Uma pequena unidade das forças armadas da Ucrânia, a cerca de 10 quilómetros da linha da frente no sudeste do país, sabe que algo se passa num edifício coberto por uma espessa cobertura de árvores. As folhas da mola escondem seu contorno, mas não os sinais dos dispositivos eletrônicos internos.
A equipe lançou um drone espião, que não conseguia ver muita coisa por entre as árvores. Mas os soldados tinham outra carta a jogar: imagens de alta definição, quase em tempo real, obtidas por satélites comerciais e entregues diretamente nos seus telefones, tablets e computadores portáteis.
Sensores de satélite mostraram veículos blindados grossos com estrutura metálica – do tipo usado por militares russos – estacionados ao redor do prédio. Após três dias de levantamento do local em órbita, a unidade determinou que era um ponto de encontro russo para operações de planejamento, disseram os membros. Depois atingiram edifícios e veículos com ataques de drones, disse um dos membros.
“Foi um bom trabalho”, disse ele. “Criamos problemas para o nosso inimigo.”
Nos últimos seis meses, durante missões de pequenas equipas para testar a tecnologia, imagens de satélites comerciais operados pela Venter, com sede no Colorado, melhoraram a velocidade e a precisão dos ataques de drones da Ucrânia. A rápida entrega de inteligência geoespacial às tropas reduziu em 90 por cento o tempo necessário para localizar e atacar activos russos, de acordo com fornecedores de tecnologia e pessoas envolvidas na missão. Image Enhancement é um software que permite aos usuários identificar e investigar alvos detalhadamente.
Nesta guerra opressora, agora no seu quinto ano, a Ucrânia continua a lançar inovações tecnológicas novas e inesperadas que poderão proporcionar às suas cansadas esperanças militares uma vantagem contra os russos. Depois de um inverno brutal, a Ucrânia emergiu nesta primavera com uma vantagem estratégica e tecnológica sobre a Rússia. Parte disto está a ser impulsionado pelas reformas da Ucrânia nos ataques de médio alcance aos centros logísticos, armazéns e defesas aéreas russos. A utilização de imagens de satélite mais rápidas e precisas para orientar ataques faz parte da estratégia da Ucrânia para lançar ataques mais precisos à distância.
A implantação do programa pelos militares ucranianos marca o primeiro caso conhecido de imagens de satélite comerciais não editadas indo diretamente para as tropas para orientar decisões de combate em tempo real, de acordo com empresas e analistas militares. O mesmo satélite usado para monitorar a pesca ilegal e atualizar o Google Maps encontrou uma nova e perigosa aplicação.
A tecnologia é uma colaboração transatlântica entre Winter, a empresa holandesa de inteligência geoespacial Bravo1Alpha, a Persistent Systems, com sede nos EUA, e a empresa de defesa ucraniana Burevii.
Ucranianos envolvidos num ataque a um local de planeamento russo disseram que a nova tecnologia ajudaria a proteger dois dos activos mais raros de Kiev: “É dinheiro, é tempo”, disse ele. Com acesso a imagens de satélite, sua equipe não precisou depender de drones de vigilância que poderiam ser caros e mais facilmente bloqueados ou abatidos pelos russos.
Durante uma missão de primavera, chamada Starfall II, uma unidade ucraniana passou duas semanas e meia destruindo bilhões de dólares em ativos russos. Entre os alvos estava um depósito de munições russo na Ucrânia ocupada, que os soldados identificaram após tirarem imagens de satélite das estruturas, que outrora eram utilizadas para armazenar cereais, disseram membros da equipa. Comparando a nova foto com fotos antigas da propriedade, anteriores à invasão russa, os soldados identificaram alterações que os levaram a acreditar que não se tratava mais de uma operação agrícola e viram marcas recentes de pneus consistentes com veículos militares transportando munições. Membros da Brigada 422 da Ucrânia, uma equipe de ataque de médio alcance, implantaram os drones de ataque.
“Cada depósito de munição que você destrói é pelo menos a vida de um soldado ucraniano que você salva”, disse um membro da operação, um conselheiro técnico que apoia as forças armadas.
A inteligência por satélite permitiu-lhes fazer em poucas horas o que anteriormente exigia semanas, quer devido a atrasos na recepção de informações, quer devido à relativa lentidão no lançamento de drones e na espera para pesquisar grandes áreas, muitas vezes retardadas por nevoeiro ou neve.
“Suprimir o ciclo sensor-atirador é uma tendência clara nesta guerra no nível tático”, disse Franz-Stefan Guddy, analista militar e fundador da empresa de consultoria de defesa Guddy Consulting.
Tal como acontece com qualquer tecnologia, os satélites têm limitações: não são particularmente úteis em dias cobertos por nuvens espessas, que é a maior parte do inverno na Ucrânia, e não podem estar acima de um limiar móvel.
As imagens de satélite em si não são novidade na guerra. Os operadores de satélite comerciais e governamentais são há muito tempo importantes recursos de inteligência. Ventour publicou imagens de satélite de tanques e tropas russas em posições perto da fronteira com a Ucrânia antes do início da guerra. A Ucrânia tem dependido fortemente de fontes de inteligência dos EUA para conduzir ataques.
A ênfase da Vanter na defesa ajudou-a a atingir receitas anuais recorrentes de 900 milhões de dólares no ano passado, quando a empresa, que é propriedade de capitais privados, também adicionou mais de 10 clientes europeus de defesa e inteligência. Parte do que essas agências procuram, disse Vanter, é a capacidade que está agora a ser utilizada pela Ucrânia.
As imagens de Vanter podem ser enviadas diretamente dos satélites para os tablets, telefones ou laptops dos soldados em menos de 15 minutos, contornando uma revisão central em Kiev que tentou retardar o fluxo de inteligência para a linha de frente durante horas ou dias.
Um combatente ucraniano disse que as informações recebidas de fontes humanas sobre a localização de alvos russos em Kiev exigiram pelo menos dois dias de revisão. Um ex-soldado na Ucrânia disse que a inteligência geoespacial às vezes era tão inútil quando chegava às unidades na linha de frente que os soldados não conseguiam processá-la. Analistas militares dizem que uma guerra entre o governo da Ucrânia e os ramos militares pelo acesso a imagens de satélite tem dificultado a partilha de informações.
A assessoria de imprensa das Forças Armadas da Ucrânia não quis comentar. A unidade de inteligência militar não respondeu a um pedido de comentário.
O software Vanter permite que os soldados comparem imagens de satélite atuais com imagens históricas, como a Brigada 422 fez com o depósito de munições, e vejam mudanças ou movimentos na infraestrutura. A inteligência artificial monitora grandes áreas e detecta quando o alvo muda. O software cria renderizações 3D que os soldados podem usar para simular a melhor trajetória de vôo para o drone.
Os 10 satélites da Vantor cobrem 7 milhões de quilômetros quadrados da Terra por dia, atingindo qualquer ponto do globo de 12 a 15 vezes, disse Val Cocos, diretor de transformação da Vantor e ex-Navy SEAL. Normalmente, as coordenadas nas imagens de Venter estão a 5 metros (16 pés) da posição real de um objeto, precisas o suficiente para um explosivo de 50 quilogramas (110 libras), disseram usuários ucranianos.
A Ucrânia está agora a avaliar amplamente o Ocidente em relação ao que é possível quando a cadeia de inteligência é suprimida, disseram analistas de inteligência. O Comando de Operações Especiais dos EUA adicionou um novo software no ano passado para fornecer imagens comerciais de satélite quase em tempo real nos dispositivos móveis dos soldados, disse uma porta-voz da Socom.
O porta-voz do Exército, major Sean Minton, disse que o serviço ainda não envia informações de satélite diretamente para os dispositivos dos soldados, mas está trabalhando nesse sentido por meio de um esforço mais amplo para criar um sistema de informação de alta velocidade que dê aos soldados de todas as patentes acesso a dados de satélite “independentemente da revisão do quartel-general”.
A remoção de alguns desses intermediários poderia acelerar as responsabilidades investigativas, mas também aumenta o risco de os soldados receberem e agirem com base em informações falsas, disse Nand Molchandani, ex-diretor de tecnologia da Agência Central de Inteligência e do Gabinete de Inteligência Artificial do Departamento de Defesa.
Molchandani disse. “Existem processos que atrasam as coisas, mas os processos existem por uma razão”, disse Molchandani.
Escreva para Heather Somerville em heather.somerville@wsj.com
