OKLAHOMA CITY — Les cinq dernières minutes du premier match de la finale de la Conférence Ouest – ou le 14e tour de Muhammad Ali contre Joe Frazier ou le cinquième volet de Godzilla contre King Kong – n’avaient rien à voir avec l’habileté physique.
Dès la deuxième prolongation, les Spurs et le Thunder ont montré leur volonté de gagner par tous les moyens nécessaires, griffant, traînant et plongeant sur le sol, mais c’est pourquoi ils ont leur place sur la plus grande scène du basket-ball. Aucune ruse ou aucun ajustement tactique ne peut compenser l’épuisement collectif du corps, de l’esprit et de l’esprit.
Publicité
Alors que Victor Vembanyama et neuf autres personnes parcouraient le terrain pour le troisième avertissement de la soirée, le Français s’accrochait à toute la force qu’il pouvait rassembler le long de son long corps, le basket-ball devenant secondaire. L’effort, la force mentale et la ténacité – avec les champions en titre à portée de bras – remontent à la surface. Oklahoma City a mené le peloton pendant six mois, profitant de sa renommée tandis que San Antonio peinait à la deuxième place. Mais comme l’a démontré lundi soir, les choses dans le rétroviseur sont plus proches qu’elles ne le paraissent.
“C’était un match compétitif”, a déclaré l’entraîneur-chef des Spurs, Mitch Johnson, après la victoire de son équipe 121-115. “Les deux équipes ont continué à en faire assez pour s’écarter et faire savoir à l’autre équipe qu’elles essayaient de s’écarter. Cela ressemblait à une bataille de volontés à la fin du quatrième quart-temps et il y avait un niveau de force mentale qui ressortait des deux équipes. Nous avions besoin de chaque seconde de tous ceux qui jouaient – cela faisait partie du jeu. “
L’audace d’une organisation qui ose aller à l’encontre des tendances et remettre en question le statu quo nécessite des sacrifices, un objectif commun et, surtout, un plan. Les Spurs, qui avaient affronté Oklahoma City cinq fois cette saison avant le premier match, connaissaient bien Thunderspeak, avec une compréhension profonde des points de pression, où attaquer les champions et comment rester suffisamment loin pour terminer le travail pour Wembanyama. Le joueur de 22 ans a couru et marché avec les jambes fatiguées alors qu’il enlevait ses chaussures avant son discours d’après-match, saisissant Johnson dans une longue et chaleureuse étreinte et lui disant de « se détendre », une belle ironie d’un soldat au combat et d’un commandant à ses côtés.
Publicité
“En tant qu’équipe, nous sommes prêts à affronter n’importe qui, dans n’importe quel environnement et n’importe où”, a déclaré Vembanyama. “Et même si nous avons encore beaucoup à apprendre, nous devons nous concentrer sur quelqu’un d’autre, et ce soir, nous avons été implacables.”
Mais un événement aussi capital et énergisant (ou énergisant, selon votre point de vue), né d’un creuset de personnalités que San Antonio a adopté comme un affrontement historique, est le point culminant d’une résilience qui a servi de catalyseur de croissance et de succès. La nouvelle est tombée un peu plus d’une heure avant l’annonce de l’indisponibilité de De’Aaron Fox, poussant les jeunes gardes Stephen Castle et Dylan Harper en première ligne. Mais les deux hommes, qui ont joué à un niveau élite lors de l’absence précédente de Fox, ont appuyé sur l’appel. Plus l’enfer apparaissait intense, plus Castle se préparait à se jeter dans la ligne de mire. Le gardien de deuxième année a recherché le danger, la température augmentant et la cadence de tir augmentant près des mains et des pieds du Thunder et autour de la zone réglementée – 11 revirements montrant des marques de brûlure – mais en maintenant suffisamment d’agressivité et de création pour maintenir l’offensive des Spurs stable, un rappel que les arêtes vives sont forgées dans les flammes. Aux côtés de Harper, le rusé et astucieux Bolt a terminé avec 24 points, 11 rebonds, six passes décisives et sept interceptions – un autre plateau historique pour la recrue – alors que la zone arrière de San Antonio infiltrait l’opposition comme le XI d’Ocean. Les prouesses du duo dans les plus grands moments de leur carrière ne sont pas une surprise.
“Il a fait ce qu’il a fait toute l’année”, a déclaré son coéquipier Carter Bryant à Yahoo Sports. “Évidemment, vous voulez que tout le monde soit en bonne santé, mais il y a eu des moments où nous n’avions pas Vick, De’Aaron, certains gars qui sont des membres clés de cette équipe. Tout au long de l’année, les gars ont dû surmonter des difficultés et des douleurs de croissance pour comprendre comment jouer davantage avec le ballon et être précieux dans leurs minutes. Travaillez dur et faites du bon travail en respectant le basket-ball.
Publicité
Mais tous les chemins mènent au Seigneur du Chesnay. Il est difficile de déterminer où Vembanyama a eu le plus grand impact lors de sa soirée de 41 points et 24 rebonds. Tout Ce qu’il a fait à cette occasion était la chose la plus importante. Comme le 28 pieds 3 pouces, il a débuté alors que la prolongation était presque terminée. Ou un bloc d’arraché qui a surpris Jalen Williams a complètement effacé toute possibilité d’espoir. Ou un rappel constant de sa présence, convertissant ou accrochant des dunks impossibles qui rebondissent maladroitement du ciel. Ou la gravité nocturne de Shai Gilgeous-Alexander, qui a été félicité pour ses efforts en saison régulière, un joueur de 7 pieds surdimensionné dont le leadership, le contrôle et les compétences touchaient presque le plafond alors que son jeu ne connaissait pas de telles limites. Des mois d’enregistrements et de revendications audacieuses ont été soutenus d’un seul coup par un jeune homme suffisamment humble pour connaître sa grandeur mais suffisamment conscient pour emprunter le chemin le moins fréquenté.
“Il a un désir rare d’être à la hauteur de chaque instant qui se présente à lui”, a déclaré Johnson. “Et je pense qu’il a montré au cours de ses trois années qu’il allait attaquer ces moments dans tant de situations et de situations différentes. Cela ne signifie pas toujours que cela fonctionne pour lui ou que c’est le résultat qu’il souhaite, mais il a une capacité rare donnée par Dieu. Il va faire beaucoup plus de travail pour maximiser cela, et son attitude, ce moment et la façon dont il le gère.
Publicité
Bien que la série ait momentanément fait basculer les Spurs (pour les besoins du terrain), rien n’est encore décidé, pas de loin. San Antonio et Oklahoma City ont tous deux connu de grandes difficultés en demi-terrain et ont terminé au bord, terminant aux 25e et 40e centiles des équipes des séries éliminatoires en termes d’efficacité en demi-terrain et 31e et 17e en conversion de jante. Gilgeous-Alexander a été limité à 24 points sur 23 tirs, en partie grâce à une approche offensive globale, mais le Thunder a vu ce film en premier et est le meilleur de la NBA dans les affrontements. San Antonio a survécu à un match qui a retourné le ballon plus de 23 fois, n’a tiré que 30,2 % à 3 points, a perdu la bataille de transition 16 à 7 et a permis à SGA, Williams et Alex Caruso de combiner pour 81 points.
“Adversaire de qualité”, a déclaré Gilgeous-Alexander. “Nous savions que ça allait être un combat aérien. Nous devions être bons, rien de plus. … Je sais de quoi mes coéquipiers sont capables quand nous le faisons, de quoi nous sommes capables en tant qu’équipe. C’est dommage que je n’ai pas pu faire mon meilleur match ce soir, mais c’est comme ça que ça se passe parfois.
