INGLEWOOD, Californie (AP) – C’était un stade comme les autres, rempli de fans de sport américains portant les maillots de leur équipe préférée et du maquillage rouge, blanc et bleu, rugissant lorsque les joueurs entraient sur le terrain.
Mais cette fois, le sport était le football.
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Le match d’ouverture à domicile de l’équipe américaine contre le Paraguay vendredi a rassemblé des dizaines de milliers de passionnés de football dans un immense stade près de Los Angeles. Dans de nombreux cas, ils ont payé des milliers de dollars pour voir leur équipe jouer sur la plus grande scène mondiale dans un sport longtemps éclipsé aux États-Unis – un sport qui, selon beaucoup, a enfin son heure.
De nombreux fans ont déclaré qu’ils avaient grandi en jouant au football dans des ligues récréatives lorsqu’ils étaient jeunes et qu’ils étaient au lycée et à l’université. Nakisha Gutierrez, une ergothérapeute de 37 ans originaire de Los Angeles, et sa sœur pratiquaient toutes deux ce sport. Son père argentin l’a élevé dans le football et la prochaine génération s’y met désormais, a-t-il déclaré.
“C’est dans le sang de la famille”, a déclaré Gutierrez, les joues peintes d’étoiles rouges et bleues brillantes. “C’est la culture américaine, elle ne fait que commencer.”
La Coupe du Monde se joue tous les quatre ans et les fans du monde entier suivent leurs équipes nationales, dans l’espoir qu’elles réaliseront une performance suffisamment solide pour s’y qualifier. Dans de nombreux pays – comme le Paraguay, adversaire de vendredi – le simple fait d’assister au tournoi provoque des fêtes de rue, des feux d’artifice et des fêtes nationales. Aux États-Unis, la réponse est généralement un peu plus discrète. Le football a longtemps été éclipsé par les « passe-temps américains » que sont le football, le basket-ball et le baseball.
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Mais la popularité du football a explosé aux États-Unis depuis que le pays a accueilli pour la dernière fois la Coupe du monde en 1994. La Major League Soccer a été introduite deux ans plus tard et le football est devenu particulièrement populaire parmi les jeunes athlètes. Comme le dit Gutierrez, l’intérêt est alimenté par les immigrants venus de pays où « le football vit ».
Ava Cupitt, 14 ans, a voyagé avec sa famille depuis Franklin, dans le Tennessee, pour encourager l’équipe américaine, habillée en Statue de la Liberté. Son arrière-grand-père est venu d’Espagne et a contribué à introduire le football dans leur petite ville, où il a construit des terrains et promu ce sport.
“Il nous a tous fait aimer et toute notre famille aime le football”, a déclaré la mère d’Ava, Rachel Cupit. “Les gens mariés, eux aussi, en font partie.”
José Contreras, « accro » autoproclamé du football, a grandi en pratiquant ce sport avec son oncle au Mexique parce que c’était bon marché et accessible. Il s’est envolé de Géorgie pour soutenir les États-Unis lors de leur match d’ouverture, même s’il avait des matches plus proches de chez lui à Atlanta.
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“C’était l’un des jours les plus heureux de ma vie”, a déclaré Contreras.
Dans l’immense stade d’Inglewood, en Californie, qui accueille habituellement des matchs de football, les tribunes ont éclaté sous le rugissement des 70 492 supporters présents. Les sièges étaient une mer de rouge et de blanc. Les fans portaient des hauts à paillettes, des étoiles et des rayures, des combinaisons, des robes et les maillots emblématiques de l’équipe. Certains s’habillent comme l’Oncle Sam, symbole ultime du patriotisme américain, avec de longues barbes blanches et des hauts-de-forme. Certains portaient même des costumes de George Washington.
Ils sont venus montrer leur soutien à leur équipe et montrer que les Américains, comme le reste du monde, peuvent aussi être passionnés de football. Beaucoup essayaient d’assister à tous les matches de la phase de groupes de l’équipe américaine. Un spectateur a déclaré qu’il venait du Texas après avoir vu l’équipe américaine s’affronter lors de matches internationaux devant de grandes foules applaudissant leurs adversaires.
Hector Garcia, 63 ans, a déclaré qu’il en était à sa sixième Coupe du monde. Il pense que l’équipe américaine est la meilleure et voit de nombreux fans porter les étoiles et les rayures des joueurs.
“C’est une atmosphère de Coupe du Monde et je pense que cela va vraiment leur remonter le moral”, a-t-il déclaré.
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Couverture de la Coupe du monde AP :
