Por Hyunjoo Jin, Fanny Potkin, Wen-Yi Lee, Anton Bridge e Max A. Charney
3 Dez (Reuters) – Uma grave escassez global de chips de memória está forçando as empresas de inteligência artificial e de eletrônicos de consumo a lutar por suprimentos cada vez menores, à medida que os preços disparam para os componentes sem brilho, mas essenciais, que permitem aos dispositivos armazenar dados.
As lojas de eletrônicos japonesas começaram a limitar o número de unidades de disco rígido que os compradores podem comprar. Fabricantes chineses de smartphones alertam contra aumentos de preços. Gigantes da tecnologia, incluindo Microsoft, Google e ByteDance, estão lutando para garantir suprimentos de fabricantes de chips de memória como Micron, Samsung Electronics e SK Hynix, de acordo com três pessoas familiarizadas com as discussões.
A compressão abrange quase todos os tipos de memória, desde chips flash usados em unidades USB e smartphones até memória avançada de alta largura de banda (HBM) que alimenta chips de IA em data centers. Os preços em alguns setores mais do que duplicaram desde fevereiro, de acordo com a empresa de estudos de mercado TrendForce, atraindo investidores que apostam que a recuperação deverá continuar.
As consequências podem ir além da tecnologia. Muitos economistas e executivos alertam que a escassez prolongada poderá retardar os ganhos de produtividade baseados na inteligência artificial e atrasar centenas de milhares de milhões de dólares em infraestruturas digitais. Poderia também aumentar a pressão inflacionista, num momento em que muitas economias tentam controlar os aumentos de preços e navegar pelas tarifas dos EUA.
“A escassez de memória passou agora de uma preocupação a nível de componentes para um risco macroeconómico”, disse Sanchit Vir Gogia, executivo-chefe da Greyhound Research, uma consultoria tecnológica. A expansão da IA “está colidindo com uma cadeia de abastecimento que não consegue atender às suas demandas físicas”.
Esta análise da Reuters sobre a crise de abastecimento emergente baseia-se em entrevistas com quase 40 pessoas, incluindo 17 executivos de fabricantes e distribuidores de chips. Isso mostra que os esforços da indústria para satisfazer um apetite voraz por chips avançados – impulsionados pela Nvidia e por gigantes tecnológicos como Google, Microsoft e Alibaba – criaram um duplo vínculo: os fabricantes de chips ainda não conseguem produzir semicondutores avançados suficientes para a corrida da inteligência artificial, mas o seu afastamento dos produtos de memória tradicionais está a sufocar a oferta de smartphones, computadores e produtos eletrónicos de consumo. Alguns estão agora correndo para corrigir o rumo.
Os detalhes da corrida global das empresas de tecnologia e dos aumentos de preços descritos pelos retalhistas de produtos eletrónicos e fornecedores de componentes na China e no Japão são relatados aqui pela primeira vez.
Os níveis médios de estoque nos fornecedores de memória dinâmica de acesso aleatório (DRAM) – o principal tipo usado em computadores e telefones – caíram para duas a quatro semanas em outubro, de três a oito semanas em julho e 13 a 17 semanas no final de 2024, de acordo com a TrendForce.
A crise desenrola-se à medida que os investidores questionam se os milhares de milhões de dólares investidos na infra-estrutura de IA inflacionaram uma bolha. Alguns analistas prevêem uma reviravolta, quando apenas as maiores e mais fortes empresas financeiramente serão capazes de tolerar os aumentos de preços.
Um executivo de chips de memória disse à Reuters que a escassez atrasaria projetos futuros de data centers. A nova capacidade leva pelo menos dois anos para ser construída, mas os fabricantes de chips de memória estão cautelosos com a construção excessiva por medo de que ela fique sem uso se o aumento da demanda persistir, disse a fonte.
Samsung e SK Hynix anunciaram investimentos em nova capacidade, mas não especificaram a divisão da produção entre HBM e memória convencional.
A SK Hynix disse a analistas que a escassez de memória continuaria até o final de 2027, disse o Citi em novembro.
“Atualmente recebemos pedidos de fornecimento de memória de tantas empresas que estamos preocupados sobre como podemos lidar com todos eles. Se não os fornecermos, eles poderão enfrentar uma situação em que não poderão fazer negócios”, disse Chi Tae-won, presidente do SK Group, controlador da SK Hynix, em um fórum do setor em Seul no mês passado.
A OpenAI assinou em outubro acordos iniciais com Samsung e SK Hynix para fornecer chips para seu projeto Stargate, que exigirá até 900.000 woofers por mês até 2029. Isso representa quase o dobro da produção mensal global da HBM, disse Chey.
A Samsung disse à Reuters que estava monitorando o mercado, mas não comentaria preços ou relações com clientes. A SK Hynix disse que está aumentando a capacidade de produção para atender ao aumento da demanda por memória.
A Microsoft se recusou a comentar e a ByteDance não respondeu às perguntas sobre a tensão do chip. A Micron e o Google não responderam aos pedidos de comentários.
‘implorando por abastecimento’
Depois que o lançamento do ChatGPT em novembro de 2022 desencadeou o boom da IA generativa, uma corrida global para construir data centers de IA levou os fabricantes de memória a alocar mais produção para a HBM, que é usada nos poderosos processadores de IA da Nvidia.
A concorrência de rivais chineses que fabricam DRAM de baixo custo, como a ChangXin Memory Technologies, também levou a Samsung e a SK Hynix a acelerar a sua mudança para produtos com margens mais elevadas. As empresas sul-coreanas respondem por dois terços do mercado DRAM.
A Samsung disse aos clientes em maio de 2024 que planeja encerrar a produção de um tipo de chip DDR4 – uma variedade mais antiga usada em computadores e servidores – este ano, de acordo com uma carta vista pela Reuters. (Desde então, a empresa mudou de rumo e expandirá a produção, disseram duas fontes.) Em junho, a Micron disse que havia notificado os clientes que deixaria de enviar DDR4 e seu equivalente LPDDR4 – um tipo usado em smartphones – dentro de seis a nove meses.
A ChangXin fez o mesmo ao encerrar a maior parte da produção de DDR4, disse uma fonte. A empresa não quis comentar.
Essa mudança, no entanto, coincidiu com um ciclo de substituição de centros de dados e PCs tradicionais, bem como com vendas mais fortes do que o esperado de smartphones, que dependem de chips convencionais.
Em retrospecto, “pode-se dizer que a indústria foi pega de surpresa”, disse Dan Hutcheson, pesquisador sênior da TechInsights.
A Samsung aumentou o preço dos chips de memória para servidores em até 60% no mês passado, informou a Reuters. O presidente-executivo da Nvidia, Jensen Huang, que em outubro anunciou os acordos e compartilhou frango frito com o presidente da Samsung Electronics, Jay Y. Lee, durante uma viagem à Coreia do Sul, reconheceu o aumento de preços como significativo, mas disse que a Nvidia alcançou um fornecimento significativo.
Google, Amazon, Microsoft e Meta solicitaram à Micron em outubro pedidos em aberto, dizendo à empresa que aceitariam tantos quantos pudessem fornecer, independentemente do preço, de acordo com duas pessoas informadas sobre as negociações.
Alibaba, ByteDance e a chinesa Tencent também dependem de fornecedores, enviando executivos para visitar a Samsung e a SK Hynix em outubro e novembro para fazer lobby por uma alocação, disseram as duas pessoas e outra fonte à Reuters.
“Todo mundo está implorando por suprimentos”, disse um deles.
As empresas chinesas não responderam às perguntas sobre a crise dos chips. Nvidia, Meta, Amazon e OpenAI não responderam aos pedidos de comentários.
Em outubro, a SK Hynix disse que todos os seus chips estavam esgotados para 2026, enquanto a Samsung disse que havia garantido clientes para seus chips HBM a serem fabricados no próximo ano. Ambas as empresas estão a expandir a capacidade para satisfazer a procura de IA, mas as novas fábricas de chips convencionais só entrarão em funcionamento em 2027 ou 2028.
As ações da Micron, Samsung e SK Hynix aumentaram este ano devido à demanda por chips. Em setembro, a Micron previu receitas no primeiro trimestre acima das estimativas do mercado, enquanto a Samsung reportou em outubro o seu maior lucro trimestral em mais de três anos.
A empresa de consultoria Counterpoint Research prevê que os preços da memória avançada e legada aumentarão 30% até o quarto trimestre e talvez outros 20% no início de 2026.
Choque de adesivo de smartphone
Os fabricantes chineses de smartphones Xiaomi e Realme alertaram que podem aumentar os preços.
Francis Wong, diretor de marketing da Realme India, disse à Reuters que os aumentos acentuados nos custos de memória foram “sem precedentes desde o advento dos smartphones” e podem forçar a empresa a aumentar os preços dos dispositivos em 20% a 30% até junho.
“Alguns fabricantes podem economizar custos em câmeras de imagem, alguns em processadores e alguns em baterias”, disse ele. “Mas o custo do armazenamento é algo que todos os fabricantes têm de absorver completamente; não há como movimentá-lo.”
A Xiaomi disse à Reuters que compensaria os custos mais elevados de memória aumentando os preços e vendendo mais telefones premium, acrescentando que seus outros negócios ajudariam a amenizar o impacto.
Em novembro, a fabricante taiwanesa de laptops ASUS disse que tinha cerca de quatro meses de estoque, incluindo componentes de memória, e ajustaria os preços conforme necessário.
A Winbond, fabricante de chips de Taiwan com cerca de 1% do mercado de DRAM, foi uma das primeiras a anunciar expansões de capacidade para atender à demanda. O conselho de administração da empresa aprovou em Outubro um plano para aumentar drasticamente as despesas de capital para 1,1 mil milhões de dólares.
“Muitos clientes vieram até nós e disseram: ‘Eu realmente preciso da sua ajuda’, e um deles até pediu um acordo de longo prazo por seis anos”, disse o presidente da Winbond, Pei-Ming Chen.
Os comerciantes entram correndo
No centro de eletrônicos de Tóquio, Akihabara, as lojas estão limitando as compras de produtos de memória para conter o acúmulo. Uma placa do lado de fora da loja PC Ark diz que desde 1º de novembro os clientes estão limitados a comprar um total de oito produtos entre unidades de disco rígido, unidades de estado sólido e memória de sistema. Ark se recusou a comentar.
Funcionários de cinco lojas disseram que a escassez aumentou drasticamente os preços nas últimas semanas. Em algumas lojas, um terço dos produtos foi vendido.
Produtos como memória DDR5 de 32 GB – popular entre os jogadores – estavam acima de 47.000 ienes, acima dos 17.000 ienes em meados de outubro. Os kits de 128 GB de última geração dobraram para ¥ 180.000.
Os aumentos estão direcionando os clientes para o mercado de segunda mão – o que beneficia pessoas como Roman Yamashita, proprietário da iCON em Akihabara, que disse que seu negócio de venda de peças usadas de computadores está crescendo.
Ava Wu, gerente de vendas da revendedora de componentes Polaris Mobility em Shenzhen, disse que os preços estão mudando tão rapidamente que os distribuidores estão emitindo cotações de corretoras que expiram diariamente – e em alguns casos de hora em hora – em comparação com meses antes da crise.
Em Pequim, uma vendedora de DDR4 disse que cobrou 20 mil unidades em antecipação a novos aumentos.
A cerca de 9.600 quilômetros de distância, na Califórnia, Paul Coronado disse que as vendas mensais de sua empresa, a Caramon, que vende chips de memória reciclados retirados de servidores de data centers desativados, aumentaram desde setembro. Quase todos os seus produtos são agora comprados por intermediários em Hong Kong que os revendem a clientes chineses, disse ele.
“Estávamos ganhando cerca de US$ 500 mil por mês”, disse ele. “Agora são de US$ 800 mil a US$ 900 mil.”
(Reportagem de Hyunjoo Jin em Seul, Fanny Potkin em Cingapura, Wen-Yee Lee em Taipei, Anton Bridge em Tóquio e Max A. Cherney em São Francisco. Reportagem adicional de Eduardo Baptista, Che Pan, Liam Mo, David Kirton, Heekyong Yang, Stephen Nellis, Jun Yuan Yong e Rachel Goh.
