Il y a cinq ans, Eli Stowers constatait un manque de puissance dans ses lancers.
Bien qu’il ait été une recrue quatre étoiles au lycée et qu’il ait fait preuve de la force de ses bras pour atterrir avec Texas A&M, Stowers ne pouvait pas conduire le ballon sur le terrain à l’entraînement, peu importe ses efforts. Stowers, alors étudiant en première année d’université, était inefficace. Et s’inquiéter.
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“Je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne peux pas vomir”, a-t-il déclaré au téléphone à ses parents.
“Mon mari et moi lui avons dit : ‘Tu es juste nerveux. Tu joues au poste de quarterback depuis l’âge de 7 ans, donc tu ne peux pas dire que tu ne peux pas lancer le ballon’”, a déclaré la mère d’Eli, Tina Stowers.
Il s’est avéré que c’était plus que de la nervosité.
Stowers jouait avec un labrum déchiré et avait besoin d’une intervention chirurgicale. Il a subi la procédure après sa première saison et a raté la majeure partie de sa deuxième saison pendant sa convalescence.
Stowers ne le savait pas à l’époque, mais c’était la pause malheureuse dont il avait besoin pour se transformer en un espoir de la NFL et prouver qu’un court laps de temps peut vous définir d’une grande manière. Cela a porté ses fruits la semaine dernière lorsque les Eagles l’ont repêché avec le 54e choix au deuxième tour du repêchage 2026 de la NFL. Comme une fin serrée.
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“C’était horrible”, a déclaré Tina Stowers à propos de la blessure de son fils. “Un jour, mon mari est descendu et m’a emmené dîner et a pris une journée pour être pendu parce qu’on pouvait l’entendre dans sa voix, comme s’il avait été battu.”
Après son retour de l’opération, Stowers a eu du mal avec sa mécanique de lancer et n’a jamais retrouvé confiance en lui. Il espérait qu’un nouveau départ dans l’État du Nouveau-Mexique en 2023 l’aiderait à se remettre sur la bonne voie, mais a battu Diego Pavia, vainqueur du trophée Heisman 2025, pour le poste de titulaire.
Stowers voulait désespérément du temps de jeu. Et cela lui a laissé cette dure réalité : il devra peut-être quitter le poste de quarterback.
L’État du Nouveau-Mexique lui a donné cette opportunité en le déplaçant à temps partiel après le premier mois de la saison. Il a terminé cette année-là avec 35 attrapés pour 366 verges et deux touchés, et cela n’a fait que s’améliorer à partir de là.
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Il a réalisé 49 réceptions pour 638 verges et cinq touchés lors de sa première saison à Vanderbilt en 2024, suivi de 62 attrapés pour 769 verges et quatre touchés en 2025. La performance de Stowers en 2025 l’a aidé à remporter le prix John Mackey, décerné chaque année au meilleur ailier rapproché du pays.
Les larmes coulaient des yeux de Stowers après que son nom ait été prononcé à Pittsburgh lors de la deuxième journée du repêchage de la NFL. Il avait parcouru un long chemin.
“Eli n’était pas prêt à quitter le match”, a déclaré Tina Stowers. “Il était à 100 pour cent, sachant qu’il pouvait le faire, ce que je trouve énorme. Parce que s’il s’était remis en question, peut-être que cela ne serait pas arrivé.”
“Une période sombre”
Stowers a déménagé à Little Elm, au Texas, à l’âge de 6 ans, lorsque son père a accepté un poste d’entraîneur-chef au lycée local.
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Après avoir vu l’équipe de son père flotter lors du défilé de retrouvailles, il a dit à sa mère : « Je veux faire ça ». Il s’est inscrit au football à l’automne prochain et est rapidement devenu le quart-arrière partant.
Au cours des 11 années suivantes, être le quart-arrière vedette est devenu une partie importante de son identité. Il était le joueur le plus talentueux sur le terrain depuis ses jours chez Pop Warner jusqu’à ses derniers instants au lycée Guyer. Il fut écrasé lorsque son bras le trahit.
“Je veux dire, c’est très, très effrayant”, a déclaré Tina Stowers. “Peut-être que les périodes sombres sont aussi une bonne façon de les décrire.”
Mais ce n’était pas le premier obstacle auquel Stowers était confronté.
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Stowers s’est déchiré le PCL et le ménisque lors du sixième match du championnat d’État au cours de sa saison junior au lycée. Guyer a perdu et Stowers a passé les mois suivants à se rétablir pendant la pandémie de COVID-19. Les installations d’entraînement étant fermées, il s’est rééduqué à la maison et a pu se préparer pour sa saison senior.
“Eli a mis la porte du garage dans le garage de notre maison”, a déclaré Tina Stowers. “Il fait 98 degrés, 100 % d’humidité, et il l’obtient parce que personne n’est là pour l’aider. C’est comme si Eli avait pris sur lui et il disait : ‘Tu sais quoi ? Je n’ai pas fini. Je dois réparer ça et je dois arranger ça maintenant’.”
Et il n’a pas besoin de chercher plus loin, même dans sa propre maison, pour trouver l’inspiration sur la façon de faire face à l’adversité.
Sa sœur, Kyndall, s’est remise de quatre commotions cérébrales sur le terrain de volley-ball en 2024 et est devenue une star de Texas A&M en 2025. Au cours de la saison 2024, Eli a apporté un soutien émotionnel à Kindall et l’a aidé à traverser les moments difficiles de sa carrière universitaire.
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Son soutien lui a finalement donné la confiance nécessaire pour changer de position.
“Leur confiance mutuelle est si grande”, a déclaré Tina Stowers à propos de la relation d’Eli avec sa sœur. “C’était comme si l’un d’eux n’allait pas abandonner l’autre. C’était : ‘Non, désolé, ce n’est pas fait. Quelle est la prochaine réponse ? Quel est le plan B ?’ Ils sont la béquille l’un de l’autre, l’épaule sur laquelle pleurer, quelqu’un à qui appeler et à qui parler.
“Les aigles ont frappé une mine d’or”
Stowers n’a jamais assisté à une réunion serrée au cours d’une saison dans l’État du Nouveau-Mexique, mais ses entraîneurs n’avaient pas besoin de lui. Il a appris rapidement les bouts serrés, a rarement commis des erreurs et a quand même partagé son temps en tant que quart-arrière, ce qui a rendu sa transition encore plus impressionnante.
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“C’est le seul gars avec qui je pourrais faire ça”, a déclaré l’ancien entraîneur-chef de l’État du Nouveau-Mexique, Jerry Kill, qui est maintenant consultant chez Vanderbilt. “J’ai été entraîneur pendant 42 ans et j’ai entraîné toutes sortes de gars avec qui j’ai joué dans la NFL et c’est le gars le plus intelligent que j’ai jamais vu. Vous obtenez un joueur spécial. Je vous le dis, les Eagles ont touché une mine d’or.”
Au cours de la saison 2023, l’État du Nouveau-Mexique a remporté une victoire surprise de 31-10 sur la route contre Auburn. Stovers s’est aligné au poste de quart-arrière et d’ailier rapproché cet après-midi-là et a couru 19 verges tout en captant quatre passes pour 48 verges.
“Cela vous en dit long”, a déclaré Kill. “Nous l’avons utilisé jusqu’au bout parce que c’est un bon athlète et intelligent.”
L’expérience de Stowers dans les salles de quart-arrière lui donne un avantage sur les ailiers rapprochés qui occupent ce poste depuis longtemps.
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Vanderbilt a dirigé Stowers sur des itinéraires optionnels, ce qui lui a permis de localiser la défense et de choisir l’itinéraire à suivre. Lorsque le demi défensif reflète son épaule extérieure, il coupe à l’intérieur pour créer une séparation, et lorsque le DB atteint son épaule intérieure, il se déplace vers l’extérieur. Sa profonde compréhension des couvertures devrait être un atout dans la NFL.
“Certains gars comprennent et d’autres non. Ils ont cet élément”, a déclaré Kill.
Stowers savait ce qu’il fallait pour réussir dès son plus jeune âge.
Son père, Donald Stowers, a joué au football universitaire dans l’État du Nouveau-Mexique et professionnellement pour le Rain Fire dans la NFL Europe, et sa mère, Tina, a fait partie de l’équipe de volleyball de Baylor, puis a joué 12 ans au beach-volley.
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Ses parents ont contribué à façonner ses dons athlétiques, comme en témoignent un sprint de 4,51 sur 40 verges et un saut vertical de 45,5 pouces au NFL Combine, et son ancien entraîneur était intouchable.
“C’est un gars qui n’est jamais en retard”, a déclaré Kill. “Il montre l’exemple. Il étudie le cinéma et travaille dur dans la salle vidéo. C’est le gars qui ne dénigre jamais les entraîneurs. C’est le gars qui prend le jeu au sérieux.”
“Quand vous parlez de séparateurs et de choses que tout le monde n’a pas, je pense qu’ils les ont”, a ajouté l’ancien entraîneur adjoint de l’État du Nouveau-Mexique, Isaiah Washington. “Il sera génial.”
Stowers était le meilleur joueur de Vanderbilt. Cela n’arriverait pas lors de sa saison recrue avec les Eagles. Il pourrait être le quatrième choix dans le jeu de passes derrière le receveur vétéran Devonta Smith, l’ailier rapproché Dallas Goedert et la recrue de premier tour Makai Lemon.
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Même si son implication dans le jeu de passes devrait augmenter tout au long de la saison, certains analystes du repêchage craignent que les difficultés de Stowers en tant que bloqueur pourraient limiter son impact. Il mesure 6-3, 239 livres, léger pour le poste.
“Ils pourraient obtenir une égalité”, a déclaré Kill lorsqu’on l’a interrogé sur cette préoccupation. “Et c’est tout ce que vous avez à faire en championnat. Vous n’êtes pas obligé de faire exploser quelqu’un avec le ballon. Obtenez une égalité.”
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Cayden Steele
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Tina Stowers a remarqué ces critiques et pense que cela motive son fils : “Rien ne dérange plus (Eli) que quelqu’un qui lui dit qu’il ne le fait pas bien, qu’il ne le fait pas bien ou qu’il ne peut pas le faire. C’est une énorme motivation pour lui. Il va là-bas et prouve à tout le monde qu’il a tort.”
Il y a trois ans, le rêve de Stowers de devenir quart-arrière a pris fin, mais il a trouvé une nouvelle voie en tant que quarterback.– L’un d’entre eux a fait de lui un espoir de premier plan. Les paris sur les Eagles ne sont que le début.
“Pour recevoir cet appel téléphonique, la boucle a été bouclée. Je suis tellement heureuse pour eux”, a déclaré Tina Stowers.
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