ASSHTON-IN-MAKERFIELD, Inglaterra – Esta cidade mercantil de tijolos vermelhos no norte não é exatamente conhecida como um centro político britânico. Durante quase um século, a população da classe trabalhadora daqui, espremida entre os subúrbios de Liverpool e Manchester, votou lealmente no Partido Trabalhista e passou firmemente despercebida pelo radar nacional.
“Ninguém tinha ouvido falar deste lugar”, disse Steve Jones, um estucador que trabalha para o conselho local. “até agora.”
Graças a uma reviravolta invulgar na política cada vez mais louca da Grã-Bretanha, no próximo mês Makerfield interpretará Kingmaker numa votação que provavelmente determinará o próximo primeiro-ministro britânico e o rumo político do país para os próximos anos. Também testará se os partidos políticos tradicionais do país, como os Trabalhistas e os Conservadores, podem reverter a ascensão da Grã-Bretanha Reformista, o partido anti-imigração sob Nigel Farage que está a varrer a política e a liderar as eleições nacionais.
Andy Burnham, prefeito da Grande Manchester e ex-ministro do Trabalho, quer destituir o impopular primeiro-ministro Keir Starmer, que atualmente está por um fio após um resultado desastroso nas eleições locais. As sondagens mostram que Burnham, um político que apoiou o nacionalismo em massa e os aumentos de impostos, é mais popular entre os eleitores do que Starmer, e muitos legisladores trabalhistas querem uma nova cara em Downing Street.
Mas para começar o desafio da liderança, Burnham precisa primeiro de ganhar um assento no Parlamento Britânico. Isso significa vencer uma eleição distrital especial em Makersfield, no dia 18 de Junho. Dado que o Partido Trabalhista despencou nas sondagens, a economia está em dificuldades e o apoio local à reforma está a crescer, o sucesso de Burnham está longe de ser certo.
Recentemente, Burnham, 56 anos, caminhou pela cidade sob a chuva, conversando com os eleitores sobre suas raízes locais. Vestido com jeans e tênis da moda, Burnham, que mora a poucos quilômetros de distância, ouviu Peter Kane, um açougueiro local, dizer-lhe que seu Partido Trabalhista havia se tornado “um pouco complacente”.
Burnham concordou. “Não farei uma promessa falsa”, disse ele, comprando um bife de lombo de 13 quilos.
Em frente ao parque de estacionamento que enquadra o centro da cidade, Burnham delineou uma visão nacional para um Estado mais intervencionista, ao mesmo tempo que elogiava o presidente socialista de Nova Iorque, Zahran Mamdani, e criticava a guerra do Presidente Trump no Irão.
O Partido Trabalhista “precisa de uma mudança para voltar a ser um partido que está ao lado da classe trabalhadora”, disse Burnham. “Acho que na América você viu a mesma coisa com os democratas, você sabe, onde há uma percepção de que essa conexão foi perdida”, disse ele.
Em Makerfield, a proposta de Burnham é incomum: vote no Partido Trabalhista para se livrar de um primeiro-ministro trabalhista. Os oddsmakers dão 83% de chance de Starmer ser forçado a deixar Downing Street este ano, com Burnham como favorito para substituí-lo. Outras pesquisas realizadas pelo público em geral mostraram que, com Burnham, o Trabalhismo ultrapassaria a Grã-Bretanha reformista para liderar as eleições nacionais.
Os mercados financeiros, no entanto, estão a ficar nervosos. Os preços da dívida pública do Reino Unido subiram na semana passada, à medida que os investidores se preparavam para mais turbulências na política do Reino Unido e para um possível sexto primeiro-ministro em sete anos. Burnham disse que respeitará as regras fiscais do governo sobre os gastos, mas os investidores prevêem uma dívida pública mais elevada e impostos mais elevados se o líder de esquerda aumentar os gastos do Estado.
A eleição fez do legado político de Makerfield o trampolim de Burnham para o poder ou a casca de banana política definitiva.
Esta antiga área industrial e de mineração de carvão é uma placa de petri para o futuro político da Grã-Bretanha, enquanto os eleitores avaliam antigas alianças políticas contra a crescente frustração pelo facto de os partidos tradicionais do país não terem conseguido lidar com o aumento das contas e da imigração. Tal como em grande parte do Reino Unido, os eleitores aqui estão a afastar-se dos Trabalhistas e dos Conservadores para outros partidos, especialmente os Reformistas. Nas eleições para o conselho local do mês passado, a Reforma obteve metade dos votos – quase o dobro da contagem do Partido Trabalhista.
O pub local Sir Thomas Gerrard (conhecido localmente como “Tom e Jerry”), pai e filho, disseram que não queriam que os trabalhistas ou os conservadores, que governam a Grã-Bretanha desde a década de 1920, estivessem no poder.
“Estou farto da forma como tem sido nos últimos 20 ou 30 anos. Mais impostos, menos oportunidades, mais imigração”, disse Mike Yale, 49 anos, que trabalha numa fábrica local de comprimidos. Seu pai, Ken, 74 anos, votou no Partido Trabalhista durante toda a sua vida, até recentemente, quando optou pela reforma.
A Reform, que apresentou como candidato um encanador local, está pintando Burnham como um político do establishment que muda de forma e está usando a cidade para avançar em sua carreira. Antes de se tornar prefeito de Manchester, Burnham trabalhou sob os ex-primeiros-ministros trabalhistas Tony Blair e Gordon Brown. Burnham já havia dito que deseja rejeitar o Brexit e voltar à União Europeia. Atingiu um ponto nevrálgico em Mackerel, onde 65 por cento da população votou pela saída da União Europeia em 2016. Desde então, Burnham deixou claro que agora não é o momento de voltar a aderir ao bloco comercial.
Recentemente, muitos eleitores em Makersfield queriam saber o que Burnham iria fazer em relação à imigração ilegal. Tanto a imigração legal como a ilegal atingiram níveis recordes nos últimos anos. O governo conseguiu reduzir drasticamente a imigração legal nos últimos dois anos, mas as travessias ilegais permanecem perto de níveis históricos.
Oferecendo um almoço na Igreja do Exército de Salvação, Renee Palmer disse que achava que Burnham, que mandou seus filhos para a escola na região, era um cara legal com boas chances de vencer. Mas Palmer, 83 anos, um antigo mecânico que sempre vota no Partido Trabalhista, está preocupado com os refugiados que partem de França em botes insufláveis e reivindicam benefícios na Grã-Bretanha, como habitação subsidiada.
“Não há problema em amar e cuidar, mas você tem que cuidar de si mesmo”, disse ela.
No final da rua, um consultor empresarial que recentemente votou no populista Partido Verde, de esquerda, também estava preocupado com os imigrantes ilegais, tal como um pintor que estava ocupado a renovar o talho de Cain. Bandeiras britânicas tremulavam ao vento do lado de fora de muitas casas.
Burnham não se concentra na imigração. A sua proposta é que, ao nacionalizar os serviços públicos e outras medidas, o Estado pode reduzir as contas das pessoas e aliviar o debate sobre a imigração. “Acho que colocar o custo de vida em primeiro plano é uma agenda unificadora. Todos são afetados pelo custo de vida e isso nos afasta desta política divisiva”, disse ele, citando o sucesso de Mamdani em Nova York.
Mesmo que Burnham ganhe as eleições, terá de ultrapassar outros obstáculos antes de se tornar primeiro-ministro. Para desencadear formalmente um desafio de liderança, 81 dos 403 legisladores trabalhistas teriam de apoiá-lo. Se Starmer ou outro candidato se opuser a ele, então os 300 mil membros do Partido Trabalhista terão de escolher o vencedor, um processo que leva meses a desenrolar-se.
“Espero que ele vença, só para nocautear Starmer”, disse Mark Molyneux, dono de uma loja de alimentos para animais de estimação. Mas se Burnham não resolver a imigração ilegal até às próximas eleições gerais em 2029, “recuem, porque o frigorífico está a chegar”.
Escreva para Max Colchester em Max.Colchester@wsj.com e David Luhnow em david.luhnow@wsj.com
