leurs mangeoires, que des animaux en bonne santé peuvent ingérer et être infectés par le virus.
