La pression juridique s’accentue rapidement sur la société mère de Facebook, Meta, avec un nombre croissant de poursuites l’accusant d’avoir intentionnellement conçu une plateforme addictive qui nuit aux enfants et aux adolescents.
Dans le dernier coup porté aux géants de la technologie, Meta a accepté de régler un procès majeur intenté par un district scolaire du Kentucky quelques semaines seulement avant que l’affaire ne soit portée devant un tribunal fédéral.
Ce règlement confidentiel s’ajoute à une série de défaites judiciaires et de batailles juridiques qui affligent les propriétaires de Facebook à propos de l’impact des médias sociaux sur les jeunes utilisateurs.
L’affaire du Kentucky faisait partie d’une campagne juridique plus vaste impliquant environ 1 200 districts scolaires à travers les États-Unis, tous poursuivant Meta et Google, Snapchat et TikTok.
Le procès allègue que les entreprises ont intentionnellement conçu des fonctionnalités addictives, notamment des vidéos à lecture automatique, des flux à défilement infini et des notifications sans fin, qui ont contribué à la crise de santé mentale des jeunes, qui se manifeste par une augmentation de l’anxiété, de la dépression, des troubles de l’alimentation et de l’automutilation.
Le procès du Kentucky a été intenté par les écoles du comté de Breathitt, un district rural qui affirme que la dépendance aux médias sociaux rend difficile pour les écoles de gérer les problèmes de santé mentale qui s’aggravent chez les élèves.
La région a demandé plus de 60 millions de dollars pour financer le soutien à la santé mentale et a appelé à des changements dans la conception de la plateforme elle-même.
Mehta a confirmé que l’affaire avait été résolue « à l’amiable » jeudi, bien que les détails financiers n’aient pas été divulgués.
La pression juridique sur Meta augmente rapidement, avec un nombre croissant de poursuites accusant le géant des médias sociaux d’avoir intentionnellement conçu une plateforme addictive pour nuire aux enfants et aux adolescents.
Un porte-parole de Meta a déclaré que la société continue de se concentrer sur les outils conçus pour protéger les adolescents en ligne, y compris sa dernière fonctionnalité de sécurité « compte adolescent ».
Mais le règlement ne fait pas grand-chose pour ralentir la tempête juridique qui gronde autour de l’entreprise.
Les avocats représentant les districts scolaires ont déclaré que leur combat était loin d’être terminé, soulignant que plus de 1 200 affaires dans tout le pays étaient toujours en cours et que plusieurs procès très médiatisés étaient déjà programmés.
Le règlement du Kentucky intervient quelques mois seulement après qu’un verdict historique d’un jury californien ait stupéfié l’industrie technologique.
En mars dernier, un jury a déclaré Meta et YouTube responsables du préjudice causé à une jeune femme qui affirmait être accro aux médias sociaux lorsqu’elle était enfant.
Les entreprises ont été condamnées à payer des millions de dollars de dommages et intérêts après qu’un jury ait conclu que les caractéristiques de conception de la plateforme contribuaient de manière significative à ses problèmes de santé mentale.
Les jurés ont entendu les arguments, les témoignages et les preuves des avocats pendant environ un mois, ainsi que les commentaires des dirigeants de Kaley et Meta, Mark Zuckerberg et Adam Mosseri. Le PDG de YouTube, Neal Mohan, n’a pas été appelé à témoigner.
La plaignante, connue uniquement sous le nom de Kaley, a déclaré qu’elle avait commencé à utiliser YouTube à l’âge de 6 ans et qu’elle avait rejoint Instagram à 9 ans.
En mars dernier, un jury a déclaré Mehta et YouTube responsables du préjudice causé à une jeune femme qui affirmait être accro aux médias sociaux lorsqu’elle était enfant.
Le procès affirme que la société a intentionnellement conçu des fonctionnalités addictives telles que la lecture automatique de vidéos et des notifications constantes.
Elle a déclaré que l’utilisation des médias sociaux avait consumé son enfance, porté atteinte à son estime de soi et l’avait isolée de ses amis et de ses passe-temps.
Après plus de 40 heures de délibérations, le jury a estimé que les deux sociétés avaient fait preuve de négligence dans la manière dont elles avaient conçu et exploité leurs plateformes.
Meta a pris 70 % de la responsabilité et YouTube a pris les 30 % restants.
C’est la première fois qu’un jury lie directement la conception d’une plateforme de médias sociaux à un préjudice psychologique infligé à des mineurs.
Les experts juridiques affirment que cette décision pourrait constituer un tournant similaire aux poursuites intentées autrefois contre les compagnies de tabac et les fabricants d’opioïdes.
Au centre de nombreuses poursuites se trouvent des allégations selon lesquelles les sociétés de médias sociaux auraient sciemment créé des produits conçus pour maximiser l’engagement des enfants.
Les plaignants affirment que des fonctionnalités telles que les flux à défilement sans fin, la lecture automatique des vidéos, les notifications push, les algorithmes de recommandation personnalisés et les systèmes de vérification sociale tels que les « j’aime » ont été intentionnellement conçus pour maintenir les jeunes utilisateurs en ligne pendant de longues périodes.
Les avocats du procès californien ont fait valoir que la plateforme fonctionnait un peu comme un produit addictif et que les entreprises faisaient passer les profits avant la sécurité des enfants.
Les avocats du procès californien ont fait valoir que la plateforme fonctionnait un peu comme un produit addictif et ont fait valoir que les entreprises faisaient passer les profits avant la sécurité des enfants.
La psychologue pour enfants, la Dre Lisa Damour, a souvent parlé de la santé mentale des jeunes et de l’utilisation de la technologie.
Les documents internes de l’entreprise publiés au cours du procès ont également suscité des critiques, certains plaignants affirmant que les dirigeants comprenaient les risques psychologiques potentiels pour les jeunes utilisateurs.
Meta et YouTube ont continué à nier tout acte répréhensible et à affirmer qu’ils offrent des contrôles parentaux, des outils de temps d’écran et des protections de sécurité pour les adolescents.
Les entreprises ont également fait valoir que les problèmes de santé mentale chez les jeunes découlent de divers facteurs autres que l’utilisation des médias sociaux.
Les défenseurs des consommateurs affirment que la vague juridique pourrait éventuellement conduire à des changements majeurs dans l’ensemble du secteur.
« Les autorités judiciaires et publiques examinent de plus en plus attentivement si ces plateformes sont intentionnellement conçues pour exploiter les vulnérabilités psychologiques des enfants », a déclaré la Dre Lisa Damour, une psychologue pour enfants qui parle fréquemment de la santé mentale des jeunes et de l’utilisation de la technologie.
D’autres experts affirment que le procès reflète les inquiétudes croissantes des parents concernant le rôle que jouent les smartphones et les réseaux sociaux dans le développement des enfants.
Des études menées par plusieurs organisations, dont l’American Psychological Association et le US Surgeon General’s Office, ont averti qu’une utilisation excessive des médias sociaux peut contribuer au manque de sommeil, à l’anxiété, à la solitude et à la dépression chez certains adolescents.
L’année dernière, le Surgeon General des États-Unis a également demandé que les plateformes de médias sociaux comportent des étiquettes d’avertissement similaires à celles utilisées sur les cigarettes.
Pendant ce temps, les législateurs de plusieurs États font pression pour des protections en ligne plus strictes pour les mineurs, notamment des lois sur la vérification de l’âge et des restrictions sur les fonctionnalités des applications addictives.
Le prochain grand procès d’addiction aux réseaux sociaux approche déjà. Un procès californien impliquant des plaignants privés est prévu pour juillet, et un autre procès fédéral intenté par le procureur général du Tennessee devrait également se poursuivre cet été.
Une affaire de district distincte impliquant le district scolaire unifié de Tucson devrait être jugée en 2027.
Pour Meta, les poursuites judiciaires croissantes représentent une crise juridique et de réputation à une époque où les préoccupations concernant la santé mentale des jeunes restent au premier plan du débat public.
Et pour des millions de parents, la bataille juridique soulève des questions inconfortables sur le caractère réellement sûr et addictif des médias sociaux.
