O desempenho do Denver Broncos na conquista do primeiro lugar não foi impressionante nem memorável. Mas funcionou. Essa tem sido a estratégia dos Broncos nesta temporada.
Denver pode não ser o cabeça-de-chave mais dominante de todos os tempos, mas chegar a 14-3 na NFL é difícil. E agora os Broncos, assim como o Seattle Seahawks na NFC, estão com duas vitórias em casa no Super Bowl LX.
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Os Broncos superaram os Chargers por 19-3 em um jogo incrível. Eles eram bons o suficiente para derrotar um time do Chargers que tinha pouco pelo que jogar e estava descansando como titular, mas não pareciam um dos melhores times da NFL. O ataque não marcou um touchdown. A defesa tem estado boa, como tem sido durante toda a temporada, e os Broncos deveriam estar gratos por isso. O ataque precisará ser melhor para vencer quem recebe no fim de semana da rodada divisionária. Mas o importante é que eles recebam alguém no fim de semana da rodada divisional como o cabeça-de-chave número 1.
A última vez que o Broncos sediou um jogo de playoff, Peyton Manning foi o quarterback vencedor. Eles venceram Tom Brady, Rob Gronkowski e o New England Patriots no jogo do campeonato AFC, e duas semanas depois venceram o Carolina Panthers no Super Bowl 50. Houve uma longa seca depois disso, e tudo se resumiu à péssima temporada de Nathaniel Hackett como técnico principal. As coisas podem mudar rapidamente na NFL, no entanto.
Os Broncos trocaram por Sean Payton e convocaram o quarterback Bo Nix, o que ajudou a resolver seus dois maiores problemas. Os Broncos superaram problemas de limite e escolhas de draft perdidas na atroz troca de Russell Wilson para chegar aos playoffs na temporada passada e então se tornaram o melhor time da AFC nesta temporada, encerrando a seqüência de 9 jogos do Chiefs pelo título AFC West.
Os Broncos tiveram uma folga na semana 17, quando os Texans venceram os Chargers. Se os Chargers tivessem vencido, eles estariam jogando pelo campeonato AFC West na Semana 18. Em vez disso, eles ficaram presos em uma vaga de wild card, com poucas chances de melhorar sua classificação de forma significativa, e ficaram de fora de vários jogadores, incluindo o quarterback Justin Herbert. O caminho para o primeiro lugar é mais fácil contra um time desinteressado dos Chargers.
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Ainda não foi fácil. A defesa foi responsável pelo primeiro touchdown do jogo, quando o passe de Trey Lance foi desviado e interceptado por Ja’Quan McMillian, que devolveu 45 jardas para um touchdown. Esse acabou sendo o único touchdown do jogo.
A defesa do Broncos estava boa, como sempre. Lance teve uma grande chance de impressionar com um início inovador, mas parece mais um backup de carreira. No entanto, será difícil para a maioria dos zagueiros conseguir muita coisa contra a defesa do Broncos. É por isso que é um adversário perigoso nos playoffs, principalmente com a despedida chegando.
Os Broncos não receberão o mesmo respeito que a maioria das sementes número 1. Eles venceram muitos jogos disputados nesta temporada. O ataque não aumentou na segunda temporada de Nix e está sujeito a jogos ruins como o de domingo. Eles tiveram problemas com a equipe JV dos Chargers no domingo. Mas Denver tem uma vantagem legítima de jogar em casa em altitude e não deixará o Colorado até o Super Bowl, se conseguir. E para quem subestima o Denver por causa dos pontos de estilo: é difícil vencer 14 jogos por acidente.
Aqui estão os outros vencedores e perdedores dos jogos finais da Semana 18 (o campeão AFC South, Jacksonville Jaguars, liderou os vencedores e perdedores dos primeiros jogos):
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VENCEDORES
Raimundo Stevenson: O New England Patriots não tem muito pelo que jogar no domingo, a não ser rezar para que os Chargers em repouso derrotem os Broncos para abrir a possibilidade do primeiro colocado. Mas os Patriots jogaram como titulares e Stevenson teve um dia de carreira.
Os Patriots ultrapassaram o Miami Dolphins para vencer por 38-10 e terminar a temporada com um recorde de 14-3. O Broncos venceu o desempate para o primeiro lugar, e os Patriots lamentarão para sempre ter perdido uma vantagem de 21-0 em casa para o Bills e perdido há algumas semanas, mas a Nova Inglaterra pode se sentir bem indo para os playoffs em alta.
Stevenson roubou a cena. Ele teve 131 jardas corridas e dois touchdowns em apenas sete corridas, e também teve um touchdown de recepção. O colega running back TreVeyon Henderson adicionou mais dois touchdowns.
Os Patriots não serão despedidos como cabeça-de-chave número 1. Mas foi um dia produtivo.
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Invasores de Las Vegas: Os Raiders não tentaram esconder sua vergonha na busca desesperada pela escolha número 1 no Draft de 2026 da NFL. Pelo menos eles não desacreditam a obtenção da primeira escolha.
Os Raiders conseguiram a primeira escolha antes do início do final da temporada contra o Kansas City Chiefs. Os Raiders foram os primeiros a escolher quando os Giants venceram os primeiros jogos. Dessa forma, não importa quando eles venceram um time do Kansas City Chiefs que cruzou a linha de chegada no final da temporada. Em um dos jogos mais feios da temporada, os Raiders derrotaram os Chiefs por 14-12. As equipes trocaram gols de campo no 1:01 final, o último a 60 jardas de Daniel Carlson faltando oito segundos para o fim. Nenhum dos times marcou um touchdown. Se este for o último jogo de Travis Kelce, será uma forma de saída sem cerimônia. Embora essa era possa ter acabado para os Chiefs, outra começará em breve para os Raiders.
Os Raiders quase certamente escolherão um quarterback na primeira escolha. Fernando Mendoza, de Indiana, lidera a discussão, mas Dante Moore, de Oregon, seria candidato se entrar no draft. É uma importante entressafra que se aproxima. Parece provável que os Raiders deixem o técnico Pete Carroll, então uma nova equipe assumirá. E os Raiders terão um quarterback que poderá finalmente dar esperança de dias melhores pela frente.
Chances de MVP de Matthew Stafford: Será que Stafford sobreviverá a Drake Maye no último dia da temporada para ganhar seu primeiro MVP?
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Esta será uma decisão difícil para os eleitores. Stafford fez seu último caso com quatro passes para touchdown na vitória por 37-20 sobre o Arizona Cardinals. Os Rams não jogaram bem durante a maior parte do jogo, mas ligaram tarde. Stafford teve dois passes para touchdown no quarto período para levar os Rams à vitória. Foi seu quarto jogo de quatro touchdowns na temporada. Ele terminou com 46 touchdowns na temporada. Com a vitória, os Rams ficaram com o 5º lugar e os Panteras enfrentarão o fim de semana do wild card.
A corrida MVP foi uma corrida de dois homens por um tempo entre Stafford e Drake Maye dos Patriots. A Nova Inglaterra também venceu na noite de domingo, mas Maye teve um dia tranquilo com 191 jardas e um touchdown.
Maye provavelmente será titular na Semana 18, após as lutas de Stafford contra os Falcons na semana passada. Stafford teve um jogo mais produtivo no domingo. Isso fará com que a votação volte a favor de Stafford?
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PERDEDORES
Filadélfia Eagles: Talvez os Eagles devessem ter jogado pelo segundo colocado.
Os Eagles são titulares em repouso, optando por não perseguir o segundo colocado e um confronto curinga contra o Green Bay Packers, que talvez seja o mais vulnerável. as equipes wild card após a lesão de Micah Parsons. Os Eagles precisavam vencer e os Leões precisavam perturbar os Bears. Os Eagles jogaram como reserva e os Bears ficaram chateados. O mesmo aconteceu com os Eagles, com Washington vencendo por 24 a 17, com o quarterback Josh Johnson liderando.
Talvez isso não importe mais. Um time descansado dos Eagles enfrentará o 49ers no fim de semana do wild card, e talvez outros sejam mais importantes do que o confronto mais fácil contra o Green Bay. Mas se eles perderem aquele jogo, ou um possível jogo de estrada no segundo colocado do Bears no próximo fim de semana, haverá algumas dúvidas sobre por que eles não tentaram obter o seed mais vantajoso.
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Ursos de Chicago: O desempenho dos Bears no domingo foi um pouco preocupante.
Eles têm algo pelo que jogar contra um time do Detroit Lions que foi eliminado da disputa dos playoffs na semana passada. Levar a segunda colocação com uma vitória renderia um confronto contra um time fraco do Green Bay Packers, em vez de enfrentar o Rams ou o 49ers. Os Bears jogaram como titulares e ainda ficaram em segundo lugar por causa da derrota do Filadélfia para Washington, mas é difícil encarar o domingo como um dia positivo para os Bears.
Os Leões lideraram os Bears em Chicago durante a maior parte dos três primeiros quartos. Os Bears se recuperaram no quarto período para empatar, com Caleb Williams e o jogo de passes finalmente ganhando vida depois de dificuldades na maior parte do jogo, mas os Leões venceram por 19-16 em um field goal quando o tempo expirou.
Os Bears não descansaram seus principais jogadores e ainda assim perderam. Eles também não parecem muito bons nisso. Agora, no fim de semana wild card, eles enfrentam um time do Packers que descansa seus titulares na semana 18.
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Aaron Glenn: Para ser justo, Glenn caiu para seu quarterback de terceira linha e uma parte da defesa com a qual começou a temporada. Mas os Jets não poderiam estar piores durante a maior parte da primeira temporada de Glenn como treinador principal.
Os Jets começaram a temporada 0-7 e terminaram sendo eliminados na maioria dos jogos a partir de novembro. A derrota mais recente foi igualmente devastadora, sendo completamente derrotada contra um time do Buffalo Bills que descansava como titular antes do início dos playoffs na próxima semana. Os Bills deram ao Highmark Stadium uma vitória no último jogo da temporada regular, derrotando os Jets por 35-8.
Os Jets estavam jogando contra os reservas do Bills e não conseguiam nem competir. Quando os Bills lideravam por 21-0 faltando 4:58 para o fim do primeiro tempo, os Bills venceram os Jets por 248-29 e tiveram 15 primeiras descidas contra a dos Jets. Se isso acontecer contra Josh Allen e James Cook, será ruim. Contra Mitchell Trubisky e Ray Davis foi constrangedor. Trubisky teve 259 jardas e quatro touchdowns. Os Jets não realizaram uma interceptação, tornando-se inexplicavelmente o primeiro time na história da NFL a não registrar uma interceptação em uma temporada.
Não houve muita especulação de que Glenn estava em apuros depois de uma temporada de 3-14. Mas não havia sinais visíveis de que ele fosse o treinador certo para o cargo. Saberemos mais na próxima temporada.
