Malgré tous les conflits, l’avidité, les griefs et les démagogies qui ont entravé la croissance de ce tournoi, et toutes les allégations de trahison et de profanation d’ailleurs, la Coupe du monde 2026 a commencé par une bénédiction au stade Azteca jeudi après-midi.
Toute controverse a été un instant apaisée lorsque le tournoi a débuté dans la majestueuse cathédrale du football, qui a été témoin de certains des plus beaux moments de la Coupe du monde et a préparé le terrain pour ses plus grands héros.
Alors que le Mexique et l’Afrique du Sud entraient sur le terrain juste avant 13 heures, regardant cette étendue de gazon sacrée, il était impossible de ne pas imaginer Pelé debout à l’orée de la surface, jouant la passe carrée la plus exquise et la plus simple jamais jouée, et Carlos Alberto courant là pour écraser le but.
Il s’agissait du quatrième but du Brésil contre l’Italie lors de la finale de la Coupe du monde 1970 et du score le plus élevé de son histoire. Lors de la finale de 1986 contre l’Allemagne de l’Ouest, il était impossible de ne pas imaginer Diego Maradona recevoir le ballon dans le rond central et frapper brillamment le premier ballon pour que Jorge Burruchaga marque le but vainqueur.
C’est ici que Maradona a marqué le tristement célèbre but de la « Main de Dieu » contre l’Angleterre il y a 40 ans, et c’est ici qu’il a marqué le plus grand but individuel de l’histoire de la Coupe du monde, en dribblant la plupart des membres de l’équipe d’Angleterre et en dépassant Peter Shilton.
Les fantômes du jeu qui ont imprimé leur magie dans nos mémoires sont là pour bénir cette Coupe du Monde à 48 équipes et 104 matches et commencer le processus d’effacement des griefs qui l’ont précédée.
Raul Jimenez a marqué un deuxième but sensationnel lors de la victoire du Mexique 2-0 contre l’Afrique du Sud lors de son premier match de la Coupe du monde.
Jimenez, 35 ans, a marqué pour la première fois en Coupe du Monde, couronnant une carrière remarquable dont la progression a été annulée par une fracture du crâne qui a menacé sa carrière.
Les efforts de l’attaquant ont contribué à transformer le match d’ouverture de l’Azteca en une atmosphère de fête.
Et si quelqu’un craignait que ce match ne soit le début d’une longue période de deuil avant la finale au MetLife Stadium du New Jersey le 19 juillet, le Mexique avait d’autres idées. Ils ont transformé le deuil en une fête bruyante, une expression joyeuse des émotions qu’un jeu peut susciter et des histoires qu’il raconte.
C’était une partie de trois cartons rouges, mais ce n’était pas l’histoire. Cette histoire est racontée par Raul Jimenez. Cela fait six ans que Jimenez s’est fracturé le crâne lors du match des Wolverhampton Wanderers contre Arsenal. C’était une blessure dont beaucoup craignaient qu’il ne revienne jamais. Mais il est de retour et c’est sa quatrième Coupe du monde. Mais Jimenez n’a jamais marqué de but dans le tournoi, et lors de son match d’ouverture de la Coupe du monde à domicile à Azteca, à l’âge de 35 ans, Jimenez a assuré la sécurité du match pour le Mexique avec une tête.
Et même si certains ont considéré ce tournoi comme quelque chose à craindre au cours des derniers mois, ici à Azteca, on a finalement eu l’impression qu’il y avait une fête. C’était une célébration de la passion et de la fierté nationale mexicaine, une célébration de la joie du football hors de portée des bureaucrates.
C’est le stade mère de la Coupe du Monde moderne, le seul à avoir accueilli trois fois le match d’ouverture, le lieu où se créent les légendes et où les joueurs qui excellent ici bénéficient d’une sorte d’immortalité. Jimenez a désormais également sa place dans l’histoire.
Quelques heures avant le début du match, le terrain était rempli d’énergie et d’impatience. Les fans ont transporté des canettes de Corona sur la large passerelle sinueuse qui leur donnait l’impression de monter vers le ciel. Les vendeurs de nourriture travaillaient dans le hall en vendant des chimichangas et des tacos. Avant le début du match, les spectateurs ont jeté des milliers de feuilles de papier sombrero depuis les sièges, faisant pleuvoir comme des confettis.
La ville de Mexico s’élève à 7 350 pieds au-dessus du niveau de la mer et, au moment où vous atteindrez le niveau supérieur, ce total augmentera considérablement. Le passage entre les sièges est suffisamment raide pour faire divaguer la tête.
La cérémonie d’ouverture, qui a eu lieu 90 minutes avant le début du match, a encore intensifié l’atmosphère, et une seconde avant le début du match, une odeur de cordite a rempli l’air et l’armée de l’air mexicaine a effectué un survol. Il faisait chaud dans le stade.
Un rugissement tonitruant venant des tribunes, où les marches sont si raides, où la tête tourne et où l’altitude serre le cœur, a marqué le moment où Jimenez a pris sa première touche dès le coup d’envoi de cette Coupe du monde après son retour aux Wolves de Fulham.
Le Mexique a ouvert le score dans le stade historique de la Coupe du monde grâce à Julian Quinones.
Quinones a capitalisé après que le Mexique ait repris possession à l’entrée de la surface sud-africaine.
La tâche de l’Afrique du Sud a été rendue plus difficile par une faute maladroite de Spepello Sithole en seconde période.
Sithole est devenu le premier joueur à être expulsé lors d’un match d’ouverture de la Coupe du monde depuis 1994.
Le bruit s’était à peine calmé qu’Israel Reyes centrait pour Jimenez à seulement 10 mètres. Son tir a été bien stoppé par Ronwen Williams mais ce n’était qu’un bref répit pour l’Afrique du Sud.
L’Afrique du Sud a tenté de faire sortir le ballon par l’arrière, mais le milieu de terrain mexicain Erik Lira a rapidement battu le défenseur et commis une erreur. Julian Quinones s’en est offusqué. Son tir féroce a traversé les jambes de Williams et est allé au fond des filets. Un autre rugissement. Une énorme quantité de bière s’est envolée dans les airs.
C’était un moment vraiment cool. Le Mexique et ses 80 824 supporters ont célébré comme s’ils avaient gagné la Coupe du monde. Du point de vue de l’hôte, cela semble cathartique lorsqu’un but est marqué lors du match d’ouverture d’un tournoi. Être l’un des hôtes est un privilège, mais cela entraîne également une grande pression et de grandes attentes.
J’étais à Soccer City à Soweto il y a 16 ans pour le match d’ouverture de la Coupe du Monde 2010, et même à ce moment-là, il y avait un sentiment de joie et de soulagement entre les deux équipes lorsque Siphiwe Tshabalala a marqué un premier but spectaculaire pour l’Afrique du Sud.
Peu à peu, le rythme frénétique du jeu ralentit. En fin d’après-midi, les nuages ont commencé à s’accumuler au-dessus du stade avant que des orages ne soient attendus, ce qui a légèrement gâché l’ambiance. L’Afrique du Sud semblait revenir dans le match, mais le Mexique a presque accru son avance.
Jimenez a vu un tir enroulé sauvé par Williams et une minute plus tard, le ballon est arrivé à Quinones à 12 mètres. Il a décoché un tir précis qui a dépassé Williams, mais le tir a rebondi sur le pied du poteau et est reparti en toute sécurité.
Quinones était confiant. Il a tenté d’ébranler Williams juste à l’intérieur de la ligne médiane au début de la seconde période. Lui et ses coéquipiers semblaient accomplis et confiants. Thomas Tuchel et ses joueurs anglais auront surveillé de près. Si le Mexique remporte son groupe, l’Angleterre remporte son groupe et les deux équipes remportent les huitièmes de finale, elles se rencontreront ici à Azteca début juillet.
Themba Zwane a été expulsé pour violence apparente en phase finale.
Le Mexicain Cesar Montes est devenu le troisième joueur à refuser à Culiso Mudau une occasion de marquer.
Le Mexique a presque doublé son avance cinq minutes après la fin de la première mi-temps. Bryan Gutierrez a réalisé une course sans faute. Alors qu’il atteint la limite de la zone, il intercepte son poursuivant, Sphephelo Sithole, qui le renverse. L’arbitre Wilton Sampaio lui a montré un carton rouge. C’était la seule option. Jimenez frappe le coup franc contre le mur.
Le carton rouge de Sithole était le premier carton rouge lors d’un match d’ouverture de la Coupe du Monde depuis le Bolivie Marco Echberg contre l’Allemagne en 1994. Le carton rouge le plus mémorable de la première journée a été celui du Camerounais Benjamin Massing, qui a battu l’Argentin Claudio Caniza lors du premier match d’Italie 90.
L’Afrique du Sud s’est flétrie. La foule a repris vie lorsque le prodige mexicain Gilberto Mora a quitté le banc. Quelques secondes après son entrée, Roberto Alvarado a centré depuis la droite et Jimenez a décoché une tête tonitruante devant Williams au deuxième poteau pour donner une avance de 2-0 au Mexique. Jimenez se retourna, les larmes coulant sur son visage.
Themba Zwane a reçu un carton rouge en fin de match pour réduire l’Afrique du Sud à neuf hommes. Même le Mexicain Cesar Montes a ensuite été rattrapé pour une faute brutale qui lui a refusé une occasion de marquer. Mais ce n’était pas une journée d’expulsion ou de honte. C’étaient des larmes de joie et mon premier regard sur le tournoi.
