Mas isso não é surpreendente.
A SpaceX não é apenas mais uma empresa espacial. Os seus serviços, desde o comissionamento até à infra-estrutura de comunicações, são utilizados pelos países para funções críticas de segurança nacional na paz e na guerra. Desde Starlink se tornando crítico para a defesa da Ucrânia contra a Rússia até contratos de defesa dos EUA envolvendo Starshield e lançamentos de satélites espiões, a miríade de casos de uso provavelmente destacará a importância estratégica da próxima empresa de Musk.
O caso da SpaceX destaca outra coisa. O espaço não é mais o romance de uma mente curiosa que se pergunta o que há lá fora. Este será provavelmente o principal campo de batalha de amanhã, onde a humanidade levará fronteiras e conflitos para o espaço, colidindo com satélites de reconhecimento de mineração espacial.
O espaço é a base da comunicação, navegação, inteligência e operações militares. À medida que os países se tornam mais dependentes de novos equipamentos, como os drones, em tempos de conflito armado, o espaço está a tornar-se mais importante estrategicamente, e isto não passa despercebido aos governos de todo o mundo, incluindo a Índia. Já não é bom ter capacidades estratégicas no espaço. Definitivamente deveria acontecer.
Como a SpaceX demonstrou, estas capacidades nem sempre estão prontamente disponíveis para as agências espaciais nacionais que dominam a exploração espacial há gerações. Combinar a amplitude da resolução de problemas com o capital privado é fundamental para satisfazer a gama de oportunidades que lhes surgem.
E EscritórioA boa notícia: a Índia está a dar pequenos passos nesta direção.
O ESPAÇO CHAMA A TERRA Kari A. Bingen, membro sénior da divisão de defesa e segurança do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, Washington, DC, argumentou que “os conflitos modernos estão a normalizar a ideia de que o espaço – tal como a terra, o mar, o ar e o ciberespaço – é um domínio que pode ser usado na guerra, atacado e defendido”.
Ele disse que a guerra na Ucrânia marcou um ponto de viragem no papel do espaço na guerra, com Kiev a implantar numerosas armas espaciais para comunicações, vigilância, selecção de alvos e partilha de informações, muitas das quais foram fornecidas por actores comerciais.
De acordo com a empresa de consultoria Novaspace, a procura global de defesa e governo por comunicações por satélite deverá atingir 5 mil milhões de dólares até 2025. No seu documento, a SpaceX disse que esta estimativa do mercado de comunicações públicas inclui apenas programas e orçamentos divulgados publicamente e não inclui missões que não sejam confidenciais ou outras utilizações limitadas.
Como observou Bingen no seu artigo, a Ucrânia “mostra como uma nação militarmente incomparável, mesmo uma nação com pouca infra-estrutura espacial indígena, pode usar as capacidades espaciais para obter vantagem no campo de batalha”. Por causa disso, muitos chamaram a guerra ucraniana de “a primeira guerra espacial comercial”.
Também está a mudar a crença de que as nações devem ter controlo soberano sobre as cadeias de abastecimento, especialmente no sector da defesa.
Isto levou ao rearmamento global. A ONU, citando o Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo, disse que em 2024, os militares gastarão 2,7 trilhões de dólares, o que representa 9% a mais que no ano anterior. De acordo com os seus cálculos, se as tendências actuais se mantiverem, até 2035, os gastos militares globais poderão aumentar para 4,7-6,6 biliões de dólares.
O JOGO DA ÍNDIA
É neste contexto que a ligação do governo indiano com startups espaciais faz sentido. Grande parte disso está no âmbito do esquema Inovação para Excelência em Defesa (iDEX), apoiado pela Organização de Inovação em Defesa do Departamento de Produção de Defesa do Ministério da Defesa.
Só nos últimos 18 meses, vários projetos foram adjudicados a startups espaciais indianas.
Obtenha um pixel. No ano passado, assinou um acordo com a iDEX, que irá “apoiar o desenvolvimento de cargas úteis hiperespectrais e MWIR (infravermelho de onda média) avançadas para a Força Aérea Indiana”. Anteriormente, uma concessão de satélite foi concedida no âmbito do Mission DefSpace Challenge para desenvolver satélites miniaturizados de carga útil múltipla com radar eletro-óptico, infravermelho, de abertura sintética e capacidades hiperespectrais para a Força Aérea Indiana.
Esses negócios foram importantes na jornada de monetização das startups. Awais Ahmed, cofundador da Pixxel, afirma: “Atualmente, os programas relacionados à segurança nacional representam cerca de 60-70% das receitas atuais em algumas partes da empresa”.
A Digantara Industries, uma empresa de vigilância e inteligência espacial com sede em Bengaluru, também tem um negócio de defesa em expansão. Segundo o seu fundador, Anirudh Sharma, quase 80% das suas receitas provêm atualmente de contratos relacionados com a defesa. Ele não quis dizer muito sobre a natureza desses contratos, mas dado que a empresa venceu o desafio de rastreamento por satélite EUA-Índia, fica claro que eles estão focados no negócio.
Entre os que impulsionam a onda está a empresa de observação da Terra GalaxEye Space, que assinou um contrato iDEX para desenvolver um sistema de fusão multissensor para satélites da Força Aérea.
Um questionário enviado ao iDEX não obteve resposta.
Curiosamente, muitas destas empresas não apostaram na defesa ou em contratos governamentais quando criaram os seus planos de negócios iniciais, o que dificultou a angariação de fundos nos seus primeiros anos. Até cerca de 2020, o setor espacial da Índia era dominado pela Isro e tinha laços diretos muito limitados com startups ou utilizadores militares.
CASO DE NEGÓCIO
Mas a actual mudança nos fluxos de receitas também se reflecte no sentimento de financiamento. Não são apenas fundos especializados em tecnologia profunda que estão investindo dinheiro em startups espaciais atualmente. Grandes nomes como Peak XV Partners, GIC, Reliance, Blume Ventures e Lightspeed se interessaram por eles nos últimos anos.
O comunicado de imprensa da Digantara para a sua última ronda de financiamento deixou claro que tem como alvo o mercado de defesa através do desenvolvimento de “hardware, software e sistemas de inteligência soberanos que melhorem a segurança nacional e a autonomia estratégica”.
Tudo isso fez com que o ambiente de financiamento acolhesse muitas dessas startups. É algo de que Rahul Seth, fundador da empresa de capital de risco Industrial47, ex-militar e um dos primeiros apoiadores do Digantara e do Pixxel, se orgulha.
ROTA DE ISRAEL
Para as startups, esta mudança abre uma oportunidade única para que as suas tecnologias sejam comprovadas por clientes de defesa, seguindo o caminho percorrido por muitas empresas de defesa israelitas. Neste país, as startups de defesa são frequentemente incubadas nas forças armadas e, quando os seus produtos chegam a um mercado mais vasto, é garantido que a sua tecnologia será exaustivamente testada, facilitando as vendas para startups que podem crescer até milhares de milhões de dólares.
Esse tipo de curva parece ser o que empresas como a Pixxel esperam. De acordo com Ahmed, a longo prazo, eles “esperam que esta combinação se torne mais equilibrada à medida que a adoção comercial de dados hiperespectrais acelera em setores como agricultura, energia, mineração, meio ambiente e clima”. Ele estima que o trabalho relacionado com a segurança nacional, juntamente com a base de clientes comerciais, representa cerca de 40-50% do negócio.
O QUE SE SEGUE?
As startups têm certeza de que algumas medidas políticas ajudarão na mudança para atingir alta velocidade. De acordo com Sharma, o apoio governamental é crucial durante a jornada de desenvolvimento, e não depois que os produtos são desenvolvidos. “A grande diferença entre nós e a América é que os contratos de desenvolvimento são adjudicados na América. As coisas estão a melhorar na Índia. Mas, salvo uma ou duas circunstâncias especiais, não fazemos isso”, diz ele.
Mostra como a agência dos EUA apoiou a SpaceX com contratos nos seus primeiros dias para mostrar como esse apoio pode ajudar a desenvolver novas tecnologias.
Ao mesmo tempo, Ahmed Pixxel acredita que duas mudanças à frente poderão ter um grande impacto. “Ciclos de aquisição e contratação mais rápidos permitem que as empresas emergentes invistam e cresçam com maior confiança. E para programas altamente estratégicos e de uso intensivo de tecnologia, as estruturas de aquisição devem olhar além dos custos iniciais e considerar capacidades técnicas, inovação, eficiência, escalabilidade e valor estratégico a longo prazo.”
Tais medidas, diz ele, “ajudarão a construir capacidades estatais em torno da melhor tecnologia disponível”.
É evidente que é necessário um maior impulso numa base mais ampla. Embora estejam em andamento acordos para startups maiores, o caminho a seguir para muitas startups de defesa e espaço ainda é obscuro.
Ao contrário das startups de software, a tecnologia espacial tem um grupo menor de clientes potenciais – principalmente agências governamentais, empresas de defesa e alguns grandes grupos industriais, segundo o investidor, que falou sob condição de anonimato. Isto levanta questões sobre a rapidez com que podem crescer e construir um negócio sustentável.
A maioria das startups do setor ainda antecipa receitas e está focada no desenvolvimento ou teste de seus produtos. Apenas alguns concluíram os seus produtos e assinaram contratos com empresas de defesa ou agências governamentais. Os executivos do setor dizem que a consolidação acontecerá ao longo do tempo, com grandes conglomerados emergindo como potenciais adquirentes de startups promissoras. No entanto, tais transações nem sempre atendem às expectativas de preço dos fundadores.
É evidente que, embora ainda seja cedo, a cooperação governamental está a mudar o futuro de algumas das startups espaciais da Índia e, em última análise, tem o poder de mudar as escolhas estratégicas da Índia.
