O envelhecimento traz muitas mudanças, incluindo perda ocasional de memória, o que preocupa muitas pessoas neste momento.
Essas alterações cognitivas podem ser completamente normais, então não há necessidade de entrar em pânico se você ocasionalmente esquecer seus óculos escuros ou o nome do ex-professor de seu filho. Mas há uma diferença clara entre alterações cognitivas relacionadas à idade e demência.
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Aproximadamente 7 milhões de pessoas na América têm demência e espera-se que esse número duplique até 2060. Os especialistas dizem que o comprometimento cognitivo se torna mais grave a certa altura.
“A linha mágica que faz a transição de alguém de comprometimento cognitivo leve para demência é quando uma de suas deficiências cognitivas interrompe a função. Para mim, essa é uma das partes principais para determinar quando alguém faz a transição para demência”, disse a Dra. Stephanie Knothel, gerontologista e professora associada da Escola de Medicina Johns Hopkins.
Isso pode significar não poder mais usar um carro, perder-se ao dirigir em uma rota familiar ou não ser capaz de pagar os impostos depois de fazê-los por décadas, disse ele. Se as mudanças cognitivas dificultarem um dia normal, isso é um sinal de alerta, acrescentou.
Demência é um termo genérico que descreve vários tipos de comprometimento cognitivo, incluindo doença de Alzheimer (a forma mais comum de demência), demência vascular e Parkinson, de acordo com Knothel.
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As manifestações exatas da doença dependem do diagnóstico real. E embora o comprometimento cognitivo seja um traço comum, também existem alguns sintomas físicos que tendem a estar associados à demência. Aqui estão o que são:
1. Dificuldade para caminhar e se equilibrar
“Acho que há muito mais manifestações físicas mais tarde no curso da demência”, disse Nothell. Mas há um problema físico que ocorre mais cedo e piora ao longo do curso da doença, disse ele, e é “a capacidade de alguém andar e se equilibrar”.
“Sua capacidade de equilibrar e mover-se suavemente, na verdade, requer muito poder cerebral porque você tem que processar muitas informações diferentes”, observou Knothel.
Você tem que processar as sensações dos seus pés, o que seus olhos estão vendo ao seu redor e muito mais. “Você tem que reagir rapidamente a essas coisas e, portanto, ser capaz de andar é uma tarefa muito cognitiva”, disse Nothell.
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Por tudo isso, dificuldade para caminhar, dificuldade em manter o equilíbrio e quedas frequentes são sintomas de demência. (Mas lembre-se de que esses problemas não são apenas um sinal de doença; eles também podem ser causados por artrite ou até mesmo por falta de jeito.)
2. Mudanças de postura e movimentos de pernas
A demência com corpos de Lewy é a segunda forma mais comum de demência, disse o Dr. Jori Fleischer, professor associado de ciências neurológicas na Rush University, em Chicago. Descreve vários tipos de demência, incluindo a doença de Parkinson.
Nessa manifestação, você pode notar mudanças na postura, arrastar as pernas ou alguém andando mais devagar do que antes, diz Fleischer.
Embora seja fácil atribuir esses problemas ao envelhecimento, à desatenção ou à artrite, “se observarmos um padrão disso, queremos prestar atenção nele”, acrescentou.
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3. Mudanças no paladar e no olfato
As alterações no paladar ou no olfato podem ser atribuídas a muitos problemas, como uma infecção por COVID-19 ou um histórico de problemas de sinusite, mas fora das causas conhecidas, alterações inexplicáveis nesses sentidos também podem estar relacionadas à demência.
“Às vezes a própria pessoa não percebe, mas o ente querido diz: ‘Ei, algo estava queimando no forno e você não sentiu o cheiro’”, explicou Fleischer.
Este é um sintoma que deve levar alguém a consultar um médico. Embora isto possa não ser um sinal de todas as formas de demência, está associado à demência por corpos de Lewy, de acordo com Fleischer.
4. Dificuldade em engolir
Pessoas com demência podem ter dificuldade em engolir alimentos e bebidas.
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“As pessoas comem ou bebem, e as coisas tendem a acidentalmente ‘cair no cano errado’, por assim dizer”, disse Knothel.
Neste caso, a comida desce pelo cano errado, disse ele. “Se você tem comida ou líquido que desce pela traquéia até os pulmões, não deveria permanecer lá”, observou Knothell.
A saliva nos ajuda a engolir alimentos e bebidas, e “nossas bocas estão cheias de bactérias”, disse ele. Embora algumas bactérias sejam boas, outras não são tão boas (daí cáries e doenças gengivais), e se essas bactérias ruins acabarem nos pulmões com a comida, podem causar infecções, explicou ele.
“Chamamos isso de pneumonia por aspiração e é por isso que a pneumonia é relativamente comum nos estágios posteriores da demência”, explica Nothell.
Problemas de deglutição, problemas de equilíbrio e muito mais podem ser sinais físicos de demência. Westend61 via Getty Images
5. Problemas de controle da bexiga
“A incontinência, infelizmente, pode ser um sintoma de demência”, diz Nothell.
O controle da bexiga requer muitos nervos, “e à medida que a demência progride, esses nervos degeneram”, disse ele.
Da mesma forma, as pessoas podem apresentar nova constipação mais tarde na vida, de acordo com Fleischer.
“Também pode ser um sinal de Parkinson e condições relacionadas e muitas vezes precede outros sintomas em anos”, observa Fleischer.
6. Mudanças no sono
Mudanças no sono também são importantes de serem observadas, segundo Fleischer.
A pessoa que está passando pelas mudanças no sono pode não perceber, mas se você mora com alguém e percebe que ele se revira muito à noite, chuta, grita ou fala durante o sono, é importante avisar a equipe de saúde, disse Fleischer.
“Pode ser algo chamado distúrbio de comportamento REM, que muitas vezes pode ocorrer anos antes de uma pessoa desenvolver Parkinson ou demência com corpos de Lewy”, acrescentou.
Um diagnóstico precoce pode ser uma forma poderosa de se preparar para o futuro.
Admitir um problema ou mudança de saúde certamente pode ser difícil, especialmente quando se trata de cognição – mas é importante fazê-lo.
Estamos vivendo uma época de inovação no que diz respeito ao tratamento da demência, disse Fleischer.
“Há muitas pesquisas diferentes em andamento neste momento para tentar encontrar tratamentos e opções farmacêuticas para as pessoas”, acrescentou Nothell.
Os médicos podem testar biomarcadores no sangue ou no líquido espinhal para determinar que tipo de demência alguém tem e tomar decisões de tratamento com base nisso, disse Fleischer.
Independentemente disso, dizem Nothell e Fleischer, é melhor iniciar o tratamento ou intervenção no início do curso da doença.
O tratamento não é uma cura, mas pode ajudar a controlar a doença. Além disso, um diagnóstico precoce também pode ajudar as famílias (e os indivíduos) a prepararem-se de forma ideal.
“Descobrir com antecedência pode ser muito útil por vários motivos diferentes, incluindo planejar o seu futuro e apenas conversar”, diz Nothell. Se você descobrir cedo, muitas vezes poderá tomar decisões melhores, seja sobre seus cuidados, onde mora ou escolhas financeiras.
Tudo isto torna importante prestar atenção a quaisquer sinais de demência (em si ou num ente querido) e contactar um médico se notar alterações.
“Por mais assustador que seja, o diagnóstico, o conhecimento e a detecção precoce são poderosos”, diz Fleischer.
Independentemente de você ter ou não algum dos sintomas acima, há coisas que você pode fazer para reduzir o risco de demência ou retardar a progressão da doença. Isso inclui tudo o que faz parte de um estilo de vida saudável, dizem os dois especialistas.
Para reduzir suas chances de desenvolver demência, é útil seguir uma dieta nutritiva (Fleisher recomenda a dieta MIND), fazer exercícios, socializar com entes queridos e controlar condições crônicas como diabetes, hipertensão e apnéia do sono.
Os especialistas prevêem que 42% dos americanos com mais de 55 anos desenvolverão demência durante a vida, mas há coisas que você pode fazer para se preparar para a doença se receber um diagnóstico e ajudar a reduzir o risco.
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