Joanesburgo, África do Sul – Na pacata cidade mineira de Swartruggens, um pequeno tribunal prepara-se para decidir se cinco cidadãos mexicanos acusados de dirigir uma grande operação de drogas ilegais receberão fiança ou permanecerão sob custódia.
As suas detenções seguiram-se a uma rusga a uma quinta remota na província do Noroeste, onde a polícia disse ter encontrado um grande laboratório de metanfetamina no valor de cerca de mil milhões de rands (60 milhões de dólares).
O caso é um dos vários que mostram a formação de um padrão no interior da África do Sul.
O laboratório de Swartruggens não é uma descoberta isolada.
É um dos quatro principais locais de tráfico de drogas ligados a criminosos mexicanos encontrados na África do Sul em apenas dois anos, um padrão que tem confundido investigadores e especialistas em crime organizado.
Em 2024, a polícia descobriu uma grande instalação de metanfetamina avaliada em aproximadamente 105-110 milhões de dólares numa quinta perto de Groblersdal, no Limpopo. Mais tarde naquele ano, outro laboratório avaliado em cerca de 5 a 6 milhões de dólares foi encontrado perto de Tshwane, seguido de uma prisão no ano passado em Mpumalanga.
Depois vieram os Swartruggens.
Quando a polícia se mudou para a quinta Noroeste em Maio, encontrou 481 quilos de metanfetamina, recipientes de produtos químicos e armas de fogo. Entre os detidos estão os mexicanos Fabian Astorga, Jesus Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramirez Rios, José Andres Medina e Jacquelin Lopez Madrid, juntamente com sul-africanos que são co-acusados.
Todos os locais seguem o mesmo padrão: terras agrícolas remotas, grande distância da cidade e isolamento suficiente para que atividades criminosas passem despercebidas.
Para os investigadores, o padrão torna-se mais difícil de ignorar.
Cada vez mais se vê mexicanos trabalhando ao lado de colaboradores locais em locais de produção rural, sugerindo uma mudança do tráfico de drogas para África para a sua produção lá.
O pesquisador do crime organizado Julian Rademeyer disse à Al Jazeera que o modelo reflete uma estratégia deliberada.
“É um desenvolvimento único onde você tem franquias de membros do cartel de drogas mexicano, transferindo químicos para áreas rurais e fazendas remotas”, disse ele.
Essa abordagem vem sendo construída há mais de uma década, acrescentou.
A lógica é simples: produzir mais perto do consumidor, reduzir os custos de transporte e reduzir a exposição à fiscalização fronteiriça e marítima.
Como isso se espalha
As redes relacionadas com o México em África não começaram na África do Sul.
Os investigadores rastrearam a actividade inicial até à Nigéria, onde gangues locais produziam drogas com envolvimento mexicano por volta de 2016.
A partir daí, a rede espalhou-se pela África Oriental, depois para sul, através de Moçambique e do Botswana, antes de chegar mais recentemente à África do Sul.
Durante anos, os usuários de rua falaram sobre “metanfetamina mexicana”, muitas vezes considerada importada. Essa cadeia de abastecimento mudou agora para dentro.
“Agora, basicamente, os químicos do cartel são enviados para cá”, disse Rademeyer à Al Jazeera.
Os analistas dizem que múltiplas rotas de abastecimento alimentam agora o mercado sul-africano, mas a mudança mais significativa é o aumento da produção local.
Quem olha para o outro lado
A metanfetamina domina a quota do mercado de drogas ilícitas da África do Sul porque as drogas mais baratas, como a cocaína e a heroína, permanecem fora do alcance de muitos consumidores, criando uma procura constante de estimulantes mais baratos e altamente viciantes.
O especialista criminal Willem Els diz que os pedidos são apenas parte da história.
“A principal razão pela qual a produção local beneficia os cartéis são as condições locais que existem, onde há proteção da polícia e de políticos corruptos”, disse ele à Al Jazeera.
“É muito lucrativo. Os cartéis podem ganhar muito dinheiro porque as condições na África do Sul resultam em operações não detectadas e protegidas.”
Uma comissão separada de inquérito sobre a aplicação da lei ouviu provas que alegam corrupção profunda nas estruturas policiais, incluindo remessas de drogas desaparecidas e suspeita de envolvimento em casos importantes.
Um caso sob investigação envolveu 541 quilos de cocaína apreendidos em 2021 e posteriormente roubados de uma instalação policial, que os investigadores acreditam ter sido um trabalho interno.
O ex-embaixador da Interpol, Andy Mashiale, disse à Al Jazeera que o problema pode ser visto no terreno.
“É impossível que a polícia não saiba sobre o laboratório”, disse ele. “Portanto, a corrupção desempenha um papel.”
Ele disse que os policiais designados para áreas rurais muitas vezes têm conhecimento de atividades suspeitas, mas não agem.
“O que inspira os produtores de drogas ou os cartéis de drogas é a disposição da polícia em permitir que o comércio de drogas aconteça”, disse ele.
A unidade de elite Hawks da África do Sul disse que os recentes ataques mostraram progresso na interrupção da rede, enquanto parceiros internacionais, incluindo a Administração Antidrogas dos EUA, forneceram informações que ligam alguns suspeitos ao Cartel de Sinaloa.
Mas os investigadores alertam que o sistema por trás do laboratório é resiliente.
Limites que continuam se movendo
Oficiais do Comando dos EUA para África alertaram que os cartéis mexicanos estão agora não só a transportar drogas através de África, mas também a fabricá-las no continente.
Para a África do Sul, o desafio já não é apenas o controlo das fronteiras, é a capacidade institucional, a inteligência e a corrupção no sistema destinado a contê-lo.
Sem reformas mais profundas, alertam os analistas, o padrão pode continuar: novas explorações agrícolas, novos laboratórios, novos químicos a chegar silenciosamente às regiões rurais.
Para os cinco homens em Swartruggens, a questão imediata é se serão libertados.
Para a África do Sul, a questão é maior e mais difícil: como travar um comércio que já não chega às suas fronteiras, mas está enraizado no país.
Rademeyer disse que a estrutura foi construída para absorver perturbações.
“É um jogo de rebatidas”, disse ele à Al Jazeera. “Você detona um laboratório de metanfetamina aqui, você detona um laboratório de metanfetamina ali. Eles aparecerão em outro lugar.”
