Depois de passar 10 dias no espaço na primeira missão lunar tripulada em mais de 50 anos, os astronautas do Artemis II preparam-se agora para a fase mais crítica e perigosa da sua viagem, o regresso à Terra.
Segundo a NASA, a reentrada é amplamente considerada uma das partes mais perigosas de qualquer missão espacial.
O que torna a reentrada perigosa?
De acordo com a CNN, quando a espaçonave Orion retornar à Terra, ela estará viajando a cerca de 40.000 quilômetros por hora, o que é 30 vezes a velocidade do som. A essa velocidade, o ar ao seu redor é comprimido, aquecendo o exterior da cápsula a 5.000 graus Fahrenheit.
A única coisa que protege os astronautas desse calor extremo é um escudo térmico. Se falhar, não há backup nem sistema de escape nesse estágio.
“A espaçonave Orion entrará novamente na atmosfera da Terra a cerca de 40.000 quilômetros por hora. Esse escudo térmico resistirá a toda a força da reentrada”, disse Amit Kshatriya, funcionário da NASA, segundo a CNN. “Todos os sistemas que demonstramos nos últimos nove dias, suporte de vida, navegação, propulsão, comunicações, tudo depende dos últimos minutos de voo.”
O diretor de vôo da NASA, Jeff Radigan, explicou o quão crítica é essa fase: “São 13 minutos de coisas que precisam estar certas”, disse ele, segundo a NBC News.
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Problema de proteção térmica
Essa preocupação é real e não apenas teórica. Após a missão de teste do Artemis I em 2022, as equipes descobriram que o escudo térmico apresentava rachaduras e danos, segundo a CNN. Mais tarde, os pesquisadores disseram que isso aconteceu porque a pressão do gás aumentou durante a reentrada.
O problema do Artemis II é que ele usa quase o mesmo design de escudo térmico do Artemis I e, quando o problema foi descoberto, ele já havia sido instalado, portanto não pôde ser redesenhado.
A NASA admite que o escudo não é perfeito. “Este é um escudo térmico monstruoso”, disse o ex-astronauta Dr. Danny Olivas. Ele acrescentou: “Não há dúvida: este não é o escudo térmico que a NASA deseja dar aos seus astronautas”. Ainda assim, ele disse acreditar que a NASA “está envolvida no problema”.
O astronauta Victor Glover disse: “Serei honesto e direi que, na verdade, estou pensando em entrar a partir de 3 de abril de 2023, quando estivermos programados para esta missão”, segundo a CNN. “Em uma das primeiras coletivas de imprensa, nos perguntaram: o que estamos ansiosos? E eu disse, splashdown. E é meio engraçado, mas também é literal que temos que voltar.”
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Como a NASA está gerenciando o risco?
Para reduzir o risco, a NASA mudou a forma como as naves espaciais retornam à Terra. Em vez da reentrada “salto” usada no Artemis I, o Artemis II seguirá uma trajetória de “loft” para reduzir o estresse térmico e limitar as rachaduras.
O Comandante da Missão Red Wiseman disse: “Se seguirmos o novo caminho de reentrada que a NASA planejou, então este escudo térmico será seguro para voar”, segundo a CNN.
De acordo com a NBC News, o administrador da NASA, Jared Isaacman, também expressou “confiança absoluta” no escudo térmico Orion.
Após a queda, um mergulhador fotografará o escudo térmico por baixo para testar seu desempenho.
Os líderes da NASA acreditam que sim. A agência afirma que estudou a questão detalhadamente e acredita que o plano de reentrada modificado manterá a tripulação segura.
