Durante anos, os cientistas trabalharam numa tecnologia esotérica que esperavam poder ajudar os Estados Unidos a quebrar o domínio da China no fornecimento global de terras raras, um tipo de mineral necessário para fabricar tudo, desde caças a automóveis.
Essa tecnologia e um cientista envolvido no seu desenvolvimento são agora objecto de um amargo processo judicial entre duas empresas que disputam para se tornarem o fornecedor dominante de terras raras fabricadas nos Estados Unidos.
A batalha simboliza uma competição acirrada para estabelecer uma cadeia de abastecimento de terras raras totalmente americana. A pressa surgiu no ano passado, quando a China – que controla 90% do fornecimento mundial de ímanes de terras raras – os fechou no meio de uma guerra comercial com os fabricantes de automóveis dos EUA, e os fabricantes de defesa vasculharam o mundo em busca de esconderijos escondidos.
Em resposta, o governo dos EUA e investidores privados investiram milhares de milhões de dólares em empresas como a USA Rare Earth e a MP Materials para construir uma cadeia de abastecimento completa, que se estende desde minas até ao fabrico de ímanes de terras raras que alimentam motores e mísseis guiados.
Uma enorme inundação no sector está a alimentar uma guerra de talentos à medida que novas empresas tentam atrair os técnicos de terras raras da América.
No caso da tecnologia no centro do processo, cientistas da MP Materials, a maior mineradora de terras raras da América, trabalharam durante anos em um pequeno espaço industrial chamado “The Garage” – também conhecido como “Bobcat” – para desenvolver uma tecnologia chamada difusão de fronteira verde. Agora a empresa alega que um ex-engenheiro levou sua fórmula cara para a USA Rare Earth.
A USA Rare Earth, que recebeu apoio governamental massivo como a MP Materials para construir uma cadeia completa de fornecimento de terras raras, nega que esteja roubando segredos comerciais. “Acreditamos que este processo nada mais é do que uma tentativa do MP de retardar a visão ousada e o impulso significativo da USAR”, disse a empresa, referindo-se ao seu símbolo Nasdaq.
A MP Materials diz que a USA Rear Earth empreendeu uma “missão de impressão”, contratando pelo menos oito funcionários-chave da MP que eram valiosos “principalmente por causa das informações que obtiveram da MP Materials, e não pela experiência pré-existente”.
Um desses funcionários, Kevin Elkins, PhD em ciência e engenharia de materiais, trabalhou para a MP Materials por 2 anos e meio, de 2022 a 2024, como engenheiro sênior na divisão magnética da empresa. No ano seguinte, ele ingressou nas operações magnéticas da USA Rare Earth como diretor associado e foi promovido a diretor, de acordo com seu perfil no LinkedIn. O deputado é acusado de levar consigo tecnologia sensível relacionada com a expansão da fronteira de grãos e pede pelo menos 5 milhões de dólares por danos. Elkins nega as acusações.
A difusão de fronteira verde envolve a adição de pequenas quantidades de terras raras muito caras e raras, conhecidas como terras raras pesadas, para tornar um ímã resistente ao calor sem sacrificar a força magnética. James Litinski, presidente-executivo da MPG, descreveu o esforço de anos da empresa para desenvolver essa tecnologia como “uma espécie de Projeto Manhattan para o mercado privado”. A MP afirma que quer mantê-la tão secreta que não tenha sido patenteada, para evitar qualquer divulgação pública sobre a técnica.
Durante uma reunião com um executivo da MP de uma empresa de máquinas industriais envolvida na fabricação de ímãs, o fabricante da máquina informou ao executivo da MP sobre uma técnica de difusão de contorno de grão que foi especificamente adaptada aos ingredientes específicos da fórmula da MP.
O fabricante da máquina disse à MP que havia trabalhado na técnica do fabricante de ímãs com sede em Oklahoma. Como a USA Rare Earth Stillwater, Oklahoma, com sede em, MP acredita que isso indica que a USA Rare Earth, assim como a Elkins, adquiriram a tecnologia de difusão de limites de grãos da MP.
A USA Rare Earth negou as acusações em uma resposta apresentada a um tribunal do Texas na semana passada, dizendo que a tecnologia era “facilmente conhecida por meio de desenvolvimento independente, engenharia reversa e/ou outros meios apropriados”.
“A concorrência é boa, mas o roubo flagrante é inaceitável”, disse um porta-voz do Parlamento.
Um porta-voz da USA Rare Earth chamou as afirmações do MP de “infundadas”.
“Dois dos principais nomes da América em risco de conflito estão actualmente a perturbar o sector, uma vez que Washington diz que quer construir uma indústria nacional”, disse David Abraham, que dirige a Metrium Strata, uma consultora de minerais críticos. A MP e a USA Rare Earth estavam entre as empresas norte-americanas visadas pelas novas restrições às exportações da China anunciadas na semana passada.
A MP, que opera uma das maiores minas de terras raras do mundo na Califórnia, recebe financiamento governamental há anos. O país fechou um acordo multibilionário com o Pentágono no ano passado sobre as medidas da China para limitar as exportações de ímãs de terras raras.
No processo, MP diz que passou uma década investindo milhares de milhões no desenvolvimento de capacidades técnicas a partir do zero, enquanto “os EUA não têm pessoas e tecnologia de terras raras para cumprir as suas promessas públicas”. Além disso, “os EUA têm um padrão bem estabelecido de anunciar terras raras e depois não conseguir concretizar os seus planos”, disse o deputado, chamando a empresa de “querer competir”.
Uma porta-voz da USA Rear Earth disse que a empresa está “dando passos importantes para promover os interesses estratégicos da América”.
A USA Rare Earth, que anunciou US$ 1,6 bilhão em apoio federal em janeiro, está colocando on-line uma grande instalação magnética em Stillwater. Espera-se que uma futura mina no Texas produza em 2028. Ele usou seu fundo de guerra para anunciar aquisições da Rare Metals, uma produtora de metais de terras raras com sede no Reino Unido, e da Sierra Verde, proprietária da mina Pella Emma no Brasil, que produz terras raras pesadas altamente procuradas.
Escreva para Jonathan Emont em Jonathan.emont@wsj.com
