Près de trois décennies après avoir présenté la WNBA à un public national, Robin Roberts et Gino Auriemma ont adressé une demande commune aux icônes des années 1990.
Que diriez-vous d’une réunion pour honorer le 30e anniversaire de la ligue ? a demandé Tim Corrigan, vice-président senior de la production sportive d’ESPN.
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Les membres du Temple de la renommée du basketball féminin ont donné des réponses similaires : si l’autre disait oui, elle le ferait. Voici comment Roberts et Auriemma ont rejoint la commentatrice vétéran play-by-play Beth Mowins en tant qu’analyste couleur ponctuelle lors de l’appel pour le match du 7 juillet entre les Wings de Dallas et le Liberty de New York (20 h HE, ESPN).
Les deux seront réunis dans le cadre de l’un des hommages du 30e anniversaire qui se déroulera dans un contexte de croissance explosive de la WNBA. Il a convoqué deux saisons ensemble pour ESPN/ABC, la seule société à diffuser des matchs depuis la création de la ligue, Roberts, responsable play-by-play, continue d’être la première voix de la ligue aux côtés d’autres analystes.
Attendez-vous à beaucoup de couleurs lors de leurs retrouvailles, cette fois en haute définition améliorée. À l’occasion du 29e anniversaire de son premier appel à ESPN – les Starz de l’Utah ont battu les Sparks de Los Angeles 102-89 à domicile le 23 juin 1997 – Roberts a fait un voyage sinueux dans le passé pour la fouille d’ouverture.
“Geno, seras-tu prêt cette fois ?” » a demandé le co-animateur de « Good Morning America ». “Je me souviens que tu es arrivé et que tu avais une serviette avec quelques notes dessus. Mais tu as fait en sorte que ça marche.”
Auriemma, ancien entraîneur champion de la NCAA à UConn, a rappelé en riant qu’il avait dû apprendre les accents avant la première émission télévisée d’ESPN parce qu’il n’avait pas vu beaucoup de joueurs auparavant. Il y avait généralement moins de chaînes de télévision, des fenêtres de diffusion limitées pour le basket-ball féminin dans son ensemble et la possibilité de diffuser ou de trouver facilement des informations en ligne restait inaccessible pendant des décennies.
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“Ce sont tous des noms connus désormais”, a déclaré Auriemma.
Tous trois sont les derniers anciens élèves vedettes d’Auriemma. Breanna Stewart, quadruple championne NCAA et triple championne WNBA à UConn, sans précédent, se lance dans une autre campagne de calibre MVP pour le Liberty (11-6). Les Wings (11-6) sont les derniers choix n°1 au classement général, dont Paige Buekers et Aji Fudd, qui ont remporté le 13e et le plus récent titre national d’UConn en 2025.
“Je n’ai pas besoin de les entraîner”, a déclaré Auriemma. “Je peux donc dire tout ce que j’ai toujours voulu dire à leur sujet. J’attends cela avec impatience.”
Roberts est resté proche du match après une carrière primée aux Emmy Awards en tant que diffuseur ESPN, célébrant les succès de la ligue et partageant ses plus grandes actualités dans l’émission matinale. Sa société Rock’n Robin Productions a annoncé la semaine dernière un documentaire sur l’expansion de Toronto Tempo et en a publié un plus tôt cette année sur l’entraîneur-chef du Tennessee, Pat Summitt. Il est devenu investisseur en actions du Liberty en octobre et est un habitué des matchs du Liberty et du Connecticut Sun.
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Le journaliste en lui prend ce poste au sérieux, affirmant que cela donne l’impression d’enregistrer et de revoir des matchs en tant qu’entraîneur. Beaucoup de membres de son équipe GMA, y compris un jeune producteur, sont de grands fans de la WNBA pour l’aider à montrer la voie.
Ou peut-être même dans les airs.
“Cela pourrait être un peu comme “Le Diable s’habille en Prada”, avec un petit écouteur dans mon oreille et elle me donne des informations”, a déclaré Roberts. “Je sais qu’il y aura encore plus d’intérêt. Le public qui regarde maintenant, c’est différent. Vous ne saviez probablement pas grand chose sur votre travail avant de partir. C’est un public très averti.”
Lorsque Roberts et Auriemma ont annoncé leur premier match ensemble en 1997, ce n’était que le deuxième match de l’existence de ces équipes. L’intérêt pour la ligue, suscité par le commissaire de la NBA, David Stern, était élevé, mais a diminué dans les années 2000 à mesure que les équipes disparaissaient.
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Depuis le 25ème anniversaire, l’ambiance ici est différente. La ligue s’élargira pour inclure un nombre record de 18 équipes d’ici 2030 et un calendrier de 50 matchs l’année prochaine. L’audience atteint un niveau record, attirant régulièrement plus d’un million de téléspectateurs sur différents réseaux. L’ajustement Fever-Liberty de juin a fixé le pic des crues de 2026 à 3,02 millions. Et les réseaux sociaux amènent tout à un tout autre niveau. Auriemma sait que la seule façon pour lui de faire des vagues est si l’un d’eux dit quelque chose de « scandaleux », ce qui, admet-il, pourrait arriver.
Roberts a estimé que ce n’était pas rendre service au public de ne pas avoir un troisième vétéran du jeu, plus expérimenté, dans le stand. Les Movins seront là pour guider le navire, permettant à Roberts et Auriemma d’ajouter “du plaisir et un peu de saveur”, a déclaré Auremma tout en rappelant comment la ligue a commencé et comment elle en est arrivée là.
“Je veux vivre l’instant présent”, a déclaré Roberts. “Je pense que c’est quelque chose dans lequel Gino et moi excellions vraiment à cette époque. Je pense que parfois on peut avoir trop de choses en tête.”
Il s’imprègne du spectacle régulier des foules à guichets fermés au Barclays, rappelant qu’il n’y a pas si longtemps, les meilleurs bols des arènes de la NBA étaient projetés en raison de la faible vente de billets. Cette année, selon Across the Timeline, plus de la moitié de la ligue compte au moins 10 000 fans par match. (Trois équipes vendent des arènes d’une capacité de 7 000 personnes ou moins.)
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Auriemma n’a pas besoin de nommer des hommes pour faire valoir son point de vue.
“Pour légitimer ce que nous faisions dans le passé, nous avons dû comparer chaque joueur à un joueur de la NBA”, a déclaré Auremma. “Maintenant, nous pouvons parler d’eux seuls et les comparer les uns aux autres, les plus grands joueurs de la ligue. Nous avons donc maintenant un tout autre scénario avec lequel travailler.”
Une fois qu’ils ont entendu tout le monde confirmer leur événement alimenté par la nostalgie, Roberts a déclaré qu’ils se sont davantage concentrés sur l’endroit où dîner la veille au soir, puis aller prendre un verre. Auriemma peut à nouveau prendre des notes sur cette serviette de table. Mais contrairement à l’époque où ils essayaient de tout comprendre il y a 30 ans, ils peuvent s’appuyer sur une richesse de connaissances.
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Cependant, cela peut encore nécessiter un certain soin.
“Je me souviens, une fois, j’ai dit : ‘Hé, Robin, tu te souviens que nous sommes allés déjeuner chez Roberto aujourd’hui ? C’était un endroit génial, n’est-ce pas ?'”, a déclaré Auriemma. “Et vous dites : ‘Ouais, j’ai vraiment aimé ça.’ Et (Corrigan) à mon oreille : “Tais-toi et parle du jeu.”
“Maintenant nous sommes vieux, nous pouvons tout dire, Rob.”
A parlé de Roberts : « Que vont-ils faire, nous virer ?
“Ouais, qu’est-ce qu’ils vont faire,” dit Auremma, “nous virer ?”
