Os dois maiores players de lítio do Chile, a SQM e a estatal Codelco, estão a preparar as bases para uma grande expansão que poderá aumentar a produção em mais de 70% a partir da sua joint venture.
Num estudo de impacto ambiental relacionado com a sua operação planeada de 3 mil milhões de dólares no Deserto do Atacama, Novandino disse que pretende aumentar a produção anual de lítio para 470.000 toneladas métricas até 2026, acima das 270.000 toneladas até 2026.
O projeto foi concebido para capitalizar o crescimento esperado a longo prazo na procura de lítio, à medida que os veículos elétricos e as baterias alimentadas por bateria continuam a expandir-se globalmente. Se conseguida, a produção mais elevada reforçaria ainda mais a posição do Chile como um dos mais importantes fornecedores mundiais de materiais para baterias e poderia exercer pressão sobre os produtores com preços mais elevados noutros locais.
No entanto, o crescimento levará anos. De acordo com o plano de desenvolvimento atual, espera-se que a produção aumente gradualmente para aproximadamente 300.000 toneladas antes que a instalação inicie uma transição de sete anos para um sistema de produção integrado que inclua tecnologias de extração direta de lítio (DLE).
Analistas disseram que a meta de 470 mil toneladas era maior do que muitos na indústria esperavam, já que o projeto havia sido apresentado anteriormente como um esforço para modernizar o meio ambiente, em vez de expandir a capacidade principal.
O analista da Benchmark Mineral Intelligence, Federico Gay, disse que atingir esse nível exigiria trabalho adicional de engenharia, mais exploração, possíveis mudanças nas cotas de produção e o uso bem-sucedido de tecnologias DLE destinadas a reduzir o uso de água nas salinas do Atacama.
“Alcançar estas capacidades levará vários anos, certamente não esta década”, disse Gay.
A parceria SQM-Codelco é uma pedra angular da estratégia do Chile para aumentar a participação estatal na produção de lítio e, ao mesmo tempo, aumentar a produção de salmoura de classe mundial do país.
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