Dois terremotos de magnitude 7,2 atingiram a Venezuela na noite de quarta-feira, menos de um minuto depois de um terremoto de magnitude 7,5, matando pelo menos 32 pessoas e ferindo mais de 700.
O epicentro do primeiro terremoto foi localizado a 160 km a oeste de Caracas, próximo à cidade costeira de Morón, no estado de Yaracuy, a uma profundidade de 22 km. Outro foi explorado a uma profundidade de 10 km.
O terremoto fechou o principal aeroporto de Caracas, suspendeu os serviços de metrô e gás da capital e foi sentido na Amazônia brasileira e em Bogotá, na Colômbia.
Esperava-se que o número de mortos aumentasse. A presidente interina da Venezuela, Delsey Rodriguez, disse que o número de mortos exclui atualmente os dados do estado de La Guerra, que foi descrito como uma “zona de desastre” e uma das áreas mais atingidas do país sul-americano. A modelagem de previsão do US Geological Survey (USGS) também estima que o número de vítimas poderá chegar a milhares.
O USGS mediu o primeiro terremoto com magnitude de 7,1 antes de rebaixá-lo para 7,2 em poucas horas. Esta revisão mostra como é complicado coletar dados e calcular medições de terremotos.
Cálculo de medição
Um terremoto ocorre quando a pressão acumulada por uma falha é repentinamente liberada e as rochas de ambos os lados se movem. O terremoto na Venezuela na quarta-feira rompeu um sistema de falhas que corre ao longo da costa norte do país, o que significa que dois pedaços de rocha deslizaram um sobre o outro.
Este movimento ou colisão libera energia que sai da terra na forma de uma onda. Estações sísmicas em todo o mundo captam a onda à medida que esta passa, cada uma registando o movimento do solo no seu próprio local.
O instrumento que faz isso é o sismógrafo. Uma unidade inclui um sismômetro, cujo sensor geralmente é um pêndulo ou uma massa montada em uma mola.
No epicentro, o sismógrafo fica ancorado ao solo, portanto, quando o solo treme, todo o instrumento se move com ele – exceto a massa da mola, que tem inércia e deve permanecer onde está. Um dispositivo de gravação conectado a essa massa registra o movimento relativo entre a massa e o resto do instrumento à medida que a Terra se move abaixo dela. Este movimento relativo é o que se torna um sismograma, um gráfico de forma de onda que representa um terremoto.
Um único sismógrafo pode confirmar que ocorreu um terremoto e quão forte foi o choque sentido naquele momento. Não consegue dizer de onde veio o terremoto. Este processo requer uma rede de estações em uma área.
Os terremotos enviam dois tipos principais de ondas em velocidades diferentes: uma “onda P” rápida e uma “onda S” lenta. A diferença entre os horários de chegada a uma determinada estação informa aos cientistas a que distância essa estação está do centro. Com três ou mais estimativas de distância de diferentes estações, a fonte pode ser triangulada.
O USGS descreve os cálculos básicos como um processo iterativo: um computador assume uma localização, profundidade e tempo de origem, compara os tempos previstos de chegada das ondas com o que cada estação realmente registrou e ajusta sua estimativa a cada passagem até que os intervalos de tempo previstos e observados sejam tão próximos quanto possível. É por isso que muitas redes de estações são mantidas em países propensos a terremotos.
Na Índia, esta rede é gerida pelo Centro Nacional de Sismologia (NCS), que está subordinado ao Ministério das Ciências da Terra. Conforme listado no portal de monitoramento público do NCS, a rede consiste em 172 observatórios sísmicos em todos os estados e territórios da união – desde Campbell Bay, nas ilhas Andaman e Nicobar, até Henley, em Ladakh. Algumas estações têm mais de um século: a estação de Mumbai está em operação desde 1899 e a de Calcutá desde 1898.
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a balança
As escalas para medir a intensidade, que descrevem o tamanho de um terremoto na sua origem, evoluíram ao longo das décadas.
Foi desenvolvido pela primeira vez em 1935 por Charles Richter, que estava trabalhando em terremotos no sul da Califórnia. A magnitude do reator – formalmente chamada de magnitude local, ou ML – mede a amplitude da grande onda registrada no sismógrafo. Richter tirou da astronomia a ideia de uma escala logarítmica, em que cada unidade representa um aumento de dez vezes na amplitude da onda registrada. Em termos simples, isto significa que o sismograma de um terremoto de magnitude 7 mostra dez vezes o tamanho da onda de um terremoto de magnitude 6.
Mas a escala Richter tem limitações. Os cientistas do USGS dizem que ele fica “saturado” para terremotos muito grandes, e isso significa que pode não distinguir com segurança um grande terremoto de outro grande. Como a medição foi feita de acordo com a geologia do sul da Califórnia, ela também precisou ser adaptada para uso em outros locais, pois as formações rochosas em diferentes regiões absorvem a energia sísmica de maneira diferente.
Em 1979, os sismólogos Thomas Hanks e Hiro Kanamori introduziram a magnitude do momento (Mw), a escala que agora é mais comumente usada.
Em vez de medir um único movimento em um sismograma, o Mw é calculado a partir da mecânica física da fratura: a rigidez da rocha que fraturou, a área do terreno que rompeu e a distância média que ela percorreu, de acordo com o USGS. Ancoradas em uma falha, em vez de em um único tipo de onda em um único instrumento, as medições de momento-magnitude não são completas e podem ler todos os parâmetros sísmicos.
Mas Mw leva mais tempo para ser calculado porque precisa modular toda a forma de onda em vez de ler um único pico. Também é difícil aplicar a pequenos terremotos. Para eles, as escalas de Richter ainda são usadas.
Uma história de tentativas de medir o movimento da Terra
Nas culturas antigas, acreditava-se que os terremotos eram criaturas gigantes enterradas sob a superfície da Terra – cobras, tartarugas, bagres, aranhas – de acordo com um relato do Instituto de Pesquisa da Terra da Universidade da Califórnia-Santa Bárbara (UCSB-ERI).
Depois disso, o filósofo grego Aristóteles propôs uma teoria, na qual se dizia que os ventos ficam presos dentro da Terra, o que fez com que a Terra tremesse.
O instrumento sísmico mais antigo foi feito pelo estudioso chinês Zhang Heng em 132 DC. Era um grande bronze, com rostos de oito dragões, cada um voltado para um lado do compasso. Sob a cabeça de cada dragão havia um papagaio com a boca aberta. Após um terremoto, um dragão deixará cair uma bola de sua boca no sapo abaixo dele, de modo que a bola caída apontará na direção de onde veio o choque. Os historiadores não sabem exatamente como funcionou, mas especulam que pode ter sido alguma forma de pêndulo interno.
Mas o estudo da detecção de terremotos começou bem depois de 1755, quando um terremoto devastador e um tsunami mataram quase 70 mil pessoas em Lisboa, Portugal. O desastre levou os estudiosos a recorrerem às observações, documentando quando e onde ocorreram os terremotos e quais efeitos físicos foram deixados para trás.
Três cientistas do século XIX, trabalhando de forma independente em diferentes países, lançaram muitas das bases para a sismologia instrumental. Na Inglaterra, o engenheiro Robert Mallet usou explosões de pólvora para medir a velocidade das ondas sísmicas através das rochas – um método ainda usado na exploração de petróleo – e foi um dos primeiros a determinar como os terremotos ocorriam no subsolo. Na França, Alexis Perrey compilou catálogos de terremotos para padrões ligados às estações e fases da lua. E na Itália, Luigi Palmieri construiu um sismógrafo eletromagnético, que foi instalado perto do Monte Vesúvio, o primeiro instrumento capaz de detectar terremotos normalmente sentidos pelas pessoas.
O sismógrafo moderno surgiu logo depois. Na década de 1880, três professores ingleses – John Millen, James Enging e Thomas Gray, todos lecionando no Imperial College de Tóquio – construíram o primeiro instrumento sensível o suficiente para o estudo científico real de terremotos, diz o relato da UCSB-ERI.
O USGS data o primeiro sismógrafo no sentido moderno na década de 1890. Nos Estados Unidos, o geólogo Grove Carl Gilbert, examinando as falhas deixadas pelo terremoto de 1872 em Owens Valley, Califórnia, provou que as falhas causaram os terremotos e não o contrário.
Com base no trabalho de Gilbert, Harry Fielding Reed estudou a falha que produziu o terremoto de São Francisco em 1906 e concluiu que os tremores se acumulam no subsolo durante anos antes de serem liberados violentamente.
Demorou 44 anos até 1935 para Richter associar um número à medida, e para Hanks e Kanamori converterem o número na medida de momento usada hoje.
Grandes terremotos
Terremotos de magnitude 7 ou superior são incomuns, embora não sejam raros. De acordo com os registros do USGS que datam de 1900, o mundo sofre, em média, 16 terremotos “grandes” – de magnitude 7,0 ou superior – por ano. Destes, aproximadamente 15 normalmente caem na faixa de magnitude 7 e um atinge uma magnitude de 8,0 ou superior.
O ano com o maior número de “grandes” sismos registados foi 2010, quando foram detectados 23. O maior terremoto registrado por instrumentos modernos ocorreu no Chile em 22 de maio de 1960, quando registrou magnitude 9,5 em uma falha que se estendeu por quase 1.600 quilômetros.
A Venezuela, informou a agência de notícias AP, situa-se na fronteira entre as placas tectônicas da América do Sul e do Caribe, de modo que terremotos fortes são muito raros lá.
Os terremotos de quarta-feira foram os mais fortes registrados no país em mais de um século. Os terremotos mais mortais do país continuam sendo um terremoto de magnitude 6,3 que matou 236 pessoas em Caracas em 1967, outro em 1997 que matou 73 pessoas e cerca de 30 mil mortes em 1812 em Caracas e Mérida.
