Un Californien qui a retenu une banque en otage pendant 16 heures s’est révélé être un vétéran de l’armée américaine en disgrâce et un délinquant sexuel reconnu coupable.
Anthony Scott Searles-Harris, 41 ans, aurait pris d’assaut la Chase Bank sur la 17e rue et le Chester à Bakersfield vers 13 heures mardi, attachant une bombe à sa poitrine et un otage.
Il s’est ensuite barricadé au deuxième étage avec un total de 10 otages, qui travaillaient tous pour le surintendant des écoles du comté de Kern, qui avait un bureau au deuxième étage du bâtiment, a rapporté le Los Angeles Times.
D’autres employés ont pu s’échapper du bâtiment mardi après-midi tandis que les forces de l’ordre évacuaient les environs.
Les autorités locales et fédérales ont alors tenté de négocier avec lui pendant près de 16 heures pour libérer les deux otages, et vers 4 h 20 mercredi, une équipe d’élite du FBI de sauvetage des otages est arrivée et a tué le suspect.
“Les autorités ont trouvé cinq otages ligotés et plusieurs engins explosifs improvisés, dont certains attachés à des otages individuels”, a déclaré Sid Patel, agent spécial en charge du bureau du FBI à Sacramento, lors d’une conférence de presse.
Il a insisté sur le fait que les agents avaient adopté une « approche holistique », prenant en compte l’ensemble des circonstances, y compris les observations sur le comportement erratique de Searles-Harris.
Mais le chef adjoint du département de police de Bakersfield, Jeremy Blakemore, a reconnu que les forces de l’ordre n’avaient jamais été pleinement sûres des risques liés à l’abattage.
La réalité est que, franchement parlant, il n’y a eu aucune confirmation complète de part et d’autre quant à savoir si la bombe avait été activée ou non.
Anthony Scott Searles-Harris, 41 ans, a été tué par balle par les autorités fédérales tôt mercredi matin après avoir été retenu en otage dans une banque pendant près de 16 heures.
Sulles-Harris, un vétéran de l’armée américaine, aurait fait irruption dans la Chase Bank et Chester sur la 17e rue à Bakersfield, en Californie, vers 13 heures mardi et aurait attaché une bombe à sa poitrine et à un otage.
Patel a ajouté que Searles-Harris a une histoire dans l’application de la loi et “a l’habitude d’utiliser des armes pour commettre des crimes violents”, mais n’a pas fourni plus de détails.
Des agents spéciaux ont déclaré que le suspect avait été libéré de façon déshonorante en 2007 après être parti sans préavis.
Heureusement, après que les autorités fédérales se sont précipitées sur le bâtiment, les techniciens en déminage ont pu déterminer que l’engin explosif ne constituait “pas un problème”, a déclaré l’agent spécial.
On pense maintenant que Searles-Harris a ciblé le bâtiment de la banque du centre-ville de Bakersfield parce qu’il est considéré comme une agence fédérale, exigeant une réponse du FBI plutôt que des forces de l’ordre locales, alors qu’il tente de prouver qu’il a été injustement reconnu coupable d’activité sexuelle avec un enfant de moins de 14 ans.
Les accusations découlent d’une fête organisée par Searles-Harris chez lui à l’été 2011. Selon les archives judiciaires obtenues par Bakersfield.com, Searles-Harris a demandé aux deux mineurs de rester après le départ des autres parce qu’« elle avait du travail ».
Searles-Harris aurait donné de la drogue et de l’alcool aux victimes avant de contraindre une jeune fille de 13 ans à avoir des relations sexuelles en échange de 200 $ d’un homme de 26 ans, avait précédemment rapporté Bakersfield Now.
L’une des filles impliquées a déclaré aux autorités que Searles-Harris avait menacé de la tuer si elle racontait à quelqu’un ce qui s’était passé cette nuit-là.
Une autre personne a affirmé que Searles-Harris s’était exposée à lui.
Les autorités locales et fédérales ont tenté de négocier avec lui dans la nuit de mardi.
On pense désormais que Searles-Harris a ciblé un bâtiment bancaire au centre-ville de Bakersfield. C’est parce que ce bâtiment bancaire est considéré comme une institution fédérale exigeant une réponse du FBI, et non des forces de l’ordre locales.
La famille a attendu à un pâté de maisons pendant que les négociations pour la prise d’otages se poursuivaient.
Searles-Harris a été condamné à 12 ans de prison pour ces crimes, mais une cour d’appel a annulé en 2017 l’une des condamnations au motif qu’il n’avait pas menacé un jeune de 13 ans, a rapporté KGET.
Il a dû s’inscrire comme délinquant sexuel après sa sortie de prison en 2018, selon les archives en ligne.
Les archives judiciaires montrent que Searles-Harris a été impliquée dans une procédure de divorce qui a débuté en 2009, documentant ses jeunes enfants, et a été répertoriée comme opposante à la lutte pour la tutelle plusieurs années plus tard.
Mais en octobre de cette année, Searles-Harris a publié une vidéo de près de deux heures sur YouTube alléguant que les autorités avaient dissimulé des preuves, se sont appuyées sur des témoins partiaux et ont ignoré les preuves à décharge dans son affaire d’abus sexuels sur des enfants.
Il a également montré une vidéo d’un présentateur local discutant de l’incident et a affirmé que les médias étaient complices de la prétendue dissimulation, affirmations qu’il a qualifiées de fausses.
Les autorités auraient perquisitionné le domicile de Searles-Harris quelques jours seulement avant qu’il ne fasse une descente à la Chase Bank.
“Ils sont en fait allés chez lui il y a quelques jours, ou ont fait une vérification d’enregistrement pendant deux jours pour voir s’il était enregistré, et ils n’ont trouvé aucun engin explosif et ils n’ont trouvé aucune indication électronique qu’il manipulait l’interrupteur homme mort qu’il prétendait”, a déclaré à KERO Joaquin Arturo Revelo, un défenseur public qui a représenté Searles-Harris au procès.
“Ils n’avaient donc que des jeux de mots sur un homme clairement psychopathe.”
Les agents n’étaient pas clairs sur les risques de tirer sur Searles-Harris avant que les agents fédéraux ne fassent irruption à l’intérieur.
L’équipe d’élite du FBI pour sauver les otages est intervenue mercredi vers 4 h 20 et a tué le suspect.
Un témoin a décrit l’incident comme l’incident policier le plus important qu’il ait jamais vu dans la ville.
L’avocat a été impliqué dans les négociations mardi soir lorsque Searles-Harris a demandé des copies de documents judiciaires, notamment des dossiers et des transcriptions.
Mais il n’a pas été autorisé à parler à Searles-Harris et a dû réaliser deux vidéos disant qu’il était là avec des documents judiciaires et qu’il l’aiderait de toutes les manières possibles.
Revelo a également affirmé qu’on lui avait dit que Searles-Harris libérerait les otages en échange de documents, mais qu’il n’avait pas vu cela se produire pendant son séjour.
Mercredi, le chef de la police Blakemore a déclaré qu’il était au courant que Searles-Harris avait publié une vidéo critiquant le bureau du shérif et affirmant son innocence concernant ses précédentes condamnations pour crimes sexuels.
Il a déclaré que la vidéo était en cours d’examen mais que le département n’avait pas l’intention d’enquêter sur sa déclaration d’innocence.
Les autorités ont déclaré qu’elles n’avaient pas l’intention d’enquêter sur la déclaration d’innocence de Searles-Harris.
Les autorités ont établi un périmètre et mené une enquête sur place mardi après-midi.
Mais les responsables de l’application des lois ont déclaré avoir trouvé quelque chose lors d’une nouvelle perquisition au domicile de Searles-Harris mardi soir.
“Nous avons identifié des éléments de préoccupation dans notre article d’investigation, mais nous continuons à évaluer et à enquêter plus en profondeur”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse mercredi matin.
Le surintendant du comté de Kern, John Mendiburu, a déclaré que lui et d’autres membres de son bureau étaient “incroyablement soulagés que l’incident à l’intérieur du bâtiment Chase dans lequel 10 employés du surintendant du comté de Kern ont été détenus contre leur gré ait été résolu sans aucune blessure physique pour les employés du KCSOS”.
“Ce qui s’est déroulé a sans aucun doute été une expérience horrible et troublante et le sang-froid dont notre personnel a fait preuve tout au long de cette épreuve de 16 heures a été remarquable”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
“Nous sommes profondément reconnaissants envers le département de police de Bakersfield, le FBI et toutes les agences qui ont répondu pour leur professionnalisme, leur courage et leur engagement à protéger la vie.”
Il a ajouté que l’agence “continuera à fournir un soutien et des ressources aux employés concernés dans les jours et semaines à venir”.
Un porte-parole de JPMorgan Chase a également déclaré : « Nous sommes reconnaissants aux forces de l’ordre pour leur réponse rapide et professionnelle et sommes soulagés que les personnes détenues soient en sécurité. »
« L’agence est fermée jusqu’à nouvel ordre. “Nous nous efforçons de soutenir nos employés pendant cette période difficile et stressante, notamment en leur fournissant un accès à des ressources et à un soutien”, a ajouté le porte-parole.
