Em 2014, quando a computação em nuvem estava a decolar, um grupo de tecnólogos e operadores de plataformas financeiras alemães teve uma ideia. Eles lançaram a Deutsche Börse Cloud Exchange, na qual as empresas podem comprar e vender acesso adicional ao poder computacional.
O esforço para converter o poder de processamento em ativos líquidos não correu bem, segundo Randolph Roth, seu presidente-executivo e especialista em negócios de câmbio. A padronização de unidades centrais de processamento (CPUs), os chips de uso geral que dominavam na época, revelou-se muito difícil e a integração de diferentes tipos de capacidade de nuvem muito cara. Esperançosamente, o futuro e as opções seguirão como resultado do abandono do lançamento original. O projeto foi encerrado em 2016.
Mas Roth e seus colegas rapidamente pensaram que a hora realmente havia chegado. Empresas em todo o mundo gastaram 129 mil milhões de dólares em serviços na nuvem no primeiro trimestre do ano, estima uma empresa de investigação Synergy, há mais de uma década. O enorme investimento em data centers continua. Os cinco gigantes da “hiperescala” da nuvem dos EUA estão prestes a gastar quase 700 mil milhões de dólares em despesas de capital este ano.
A maior participação de mercado não é para CPUs, mas para unidades de processamento gráfico (GPUs) usadas para treinar e executar modelos de IA. Algumas empresas estão agora a gastar mais em inteligência artificial e a aumentar o poder de processamento nos salários dos funcionários. “Computação”, que já foi um jargão tecnológico para o poder digital, entrou na linguagem comum. Quem quer vendê-lo quer converter seus ativos em fluxo de caixa. Aqueles que o compram querem proteger-se contra movimentos bruscos nos preços de factores de produção caros e críticos. E os intermediários estão a lutar para criar instrumentos financeiros que unam os dois grupos.
As empresas que possuem e operam data centers certamente desejam aproveitar melhor seu hardware. Algumas empresas de “nucleocloud”, que se concentram em GPUs de ponta para IA, usaram o preço desses chips como garantia para empréstimos. Em 2024, o Macquarie, um banco de investimento australiano, ajudou a conseguir um empréstimo de US$ 500 milhões para a Lambda, uma nova nuvem, apoiada pelos caros chips da Nvidia, que fornece a maior parte do silício de IA do mundo. O mesmo banco aprovou outro empréstimo apoiado por GPU para a Fluidstack, outra neocloud, em abril do ano passado por um valor não revelado.
Os empréstimos garantidos apenas por GPUs continuam raros, mesmo com a grande quantidade de chips para nuclídeos. Parte do que parece ser uma dívida garantida pela GPU é, na verdade, mais prosaica. CoreWeave, a maior neocloud, opera 49 data centers. Sua capacidade de energia correspondente é de um gigawatt, próxima à de um reator nuclear de médio porte. Desde 2023, a empresa tem usado chips como parte de uma fusão para uma série de empréstimos com gestores de ativos alternativos, como Blackstone e Magnet Capital. Eles são apoiados por chips, mas também garantidos por contratos plurianuais para capacidade de nuvem de clientes CoreWeave.
As garantias dão aos credores a certeza de que a CoreWeave pode pagar seus empréstimos, ao mesmo tempo que evitam que eles se perguntem com que rapidez suas GPUs perderão valor. Esta estrutura de financiamento também é tranquilizadoramente familiar, embora a tecnologia não o seja: é comum em estradas com portagem e noutros financiamentos de infra-estruturas da velha economia.
Embora essas ferramentas sirvam bem aos grandes fornecedores de computação, os grandes compradores precisam de algo diferente. Fixar um preço com um contrato de nuvem plurianual protege o comprador contra a aquisição de um computador mais caro, mas não mais barato. Assim, à medida que as maiores empresas do mundo gastam mais em contas, querem ser capazes de se proteger contra a volatilidade dos preços, assegurando-se contra alterações nas taxas de energia, taxas de juro ou movimentos cambiais – idealmente em mercados de derivados profundos e líquidos.
As duas startups querem ajudar as empresas, transformando novos índices em acompanhamento de preços no mercado futuro. A Silicon Data, fundada em 2024 e apoiada pela DRW, é afiliada ao CME Group, uma empresa comercial que opera uma importante bolsa de derivativos. Ornn, criada por recém-formados no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e que opera a partir de um apartamento em vez de um escritório há apenas alguns meses, fez parceria com a Intercontinental Exchange, empresa-mãe da Bolsa de Valores de Nova Iorque, para fazer o mesmo. Ambas pretendem lançar futuros de computadores ainda este ano, para serem negociados nas bolsas de seus parceiros.
Cada empresa tem seus próprios índices para rastrear o preço do aluguel por hora de chips avançados específicos, como o H100, a GPU robusta da Nvidia. A série de dados do Silicon rastreia os valores das transações e dos preços, resultando em um índice suave. Ornn contém apenas transações reais, o que torna seu índice difícil de manipular, mas barulhento. O valor dos dados de silício para H100 é agora cerca de 10% maior que o de Ornn. Há dois meses era 40% a mais. É provável que nenhum dos dois reflita mais do que uma fatia do mercado mais amplo, muitos dos quais são privados.
A padronização é necessária para ampliar o apelo das derivadas computacionais. É, como Roth descobriu há uma década, meticuloso. As variantes de chips costumam ser substitutos imperfeitos. Mesmo os mesmos chips oferecidos por diferentes provedores de nuvem podem variar enormemente em desempenho e preço. A forma como centenas ou milhares de chips estão interconectados, o ambiente em que são colocados e a localização dos data centers pesam sobre a demanda.
Tais problemas levam alguns especialistas do setor a sugerir que um mercado de derivados que funcione bem poderá estar a uma década de distância. Os fornecedores de índices e os criadores de derivados respondem, razoavelmente, que, para começar, nenhum mercado existente foi completamente padronizado. Mesmo nos mercados húmidos e líquidos, alguns produtos desviam-se sempre das normas – basta olhar para os preços do petróleo. Os preços do petróleo em Omã e Dubai, principalmente para entrega a compradores asiáticos, subiram acima dos 150 dólares por barril em Março. Ao mesmo tempo, o preço do West Texas Intermediate, o padrão americano, ficou abaixo de US$ 100.
Existem outras razões para ser otimista em relação à qualidade da calculadora. Os chips da linha Hopper da Nvidia, que inclui o H100, mantiveram grande parte de seu valor de aluguel mesmo com a chegada dos modelos Blackwell de próxima geração ao mercado. Isso vai contra um comentário do chefe da Nvidia, Jensen Huang, em março de 2025, de que “quando a Blackwell começa a enviar em grande volume, você não pode guardar os funis”. Sugere também que os activos subjacentes dos derivados computacionais não se tornarão subitamente inúteis, o que corre o risco de ser lento na sua adopção.
Outros estão tentando entrar no processo intermediário. A Architect Financial Technologies, uma empresa de software, lançou uma bolsa de futuros de computação nas Bermudas. Também está agora a projectar o seu futuro, a competir com grandes bolsas e a planear uma licença para negociar nos Estados Unidos, chamada American Innovation Exchange. O chefe do arquiteto, Brett Harrison, dirigia a FTX US, o braço americano da bolsa de criptomoedas que foi desmembrada em 2022. Ele diz que a bolsa de IA (em uma abreviatura incomum) visa não apenas a computação, mas também matérias-primas, como cobre e prata, e recursos energéticos e a necessidade de dados reschi de IA.
A Round Hill Investments e a ProShares, uma câmara de compensação de fundos negociados em bolsa, entraram com documentos junto aos reguladores de valores mobiliários para criar ETFs para futuros assim que estiverem disponíveis. Outros provedores de ETF entraram com pedido de lançamento de “fundos 2x”, que multiplicam retornos (ou perdas) com alavancagem. À medida que os computadores se tornarem a moeda da era da IA, todos esses esforços serão acelerados. Como o Sr. Harrison resumiu: “De repente, a corrida começou.”
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