À medida que envelhecemos, o cérebro humano se reconfigura.
O processo ocorre em fases distintas, ou “épocas”, à medida que a estrutura das nossas redes neurais muda e os nossos cérebros reconfiguram a forma como pensamos e processamos a informação, de acordo com uma nova investigação.
Pela primeira vez, os cientistas dizem ter identificado quatro pontos de viragem distintos entre estas fases no cérebro médio: aos 9, 32, 66 e 83 anos. Em cada idade destes anos, os nossos cérebros apresentam características significativamente diferentes na arquitectura cerebral, dizem.
As descobertas, publicadas terça-feira na revista Nature Communications, sugerem que a cognição humana não só aumenta com a idade, mas depois diminui. Na verdade, o período entre os 9 e os 32 anos é o único momento da vida em que as nossas redes neurais se tornam cada vez mais eficientes, segundo pesquisas.
Durante a idade adulta, dos 32 aos 66 anos, a arquitetura cerebral da pessoa média permanece praticamente estável, sem grandes mudanças, numa altura em que os investigadores pensam que as pessoas geralmente se estabilizam em termos de inteligência e personalidade.
E nos anos que se seguem ao último ponto de viragem – 83 anos e mais além – o cérebro torna-se cada vez mais dependente de regiões individuais à medida que as ligações entre elas começam a quebrar.
“Não é uma progressão linear”, disse Alexa Mousley, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Cambridge, autora principal do estudo. “Primeiro passo para entender como as mudanças cerebrais flutuam com a idade.”
As descobertas podem ajudar a identificar por que a saúde mental e as condições neurológicas se desenvolvem em certos estágios da remodelação.
Rick Betzel, professor de neurociência da Universidade de Minnesota que não esteve envolvido no estudo, disse que os resultados são intrigantes, mas são necessários mais dados para apoiar as conclusões. As teorias podem não resistir ao escrutínio ao longo do tempo, disse ele.
“Eles o tornaram realmente ambicioso”, disse Betzel sobre o estudo. “Vamos ver onde ficará daqui a alguns anos.”
Para o estudo, Mousley e seus colegas analisaram exames de difusão de ressonância magnética de como as moléculas de água se movem no cérebro de quase 3.800 pessoas com idades entre 0 e 90 anos.
No cérebro, os feixes de fibras nervosas que transmitem sinais estão envoltos em um tecido adiposo chamado mielina. Pense nisso como fiação ou encanamento. As moléculas de água que circulam no cérebro movem-se em direcção a estas fibras e não através delas, o que significa que os investigadores podem inferir onde estão localizadas as vias nervosas.
“Não podemos abrir o crânio… contamos com métodos não invasivos”, diz Betzel sobre esse tipo de pesquisa em neurociência. “O que estamos tentando descobrir é onde estão esses feixes de fibras.”
Com base em exames de ressonância magnética, o novo estudo mapeia a rede neural de uma pessoa média ao longo da vida, determinando onde as conexões estão ficando mais fortes ou mais fracas. As cinco “idades” que descreve baseiam-se nas conexões neurais observadas pelos pesquisadores.
A primeira fase vai dos 0 aos 9 anos, sugerem. O cérebro cresce rapidamente em matéria cinzenta e branca; Ele poda o excesso de sinapses e se reorganiza.
Dos 9 aos 32 anos, há um longo período de religação. O cérebro é definido pela comunicação rápida em todo o cérebro e conexões eficientes entre diferentes regiões.
A maioria dos transtornos de saúde mental são diagnosticados durante este período, disse Mousley: “Existe algo neste segundo período da vida, como descobrimos, que torna as pessoas mais vulneráveis ao aparecimento de transtornos de saúde mental?”
Dos 32 aos 66 anos, o cérebro estagna. Ainda está a recuperar, mas de forma menos dramática e mais lenta.
Então, dos 66 aos 83 anos, o cérebro tende à “modularidade”, onde a rede neural é dividida em sub-redes altamente conectadas com menos integração central. Aos 83 anos, a conexão diminui ainda mais.
Betzel diz que a teoria delineada no estudo provavelmente combina com as experiências vividas pelas pessoas com envelhecimento e cognição.
“É intuitivamente algo pelo qual gravitamos. Tenho dois filhos e eles são muito jovens. Sempre penso: ‘Estou saindo da era dos meus filhos'”, disse Betzel. “Talvez a ciência termine aí. Mas eles têm a idade certa? Não sei.”
Uma versão ideal de tal estudo, acrescentou ele, teria dados de difusão de ressonância magnética para um grande grupo de pesquisadores, cada um dos quais foi escaneado todos os anos de vida, desde o nascimento até a morte. Mas isso não foi possível porque a tecnologia não estava disponível há décadas.
Em vez disso, os pesquisadores combinaram nove conjuntos de dados diferentes contendo neuroimagem de estudos anteriores e tentaram harmonizá-los.
Betzel diz que cada um desses conjuntos de dados varia em qualidade e metodologia, e as tentativas de combiná-los entre si podem eliminar uma variabilidade importante, levando, em última análise, a distorções nos resultados.
Ainda assim, ele disse que os autores do artigo eram cientistas “atenciosos” e qualificados que fizeram o possível para controlar essa possibilidade.
“As redes cerebrais mudam ao longo da vida – com certeza. É tão discreto que existem cinco pontos exatos de mudança? Eu diria que fique conosco. É uma ideia interessante.”
Este artigo foi publicado originalmente em NBCNews.com
