Na tarde de 24 de fevereiro de 1996, oito voluntários embarcaram em três pequenos aviões Cessna num aeroporto ao norte de Miami. Apenas um navio conseguiu voltar. Depois de três décadas, os Estados Unidos finalmente acusaram o homem que muitos acreditam ter ordenado o assassinato.
Quem foram as vítimas?
Os quatro homens que morreram naquele dia não eram soldados. Eram voluntários, um veterano do Vietname, um jovem piloto estudante, um salva-vidas nascido em Miami e um homem que já tinha sido resgatado do oceano.
Carlos Alberto Costa, 29 anos, nasceu em Miami Beach. Ele voou em mais de 140 missões de resgate para encontrar vigas cubanas desaparecidas no Estreito da Flórida. Sua irmã mais velha, Myrta Mendez, alertou-o para parar de voar. “As palavras dele para mim foram: ‘Sou um cidadão americano. Não vou infringir a lei e eles não podem fazer nada comigo’”, lembrou ele ao New York Times.
Armando Alejandre Jr, 45 anos, era um vietnamita nascido em Havana que veio para os Estados Unidos ainda criança após a Revolução Cubana. Sua família diz que ele acredita que a Missão de Resgate dos Irmãos tinha como objetivo salvar vidas, não política. Sua viúva, Marilyn Trana, esperou três décadas por justiça. “Já falamos sobre isso há muito tempo e nada realmente acontece”, disse ele ao The New York Times, antes de acrescentar: “Já era hora de alguém finalmente ter a coragem de fazer isso”.
Mario Manuel de la Peña, 24 anos, nasceu em Nova Jersey, filho de pais cubanos, e cursava o último semestre na Universidade Aeronáutica Embry-Riddle. Aqueles que o conheceram o descreveram como um patriota exemplar e radical.
Pablo Morales, 29 anos, contou talvez a história mais poderosa. Certa vez, ele fugiu de Cuba sozinho em uma jangada e foi resgatado pelos Irmãos, para mais tarde se juntar ao grupo e morrer voando por ele. Na comunidade cubana exilada de Miami, sua história tornou-se um símbolo de toda a experiência do exílio: fugir da ilha, escapar do mar e depois morrer tentando salvar outros, segundo o Latin Times.
Os corpos dos quatro nunca foram encontrados.
Leia também: Atualização de Nancy Guthrie: Recuperando o passado como novas barreiras colocadas fora da residência da mãe desaparecida
O que aconteceu naquele dia?
A Brothers to the Rescue foi fundada em 1991 por José Basolto, um piloto e veterano do fracassado ataque à Baía dos Porcos durante a onda mortal de emigração para fora de Cuba. Só no Verão de 1994, cerca de 35.000 pessoas fugiram de Cuba em jangadas, câmaras de ar e barcos a casco nu. Basolto arrecadou milhões de dólares e organizou voos regulares sobre o Estreito da Flórida para procurar pessoas perdidas no mar e chamar a Guarda Costeira dos EUA, segundo o New York Times.
No dia do ataque, Basolto apresentou um plano de voo e se declarou ao controle de tráfego aéreo de Havana. Os controladores cubanos alertaram-no: “Informamos que a área ao norte de Havana foi ativada. Você está correndo um risco ao voar para o sul no dia 24”.
A resposta de Basolto foi registrada em uma transcrição posteriormente tornada pública e foi: “Sabemos que corremos perigo cada vez que voamos na área ao sul do dia 24, mas estamos preparados para fazê-lo como cubanos independentes”.
Minutos depois, apareceram caças cubanos. “Eles vão atirar em nós?” A passageira Sylvia G Iriondo foi registrada dizendo. Sem emitir um aviso direto nem evacuar a aeronave, conforme exigido pelas convenções internacionais de aviação, o primeiro Cessna foi abatido às 15h21, a 18 milhas da costa de Cuba. Outro foi destruído sete minutos depois, a mais de 30 milhas da costa de Cuba, segundo um relatório da Comissão Internacional dos Direitos Humanos, citado pelo New York Times.
“Eles foram pulverizados no céu do espaço aéreo internacional em plena luz do dia, diante dos olhos do mundo”, disse Arando, passageiro do terceiro avião que escapou, em entrevista ao The New York Times. “Foi um crime terrível cometido contra pequenos navios indefesos e desarmados.”
Leia também: Família Barney Frank: Quem está pronto para o Partner Gym? Dentro de seu lindo casamento
As novas acusações trazem nova esperança às famílias das vítimas
O ataque causou indignação internacional. Um relatório apoiado pela ONU concluiu que Cuba disparou contra aeronaves civis no espaço aéreo internacional. As famílias das vítimas levaram Cuba ao tribunal federal dos EUA e ganharam uma sentença de 187,6 milhões de dólares em 1997, com parte do pagamento proveniente de bens cubanos congelados. Em 2003, dois pilotos do MAG e seu comandante geral foram indiciados pelo assassinato, mas ninguém foi levado a julgamento nos Estados Unidos, segundo o The New York Times.
Durante 30 anos, famílias, sobreviventes e legisladores cubano-americanos pressionaram por acusações contra Raúl Castro, que era ministro da Defesa de Cuba quando os aviões caíram. Em 20 de maio de 2026, a espera finalmente acabou. O Departamento de Justiça anunciou as acusações criminais contra Castro na Freedom Tower de Miami, a primeira vez que o ex-líder cubano foi julgado nos Estados Unidos em conexão com o tiroteio, segundo o Latin Times.
Basolto, agora com 85 anos, foi direto: “As autoridades dos EUA têm todos os documentos, incluindo as transmissões de rádio entre os pilotos de MiG que abateram os nossos aviões. Leve Raul Castro ao tribunal, traga-o fisicamente aqui”. Felipe resumiu o que muitos na comunidade sentiam: “A comunidade tem pedido nos últimos 30 anos que isso seja feito. Mas há sempre uma razão política para que isso não seja feito”. E Iriondo, que sobreviveu naquela tarde de fevereiro, disse de forma simples: “Estamos esperando por ele”.
