As maiores e mais influentes empresas dos EUA em cinco sectores de alto risco mantiveram-se firmes nos seus principais compromissos em matéria de direitos humanos este ano – mesmo quando assistimos a retrocessos preocupantes noutras áreas de conduta empresarial responsável.
De acordo com uma nova investigação do Centro de Recursos de Empresas e Direitos Humanos, as principais empresas dos EUA estão comprometidas com os Princípios Orientadores da ONU sobre Empresas e Direitos Humanos e com as normas laborais fundamentais da Organização Internacional do Trabalho (OIT). Continuam a realizar a devida diligência em matéria de direitos humanos, a manter o acesso a mecanismos de reclamação e a participar em iniciativas multiatores que moldaram padrões empresariais responsáveis ao longo das últimas duas décadas.
É uma tendência que vale a pena reconhecer e até aplaudir. Questão de Compromisso. Reflete um profundo reconhecimento entre as empresas de que os investidores e consumidores esperam respeito pelos direitos humanos, que a sustentabilidade a longo prazo, a competitividade e a licença das empresas para operar no cenário global dependem disso e que é a coisa certa a fazer.
Cumprir as promessas é bom – mas não é suficiente nos tempos turbulentos de hoje. A voz colectiva dos empresários e investidores responsáveis nos corredores do poder precisa de ser ouvida.
Em todo o mundo, o aumento do autoritarismo, o crescimento do nacionalismo económico, a intensificação do capitalismo de compadrio e o encerramento do espaço cívico. Estamos a assistir ao crescente poder das empresas tecnológicas dos EUA e à crescente resistência em todos os sectores contra regulamentações e leis inteligentes que apoiam negócios e investimentos responsáveis.
As implicações do contexto atual para as empresas e para a agenda empresarial e de direitos humanos são triplas.
Em primeiro lugar, existe o risco de as empresas utilizarem o clima político actual para racionalizar os seus compromissos e iniciativas de longa data em matéria de direitos humanos. Vimos isso em iniciativas de DEI e climáticas, e no setor de tecnologia, compromissos responsáveis de IA e moderação de conteúdo de mídia social. Os retrocessos na tecnologia são particularmente preocupantes devido ao seu poder crescente e incontrolado: ameaças ao espaço civil e aos direitos humanos dos utilizadores e defensores em todo o mundo. Existe também o risco de que a crescente polarização e o tom cada vez mais carregado do discurso político desencorajem as empresas de expandirem – ou mesmo de discutirem abertamente – as suas políticas e práticas de direitos humanos de longa data.
Em segundo lugar, as empresas perdem fontes significativas de apoio diplomático e técnico para um comportamento empresarial responsável. Por exemplo, a equipa empresarial e de direitos humanos do Gabinete de Democracia, Direitos Humanos e Trabalho (DRL) do Departamento de Estado, que trabalha para apoiar políticas voluntárias em matéria de segurança e direitos humanos, foi eliminada; Internet, Tecnologia e Direitos Humanos; devida diligência em matéria de direitos humanos; e aconselhamento empresarial sobre riscos para os direitos humanos em regiões e sectores específicos. A estreiteza das questões de direitos humanos abordadas nos relatórios anuais do Departamento de Estado por país reduz o acesso a informações abrangentes e fiáveis sobre os riscos nos países onde as empresas se abastecem ou de outra forma operam. Um quarto da memória institucional e do poder relacionado com as empresas e os direitos humanos foi apagado.
A dissolução de grande parte da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional (USAID) e muitos esforços liderados pelo Gabinete de Assuntos Internacionais do Trabalho do Departamento do Trabalho criam igualmente novos desafios para as organizações que trabalham para lidar com os riscos globais dos direitos humanos. No entanto, nem tudo é desgraça: vários esforços do governo dos EUA em matéria de negócios e direitos humanos continuam, tais como a aplicação da Secção 307 da Lei Tarifária e da Lei Uigur de Prevenção do Trabalho Forçado (UFLPA). E em Outubro, os Estados Unidos anunciaram acordos comerciais com o Camboja e a Malásia, incluindo protecções para direitos laborais internacionalmente reconhecidos em ambos os países. Mas o apoio global do governo aos direitos humanos parece ter diminuído significativamente.
Terceiro, as mudanças nas políticas e regulamentos dos EUA – combinadas com a rápida implantação de novas tecnologias em todo o mundo – estão a acelerar os riscos para os direitos humanos nas cadeias de abastecimento e operações globais e nacionais das empresas.
Um exemplo são as tarifas, que pressionam as empresas a alterar a sua cadeia de abastecimento para evitar custos mais elevados ou para reduzir custos. Os custos destas perturbações são muitas vezes transferidos para mulheres vulneráveis e trabalhadores migrantes na cadeia de abastecimento, que já trabalham com baixos salários e longas horas de trabalho. Outra é a procura de minerais essenciais utilizados na tecnologia de defesa e na aceleração da transição energética – metade dos minerais essenciais necessários para alimentar a transição energética estão localizados em ou perto de terras indígenas. Outra paralisação do espaço cívico nos EUA Tanto a Câmara dos Representantes como o Senado dos EUA estão actualmente a considerar um projecto de lei que incluiria sanções federais para acções de protesto em locais de oleodutos, criminalizando ainda mais os ambientalistas que defendem a protecção das suas comunidades e do ambiente. Esta repressão ao espaço cívico silencia as vozes críticas, deixando as empresas e os investidores sem o envolvimento efetivo das partes interessadas na criação de um ambiente de investimento estável e colaborativo.
No ambiente polarizado de hoje, as empresas podem ser forçadas a tornar-se menos visíveis e menos expressivas no seu apoio às empresas e aos direitos humanos. No entanto, em momentos de stress imprevisto e de risco acrescido, surge uma responsabilidade ainda maior para as empresas se manterem firmes.
Este é um apelo à ação para as empresas: cumpram as suas promessas. O momento pede sua liderança. Aprofunde a implementação dos seus compromissos e concentre-se nos principais riscos e novas áreas de responsabilidade. Protege organizações e iniciativas que apoiam o comportamento empresarial responsável, individual ou coletivamente, por meio de associações industriais e iniciativas de múltiplas partes interessadas.
Um quarto dos progressos significativos – embora incompletos – foram alcançados nas empresas e nos direitos humanos. Deixar os que ficaram para trás – e não avançar – é mau para os direitos humanos e mau para os negócios.
Phil Bloomer é diretor executivo do Centro de Recursos para Empresas e Direitos Humanos.
Bennett Freeman é ex-vice-presidente sênior de pesquisa e política de sustentabilidade da Calvert Investments. Ele também é ex-secretário adjunto adjunto para Democracia, Direitos Humanos e Trabalho.
As opiniões expressas neste artigo são de responsabilidade dos autores.
