A compreensão do desenvolvimento em curso tem de começar com a unificação do Iémen do Norte e do Sul em 1990, quando a guerra civil de 1994 sobreviveu e o velho Sul tentou desintegrar-se. Em 2011, os protestos da Primavera Árabe contra o antigo governante Ali Abdullah Saleh transformaram-se numa revolta, levando à tomada do norte do Iémen pelas milícias al-Houthi. Seguiu-se uma guerra civil e, em 2014, uma coligação liderada pela Arábia Saudita e pelos Emirados Árabes Unidos interveio militarmente em apoio ao Conselho de Liderança Presidencial (CLP) internacionalmente reconhecido do Iémen. Uma campanha Bruising Land forçou os EAU a realinhar a sua estratégia em 2019: retirou o seu contingente militar e, em vez disso, nutriu, treinou e equipou o Conselho de Transição do Sul (STC). O STC permaneceu nominalmente uma parte passiva do PLC, mas muitas vezes desviou forças militares para capturar cada vez mais Aden e outras áreas do sul e do leste do Iémen. O seu objectivo é reviver o Iémen do Sul como uma república separada. Também cumpriu a oferta dos Emirados Árabes Unidos contra militantes islâmicos em áreas sob seu controle.
No início do mês passado, o CTE aumentou a aposta ao enviar as suas forças para Hadramaut, a maior e mais rica província em petróleo do Iémen, que faz fronteira com a Arábia Saudita, e para a província de Mahra, que faz fronteira com Omã. Riade alertou que a medida ultrapassaria a sua “linha vermelha” e apelou ao STC para se retirar e devolver os territórios ao PLC. Após a recusa do STC, os sauditas bombardearam as posições do STC em 30 de dezembro. Mais importante ainda, os sauditas atacaram dois navios no porto de Mukalla que descarregavam equipamento militar trazido de Fujairah, Emirados Árabes Unidos. Os Emirados Árabes Unidos fingiram inocência ferida, alegando que o hardware não se destinava ao STC, mas às unidades antiterroristas dos Emirados, e anunciaram a sua retirada.
Isto pode parecer um incidente isolado, mas o seu significado torna-se maior quando visto no contexto dos desenvolvimentos geopolíticos em curso na Península Arábica e no Corno de África. Em primeiro lugar, embora tenham circulado há anos relatos de uma rivalidade clandestina entre a Arábia Saudita e os EAU, o atentado bombista de Mukalla é a primeira vez nos últimos anos que os seus dois irmãos militares entram em confronto público. Em segundo lugar, como a Arábia Saudita planeia exportar gás de novos campos próximos no Bairro Vazio, Riade pode planear enviá-los para o Oceano Índico através da costa de Hadramout – libertando-a assim dos pontos de estrangulamento do Canal de Ormuz/Suez ou do Estreito de Bab al-Mandeb. Terceiro, muitas famílias empresariais proeminentes na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos são de Hadramaut, com forte integração atrasada. Finalmente, a tradição saudita de Osama bin Laden, destacada por Hadrami, faz do Estado um importante bastião do extremismo islâmico. Hadramaut e Mahra estão localizados na rota de contrabando do Irã para os al-Houthis.
O Iémen é apenas uma das muitas regiões costeiras vulneráveis que lutam contra insurgências separatistas nesta região volátil. Relatos não confirmados mencionam que a ilha iemenita de Socotra foi desenvolvida como um posto militar avançado dos Emirados Árabes Unidos. A Somalilândia, uma parte separatista da Somália, foi recentemente alvo de notícias devido ao reconhecimento israelita, mas os Emirados Árabes Unidos têm lá uma concessão portuária há anos. A Etiópia, sem litoral, também está a tentar obter acesso ao Oceano Índico. A guerra civil do Sudão coloca Riade e Abu Dhabi um contra o outro. O bloqueio Houthi intensificou as atividades navais das principais potências não litorais na região, abrangendo as suas bases navais no Djibuti, na Eritreia e no Sudão, aumentando ainda mais as tensões.
Não é nenhum ganho que toda esta engenharia geopolítica no Noroeste do Oceano Índico seja importante para nós de muitas maneiras. É uma área através da qual flui quase todo o nosso comércio marítimo ocidental. Dados os nossos interesses, como a diáspora indiana, o abastecimento de petróleo, as oportunidades de negócio e os fluxos de capital, a instabilidade nesse país irá prejudicar-nos. Isto abrirá caminho à propagação do fundamentalismo islâmico e do terrorismo e à pesca em águas turvas de falsos fornecedores de segurança como o Paquistão. Ao mesmo tempo que protegemos os nossos interesses, devemos evitar excessos e armadilhas desnecessárias: como o temível marechal de campo do Paquistão aprendeu às suas custas na semana passada, a percepção de que Riade está demasiado perto dos EAU levou-o a aceitar o ministro da defesa saudita, e não o príncipe herdeiro. Tudo isto poucos meses após a assinatura do Acordo Estratégico de Defesa Mútua bilateral e do almoço na Casa Branca.
O escritor é um ex-representante indiano na Argélia; Nigéria e Noruega e especialista em assuntos da Ásia Ocidental.
