Às 12h15 do dia 24 de junho de 2016, Sunderland tornou-se o garoto-propaganda do Brexit. O porto na costa nordeste da Inglaterra foi a primeira cidade a anunciar que votou pela saída da União Europeia. Mais de 60% dos residentes de Sunderland queriam sair, apesar dos avisos da Nissan de que o Brexit poderia levar ao encerramento da sua fábrica de automóveis (um importante empregador local). Sendo uma área da classe trabalhadora cujo apogeu da construção naval já havia passado, o porto passou a encarnar o desejo da esquerda britânica de dar um nariz sangrento à elite global.
Os economistas tentam estimar os danos do Brexit. Alguns dizem que o PIB per capita é 8% inferior ao que poderia ser. Outros dizem 2,5%. O crescimento acelerou na maioria das outras economias ricas do G7 (ver Gráfico 1). Os piores receios económicos não terminaram em Sunderland Remain (a fábrica da Nissan fechou), mas a saída acelerou o declínio da indústria britânica (a fábrica produz agora 46% menos carros). Sunderland não se tornou uma Singapura desregulamentada.
O Brexit trouxe inúmeros dias de sofrimento. Dominic Gardner, que dirige uma empresa de reparação de estradas em Sunderland, tem dificuldade em importar peças. A papelada é “extraordinariamente frustrante”. Seu colega Mike reclama das longas filas para obter passaportes nas férias. (O vizinho polaco de Mike está a “rir-se” porque “passa directamente pela segurança”.) Desde exportar queijo até levar o seu cão para o estrangeiro, a vida na Grã-Bretanha do Brexit é simplesmente difícil.
Isso fica evidente no produto. Tal como grande parte do resto da Europa, a base industrial da Grã-Bretanha foi pressionada pela concorrência chinesa e pelos elevados preços da energia antes de 2016. Mas, desde então, a quota do Reino Unido nas exportações globais de bens caiu de forma particularmente acentuada, de 2,6 por cento em 2025 para 2,1 por cento em 2025. Esta é uma diminuição de 17% (durante o mesmo período, a quota da União Europeia diminuiu apenas 6%). O comércio com o continente é em grande parte isento de tarifas ao abrigo do acordo do Brexit, mas está enterrado em regulamentos e papelada, desde declarações aduaneiras até aos requisitos originais das regras. Para um país que enviou 48% das suas exportações de mercadorias para a UE em 2016, este é um enorme e novo fardo.
A papelada atingiu duramente as pequenas empresas. Uma pesquisa realizada por Thomas Simpson, da LSE, e seus coautores descobriu que as novas regras comerciais quase não afetaram as grandes empresas, que tinham equipes preparadas para lidar com o atrito adicional. Mas o acordo levou a que um pequeno quinto das empresas britânicas exportasse 30% menos para a UE do que para o resto do mundo. Mais de 16 000 empresas – 14% de todas as empresas que exportam para o continente – deixaram completamente de vender para a UE.
Um deles era o FlueCube, uma empresa de cobertura de chaminés em Kent. A sua fundadora, Ashley Martin, pensava: “A Europa seria o meu crescimento”. Ele começou a enviar para a Irlanda, França e Holanda. Mas depois do Brexit, diz ele, “perdi o controlo dos prazos de entrega e dos encargos alfandegários. Eventualmente, ele parou de exportar. Há dois anos, mudou o nome da sua empresa de FlueCube Europe para FlueCube Limited”.
Felizmente para a Grã-Bretanha, a economia mundial é cada vez mais baseada em serviços, uma área de vantagem competitiva britânica. As exportações de serviços do Reino Unido cresceram 47% em termos reais entre 2016 e 2025 (ver gráfico 2). A Grã-Bretanha continua a ser uma constante no mundo, com os seus especialistas jurídicos, de engenharia e de publicidade atraídos por xeques e magnatas da tecnologia. Em Sunderland, um novo estúdio cinematográfico está sendo construído, não muito longe da arena nacional de esportes eletrônicos que será inaugurada neste verão.
Mas esta mudança aconteceu apesar do Brexit. O maior crescimento registou-se em indústrias com poucas barreiras comerciais: as exportações de publicidade mais do que duplicaram entre 2015 e 2022. O crescimento tem sido lento nos casos em que o Brexit criou novas tensões (ver Gráfico 3). Swati Dhangra, economista, descobriu que as exportações britânicas de serviços caíram 16% em comparação com outros fluxos comerciais com as novas barreiras. A cidade revelou-se mais resiliente do que muitos previram, continuando a ser o segundo maior centro financeiro do mundo. No entanto, a perda de passaportes dificultou a venda de serviços na UE. Os serviços financeiros e de seguros representam agora 24 por cento das exportações de serviços, abaixo dos 32 por cento em 2016.
O Brexit também desencadeou o que John Springford, outro economista, chama de “uma greve de investimentos”. Durante décadas, o Reino Unido teve quase sempre o investimento de capital mais baixo do G7. A incerteza do Brexit exacerbou esta situação, fazendo com que o investimento estagnasse durante seis anos. A greve nunca terminou: as preocupações com o Brexit desapareceram, sendo substituídas apenas por receios sobre aumentos de impostos e as guerras comerciais de Donald Trump. Ao privar os britânicos de melhores máquinas e infra-estruturas, o baixo investimento suprimiu o crescimento da produtividade, prejudicando de um dia para o outro a economia em geral.
Seria ingénuo argumentar que o Brexit prejudicou a todos. Papagaios-do-mar e lagostas estão entre os vencedores. Até o estranho se aproveitou. Kevin Tetchner, fabricante de equipamentos de gás (e defensor do Brexite) de Sunderland, fala sobre processos simples para garantir a segurança dos seus produtos. Numa escala maior, o governo utilizou as suas novas liberdades para mudar a política agrícola. Os agricultores já não são pagos apenas pela posse de terras, mas têm de fornecer bens ambientais. Foi um sucesso (a União Europeia deveria tomar nota). Os empresários tecnológicos dizem que é mais fácil criar uma empresa de IA no Reino Unido do que na UE.
Cada pequena dor
Mas a Grã-Bretanha falhou em grande parte no cumprimento da desregulamentação radical prometida pelos defensores do Brexit nos pequenos Estados. As regras europeias que limitam o horário de trabalho dos britânicos continuam em vigor. O Great Crested Newt permanece nos livros para incorporadores imobiliários de acordo com os regulamentos habitacionais da UE. Descobriu-se que não eram os eurocratas que bloqueavam o fogo da burocracia, mas também os políticos britânicos que tinham medo dos interesses instalados.
A mudança mais visível que quase ninguém previu em 2016. Boris Johnson aliviou as restrições aos migrantes de países terceiros em 2021, pondo fim a um aumento nas chegadas da Índia, da Nigéria e de outros lugares. A imigração líquida proveniente de fora da UE atingiu 1 milhão de pessoas em 2023 (ver gráfico 4). Mais de 460 mil estudantes e seus dependentes chegaram naquele ano, abrindo um buraco nas finanças apertadas da universidade. Muitas das 471 mil pessoas que chegaram com vistos de trabalho vieram preencher vagas nas áreas de saúde e assistência social.
Sunderland, que votou esmagadoramente pela revogação dos controles de imigração, está no topo da “Onda Boris”. Em 2019, pessoas de fora do Reino Unido ou da UE detinham 3% dos empregos na cidade. Em 2024, esse número era de 10%. Na universidade, para cada dez ingleses há quatro nepaleses, dois uzbeques e pelo menos um indiano (embora a maioria frequente à distância). Os moradores têm sentimentos confusos. Os protestos anti-imigração provocaram tumultos em 2024; Em Maio deste ano, o Reform Britain, um partido populista de direita, obteve uma vitória esmagadora nas eleições locais.
Dez anos após o referendo, a Grã-Bretanha e Sunderland ainda estão divididos. Teichner está feliz por ter votado a favor do Brexit, mas sente que as promessas foram quebradas. “O objetivo era assumir o controle. Não fizemos isso.” A maioria dos britânicos lamenta: 57% acreditam que a Grã-Bretanha errou ao sair, de acordo com uma pesquisa YouGov. Com o tempo, as concessões à União Europeia aqueceram (ver gráfico 5). O salário médio semanal das pessoas que trabalham em Sunderland é agora mais baixo em termos reais do que em 2016.
De acordo com uma sondagem realizada pela More in Common, 43% dos britânicos pensam agora que a saída da UE piorou a sua vida quotidiana e apenas 11% pensam que a melhorou (ver Gráfico 6). O Sr. Gardner, o reparador de estradas, está zangado. “O Brexit estava resolvendo um problema que não tínhamos.” Mas embora prefira voltar a aderir à União Europeia, revela, “na prática isso nunca acontecerá”. Ele para. “Estamos nos atualizando agora.”
