Há cinquenta anos, em 1976, a idade média da população mundial era pouco menos de 21 anos. Isso significa que dos 4,1 mil milhões de pessoas na Terra naquela altura, cerca de metade tinha menos de 21 anos e metade era mais velha. Hoje, a idade média é de 31 anos e, em 2050, as Nações Unidas prevêem que chegará aos 36. A pessoa média está a envelhecer.
Qual é a taxa de substituição?
O motor dessa mudança é a fertilidade. Os demógrafos medem-na utilizando a taxa de fertilidade total, o número médio de filhos que uma mulher terá durante a sua vida, à taxa de natalidade actual. O número mais importante é a taxa de reposição, normalmente estimada em cerca de 2,1 nascimentos por mulher. Esse é o nível em que a geração exacta se substitui, mantendo a população estável a longo prazo sem imigração. A margem é ligeiramente superior a duas contas para crianças que não sobrevivem até a idade adulta.
A taxa de fertilidade global actual é de cerca de 2,2, pouco acima da taxa de substituição e abaixo dos cerca de cinco da década de 1960. As Nações Unidas esperam que atinja o nível de substituição em meados deste século e continue a cair depois disso. Mais de metade de todos os países já estão em substituição, incluindo a China, os Estados Unidos, a Índia, o Japão e a maior parte da Europa.
Em termos práticos, uma taxa de fertilidade inferior à de reposição significa que, ao longo do tempo, cada geração é menor do que a geração anterior. Hoje, menos bebés significam menos adultos em idade ativa amanhã, e uma percentagem crescente de reformados é apoiada por uma força de trabalho cada vez menor. Esta é a pressão que os sistemas de pensões, os serviços de saúde e os mercados de trabalho enfrentam agora, desde Itália até à Coreia do Sul. É por isso que o envelhecimento da população, mais do que os números brutos, é a história demográfica que define este século.
