Stimuler l’un des plus gros nerfs du corps pourrait constituer le traitement révolutionnaire recherché par les chercheurs contre la dépression.
Une étude récente a révélé que la stimulation du nerf vague entraînait des améliorations durables chez les personnes souffrant de dépression sévère, y compris celles souffrant de dépression résistante au traitement (TRD) pour lesquelles les traitements pharmacologiques traditionnels avaient échoué.
Une étude de deux ans a révélé que 69 % des patients présentaient une amélioration grâce à la stimulation du nerf vague grâce à un implant thoracique similaire à un stimulateur cardiaque qui envoie des impulsions électriques de faible niveau le long des nerfs principaux. Plus de 80 % de ces personnes ont continué à percevoir leurs prestations au cours de la deuxième année.
Le nerf vague s’étend du tronc cérébral à l’abdomen et joue un rôle important dans la régulation de l’humeur, du stress et des émotions (circuits perturbés dans la dépression) en transmettant des signaux entre le cerveau et les principaux organes du corps.
Les chercheurs considéraient que les patients s’étaient améliorés s’il y avait au moins une réduction de 30 % des symptômes ou une amélioration mesurable du fonctionnement quotidien.
Environ 21 millions d’adultes américains souffrent de dépression et environ 2,8 à 7 millions souffrent de TRD. Cela signifie que vous avez essayé au moins deux antidépresseurs à des doses et pendant des durées appropriées et que vos symptômes n’ont toujours pas été soulagés.
“Il existe un besoin urgent de trouver des traitements efficaces pour ces patients, qui n’ont souvent pas d’autres options”, a déclaré l’auteur principal Charles Conway, MD, professeur de psychiatrie à l’Université de Washington et directeur du Center for Treatment-Resistant Mood Disorders.
Il a ajouté: “Nous avons été choqués de constater qu’après deux ans, un patient sur cinq ne présentait pratiquement aucun symptôme de dépression.”
Entre 2,8 et 7 millions d’adultes américains souffrent de dépression résistante aux traitements. Cela signifie que vous avez essayé deux antidépresseurs ou plus avec modération et que vous n’avez toujours pas constaté d’amélioration.
Le problème avec le TRD n’est pas seulement que la dépression est difficile à traiter ; De plus, même si le traitement est efficace, il peut s’arrêter brusquement. Des études montrent que cela affecte jusqu’à un tiers des patients prenant des antidépresseurs à long terme.
En moyenne, les patients de l’étude étaient coincés dans leur état actuel de dépression depuis 17 ans et avaient déjà essayé, sans succès, plus de 13 traitements différents, notamment des médicaments, des thérapies et même des chocs électriques.
“Nous pensons que l’échantillon de cet essai représente l’échantillon de patients souffrant de dépression résistante au traitement le plus grave jamais étudié dans un essai clinique”, a déclaré Conway.
La plupart étaient dans la cinquantaine et près des trois quarts étaient trop malades pour travailler. Leurs scores de qualité de vie tombaient en dessous de la ligne des « gravement handicapés », ce qui les classait pire que ceux souffrant de migraines chroniques ou de polyarthrite rhumatoïde.
De nombreuses personnes ont été hospitalisées pour dépression et plus de 40 % ont fait une tentative de suicide à un moment donné de leur vie.
Au total, 493 patients ont eu un dispositif de stimulation du nerf vague (VNS) implanté chirurgicalement sous la peau juste en dessous de la clavicule. Depuis l’appareil, un mince fil relie le nerf vague gauche de votre cou.
L’appareil envoie des impulsions électriques faibles et régulières au nerf vague, qui transmet les signaux entre le cerveau et les principaux organes via les fils correspondants. Ces douces impulsions remontent le tronc cérébral et atteignent les zones associées à l’humeur et aux émotions.
Les implants sont conçus pour rester en place indéfiniment tant qu’ils procurent des bienfaits et sont tolérés. Les appareils LivaNova utilisés dans les essais RECOVER ont une autonomie de batterie de 2 à 16 ans.
Les dispositifs implantables de stimulation du nerf vague (VNS) fonctionnent de manière similaire à un stimulateur cardiaque, envoyant des impulsions électriques douces et rythmées pour calmer les circuits cérébraux hyperactifs.
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Les médecins devraient-ils proposer des implants de neurostimulation avant d’essayer des médicaments supplémentaires contre la dépression sévère ?
Ce dernier rapport : publié dans Journal international de neuropsychopharmacologieétait un suivi de l’essai plus vaste RECOVER, testant la durabilité des bénéfices.
Une question clé de l’étude était de savoir si les bénéfices obtenus par les patients au cours de la première année seraient durables.
L’essai principal RECOVER s’est déroulé de septembre 2019 à avril 2025 et les participants ont été répartis au hasard pour recevoir soit un traitement VNS actif, soit un traitement placebo pendant 12 mois.
Après la première année, les 214 patients du groupe actif ont poursuivi le traitement VNS jusqu’à la deuxième année, les médecins surveillant leurs progrès à des points de contrôle réguliers.
Pour mesurer si le traitement fonctionnait, l’équipe d’essai moderne a utilisé plusieurs questionnaires standards.
Ils ont évalué les symptômes de la dépression à l’aide de trois échelles différentes. Deux échelles ont été complétées par les cliniciens et l’autre par les patients eux-mêmes. Ils ont également mesuré le fonctionnement quotidien et la qualité de vie.
Les chercheurs ont fixé deux critères d’amélioration. Autrement dit, une réduction de 30 % des symptômes est considérée comme un « avantage significatif », et une réduction de 50 % est considérée comme un « avantage significatif ».
Les chercheurs ont comparé l’état des patients à 12 mois, 18 mois et 24 mois.
Ce graphique suit la durabilité à travers sept mesures : symptômes de dépression (MADRS, QIDS-C, QIDS-SR), amélioration globale (CGI-I), qualité de vie (QoL), fonctionnement quotidien (WPAI) et score composite (triade). Pour chacun d’entre eux, nous montrons combien de patients dont l’amélioration s’est améliorée à 12 mois ont conservé leur bénéfice à 18 et 24 mois.
Ils ont également examiné si les améliorations étaient dues au fait que les patients ajoutaient de nouveaux médicaments ou essayaient différents traitements, et n’ont trouvé aucun changement significatif dans le traitement sur deux ans.
Sur les 69 % de patients qui ont montré une amélioration significative après un an, plus de 80 % ont maintenu ou développé ces progrès au cours de la deuxième année pour tous les indicateurs, y compris les symptômes de dépression, la qualité de vie et le fonctionnement quotidien.
Et parmi les patients qui n’avaient eu aucune réponse à 12 mois, environ 30 à 38 pour cent s’étaient améliorés la deuxième année.
Cela signifie que pour certaines personnes, VNS mettra un certain temps à fonctionner et que si vous abandonnez trop tôt, vous risquez de passer à côté d’avantages importants.
En deux ans, plus d’un patient sur cinq a obtenu une rémission. Cela signifie que vos symptômes se sont suffisamment améliorés pour que vous puissiez à nouveau fonctionner normalement.
Les patients qui prennent des médicaments supplémentaires ou recherchent un autre traitement intensif ne bénéficient pas nécessairement de ces avantages.
Les chercheurs n’ont trouvé aucun changement significatif dans l’utilisation des médicaments au cours de la deuxième année, ce qui suggère que le dispositif VNS lui-même a eu le plus grand impact.
Le traitement principal de la dépression est une combinaison de médicaments et de thérapie.
Les antidépresseurs les plus couramment prescrits sont les ISRS, comme le Zoloft et le Prozac, qui agissent en augmentant les niveaux de sérotonine dans le cerveau.
Dans de nombreux cas, ces médicaments peuvent réduire considérablement les symptômes et améliorer le fonctionnement quotidien.
Ces traitements présentent cependant des inconvénients. Les effets secondaires courants comprennent des nausées, une prise de poids, un dysfonctionnement sexuel, un engourdissement émotionnel, un engourdissement ou un détachement.
Pour près d’un tiers des patients, les antidépresseurs standards n’ont aucun effet.
Si une personne a essayé deux médicaments ou plus sans succès, elle est considérée comme souffrant de dépression résistante au traitement et les chances que ses symptômes soient atténués avec un autre médicament diminuent considérablement.
Conway a déclaré: “Pour ces types de maladies chroniques et invalidantes, même une réponse partielle au traitement change la vie, et avec la stimulation du nerf vague, nous constatons les bénéfices durent.”
Une remarque importante à prendre en compte lors de l’examen des résultats est que l’essai RECOVER est financé par le fabricant de l’appareil, LivaNova PLC. L’entreprise a aidé à mener des recherches, à analyser les données et à rédiger le rapport.
Bien que plusieurs auteurs aient des relations de conseil ou de financement avec LivaNova, les auteurs ont déclaré qu’ils étaient seuls à avoir approuvé le manuscrit final.
