Os principais executivos do futebol mundial estavam se preparando para o lançamento da Copa do Mundo em Washington, D.C., no ano passado, quando o presidente da FIFA, Gianni Infantino, recebeu um incentivo.
E se a reunião de Dezembro, normalmente apenas do interesse dos adeptos do futebol, se pudesse transformar num acontecimento noticioso geopolítico? Infantino, o advogado suíço que governou o esporte mais popular do mundo por quase uma década, apresentará um novo prêmio que nada tem a ver com chutar uma bola.
Ele chamou-lhe Prémio da Paz da FIFA – e o primeiro destinatário seria o Presidente Trump.
Quando Infantino apresentou sua ideia ao comitê máximo da organização, poucos presentes tinham a menor ideia do que estava por vir, segundo duas fontes da FIFA. O Conselho da FIFA, o órgão regulador internacional do esporte, não tinha certeza do que fazer com isso. Ele nunca tinha feito nada assim.
No entanto, semanas depois, no palco do Kennedy Center, toda a cena se desenrolou exatamente como Infantino havia sonhado. Ele entregou o troféu a Trump e colocou uma medalha em seu pescoço, prometendo “o apoio de toda a comunidade do futebol”, disse ele, “para ajudá-lo a fazer a paz”.
Tudo o que Infantino esperava em troca era que o líder do mundo livre ajudasse a tornar o seu torneio de futebol de 11 mil milhões de dólares num sucesso. Ele era contra a mudança de política, as proibições de viagens dos EUA e, num caso, uma guerra em curso com um país na Copa do Mundo.
Um alto funcionário do governo disse que houve risadas e alguns reviravoltas por trás da apresentação sobre o quão obcecado Trump estava com o Prêmio Nobel. Mas acrescentaram: “Honestamente, foi uma ideia inteligente da parte deles”.
Infantino, de 56 anos, cuja Copa do Mundo começa quinta-feira na Cidade do México, fez questão de cortejar os poderosos mais influentes do planeta. Há pouco mais de uma década, ele era um personagem relativamente desconhecido fora dos círculos do futebol. Agora, ele aperta a mão dos líderes mundiais e relaxa até Trump.
“Sem o seu envolvimento e participação, teria sido impossível organizar a Copa do Mundo na América”, disse Infantino antes do jogo de abertura.
Ao longo do ano passado, Infantino apareceu ao lado do presidente pelo menos uma dúzia de vezes, desde a Sala Oval até à cimeira de paz em Gaza, no Egipto. Se Infantino percebeu alguma coisa, é que precisava manter Trump feliz para que a Copa do Mundo continuasse no caminho certo.
“O presidente Trump e Gianni Infantino partilham uma verdadeira amizade através de uma visão partilhada”, disse Andrew Giuliani, diretor executivo da Força-Tarefa da Casa Branca para a Copa do Mundo. “O presidente Trump é o líder mais carismático que já conheci e Gianni não fica muito atrás.”
Organizar o Campeonato do Mundo é uma tarefa enorme, independentemente do local onde o torneio é realizado, uma vez que a FIFA aprecia frequentemente a cooperação dos governos centrais que podem remover obstáculos e fazer com que o torneio decorra sem problemas. (As duas últimas edições foram realizadas na Rússia e no Qatar.) Mas o desafio de coordenar uma Copa do Mundo co-organizada pelos EUA, México e Canadá é maior do que qualquer tentativa nos 96 anos de história do torneio.
Participam 48 equipas, um número sem precedentes, das quais quatro – Haiti, Irão, Costa do Marfim e Senegal – estão sujeitas a proibições totais ou parciais de viajar. Além de alguns atrasos dispersos, todos os 1.248 jogadores receberam vistos. Isto não inclui todos os oficiais da equipe ou toda a equipe de apoio do torneio. Na segunda-feira, a FIFA confirmou que o árbitro somali teve a entrada negada nos Estados Unidos, mas não revelou o motivo.
“A FIFA não está envolvida nos processos de imigração do país anfitrião, incluindo decisões sobre vistos”, afirmou a organização.
Esta tensão entre saltar de pára-quedas no maior evento desportivo do mundo e os processos burocráticos de um país é o que torna este empreendimento tão complexo. É por isso que a FIFA considera essencial a relação de Infantino com Trump, segundo uma pessoa familiarizada com o pensamento de Infantino.
“Os guianenses não têm problemas de acesso ao presidente”, disse o funcionário do governo. “Sempre que ele quiser vê-lo ou falar com ele, ele pode vê-lo.”
A associação de Trump com Infantino atraiu-lhe críticas consideráveis, especialmente na Europa, onde é visto como tendo emprestado popularidade no Campeonato do Mundo a um impopular líder norte-americano. Após a atribuição do Prémio FIFA da Paz, a organização sem fins lucrativos de direitos humanos Fair Square apresentou uma queixa formal de ética à FIFA, alegando que Infantino violou o seu compromisso legal de imparcialidade.
“Esta queixa é muito mais do que o apoio de Infantino à agenda política do presidente Donald Trump”, escreveu Fair Square. “De forma mais ampla, foi assim que a ausência da estrutura de governança da FIFA permitiu que Gianni Infantino desrespeitasse as regras da organização.”
Trump nem é muito fã de futebol – embora tenha jogado por uma temporada no ensino médio na Academia Militar de Nova York. Mas ele sabe que os holofotes globais brilharão. O torneio contará com o que Infantino descreve como “104 Super Bowls” durante cinco semanas, e 11 das 16 vagas para a Copa do Mundo serão nos Estados Unidos.
Para Infantino, este torneio ocupa um lugar especial. Ele pode ter herdado a Rússia e o Catar de seu antecessor, mas supervisionou a Copa do Mundo da América do Norte desde o seu início. E Infantino sente mais claramente do que ninguém o quanto deve à intervenção americana.
“Juntos tornaremos não só a América grande, mas o mundo grande”, disse Infantino num vídeo durante a segunda tomada de posse de Trump.
Infantino chegou ao poder depois de uma ampla investigação, liderada pelo Departamento de Justiça, ter exposto a corrupção generalizada na FIFA e levado à destituição do ex-presidente Joseph Blatter em 2015. Infantino foi eleito para o cargo mais importante com a promessa de explorar as vastas reservas de dinheiro da FIFA para distribuir milhões de dólares em dinheiro para o desenvolvimento em todo o mundo do futebol.
E através dele, Infantino contou com o apoio de dirigentes do futebol americano, que o ajudaram a fazer campanha para o cargo e a obter votos importantes na América do Norte, na América Central e na região do Caribe. No dia da eleição, o ex-presidente do futebol dos EUA conduziu Infantino ao redor do Estádio Hallen de Zurique para apertar jovialmente a mão dos delegados das então 207 federações-membro da FIFA.
Até então, o papel mais público de Infantino no futebol era organizar sorteios de torneios para a UEFA, entidade que tutela o futebol europeu. Nascido no cantão suíço de Valais, perto da fronteira italiana, era advogado de formação e ingressou na UEFA em 2000. Mais tarde, subiu ao palco em Nova Iorque, aplaudiu os jogos das eliminatórias da Liga dos Campeões e depois regressou ao seu discreto trabalho como secretário-geral da UEFA.
No espaço de um ano tempestuoso, Infantino foi incluído no papel de candidato da FIFA pela transparência das reformas. Depois de assumir o cargo, ele insistiu que o piso de mármore da sala do conselho da FIFA fosse substituído por um tapete verde para imitar um campo de futebol. Ele também descobriu um cofre guardado no escritório de Blatter que, segundo Infantino, continha dinheiro e arquivos de inimigos de Blatter. Infantino recusou-se a tocá-lo.
“O dinheiro costumava mudar de mãos debaixo da mesa”, diz a biografia oficial de Infantino publicada pela FIFA este ano. “Desde fevereiro de 2016, está aberto para todos verem.”
Também era evidente que Infantino desenvolvera um gosto pela atenção. Ele transitou facilmente entre chefes de estado, sabendo como e quando prestar suas homenagens. Seu feed de mídia social é um longo fluxo de aparições públicas e votos de aniversário.
No jogo de abertura da Copa do Mundo de 2018, ele se posicionou entre Vladimir Putin e o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman. Depois de vários anos, a Arábia Saudita era o único candidato na corrida para conquistar o direito de sediar a Copa do Mundo de 2034.
Nessa época, Infantino estava desenvolvendo amizades que abriram as portas para o Salão Oval. Um deles era o filho do presidente, Jared Kushner. E outro ex-sócio do Goldman Sachs, chamado Carlos Cordero, tornou-se presidente do US Soccer – que por acaso mantinha um relacionamento com o proprietário do New England Patriots, Robert Kraft. Essa multidão puxou-o para a órbita de Trump – e Infantino nunca mais saiu.
“Nunca soube que eles tivessem um desentendimento”, disse o funcionário do governo.
A relação de Biden com a Casa Branca não era tão próxima, acrescentou a fonte. Assim, quando Trump foi reeleito, Infantino foi para Washington. Mencionado nominalmente no comício da vitória de Trump, ele compareceu pessoalmente à inauguração, declarando que “este é o maior respeito da FIFA”.
Desde então, Infantino tem participado em todo o tipo de eventos que claramente não necessitam da presença do presidente do órgão máximo do futebol. Ele se juntou a Trump em uma luta do UFC, na inauguração de seu Conselho de Paz e em intervalos regulares no Salão Oval, onde uma réplica da Copa do Mundo fica atrás da mesa do Resolute.
A capacidade de Infantino de pressionar os botões certos dos líderes mundiais não é exclusiva do presidente. Em Nova York, ele se encontrou recentemente com o prefeito Zahran Mamdani em meio a uma briga pública sobre o custo dos ingressos e do transporte para os jogos da Copa do Mundo. Sabendo que Mammadani era um grande torcedor do Arsenal na Premier League inglesa, Infantino marcou uma ligação FaceTime para ele com o lendário ex-técnico do clube – e atual executivo da FIFA – Arsene Wenger.
O resultado para Infantino tem sido uma presença obscura em torno das autoridades dos EUA enquanto aborda questões difíceis da política externa dos EUA. E ninguém consumiu mais oxigênio do que o que fazer em relação ao Irã, um esquadrão que tem ligações diretas com o regime. Nunca antes uma selecção nacional viajou para o Campeonato do Mundo enquanto lutava activamente contra o seu anfitrião ou o vencedor do Prémio da Paz da FIFA.
Enquanto o Irão ameaçava boicotar o torneio, Infantino e Cordeiro trabalharam nos bastidores para transferir a base da equipa da Califórnia para Tijuana, no México, apesar de todos os três jogos do Irão serem disputados nos Estados Unidos e apesar de Trump ter dito que não se importava se eles participavam ou não, o Irão está agora pronto para entrar em campo em Los Angeles no dia 5 de junho.
“Guyani é maravilhoso, ele é meu amigo”, disse Trump recentemente. “Eu disse: ‘Faça o que quiser. Você pode tê-los, você não precisa deles.’
Mas isso nunca esteve em questão para Infantino. A FIFA não tem o hábito de expulsar equipas das suas vitrines globais – sobretudo quando o Egipto perdeu o barco para o Uruguai em 1930. Ter 48 selecções em campo pela primeira vez na história do Campeonato do Mundo é um orgulho especial para o presidente da FIFA. Também ajuda que ele esteja fazendo isso enquanto gera receitas recordes no mercado esportivo mais rico do mundo.
“Pela primeira vez nos 250 anos de história da América, bem, você não será apenas atacado, você será conquistado”, disse ele na Conferência Americana de Prefeitos em dezembro passado, apenas para ser recebido com um silêncio constrangedor.
“Você será conquistado pelo futebol.”
Escreva para Joshua Robinson em Joshua.Robinson@wsj.com e Josh Dawsey em Joshua.Dawsey@WSJ.com
