Oklahoma City a un problème. Un très gros problème.
Pas au sens littéral du terme – ce n’est pas soudainement une catastrophe pour les champions en titre alors que les finales de la Conférence Ouest sont à égalité 2-2 – mais le Thunder a du mal à comprendre ses doubles formations contre une opposition d’élite. Et ce n’est pas la première fois.
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Isaiah Hartenstein et Chet Holmgren n’ont joué que 36 des 192 minutes possibles ensemble dans cette série, ce qui équivaut à un peu moins de 20 % du temps. Si cela vous semble familier, c’est parce que : Lors de la finale de l’année dernière, l’équipe partageait la parole environ 11 % du temps. Lorsqu’ils étaient ensemble sur le terrain, les choses n’ont pas vraiment fonctionné : Oklahoma City a été dominé par 36 points sur 68 possessions. C’est difficile de faire ça en si peu de temps.
Les difficultés du Thunder à associer deux grands hommes qualifiés, l’accent mis sur la taille dans une série qui exige des compétences, sont regrettables compte tenu du timing. Au cours de la saison régulière, Oklahoma City avait +21 points pour 100 possessions avec Hartenstein et Holmgren au sol. Mais ce n’est pas début décembre ni mi-mars. Des séries ont été gagnées et perdues en raison de l’incapacité des équipes à diagnostiquer et à résoudre correctement les problèmes qui surviennent pendant la durée du match.
Dans le vide, les échanges qui s’appuient sur deux 7 pieds. Le Thunder a bien performé sur la vitre lors de ces séries éliminatoires (taux de rebond offensif du 99e centile lorsque Hartenstein et Holmgren étaient au sol), a fait un travail solide en empêchant les adversaires de tirer au bord et a puni les équipes qui ont osé conduire aussi loin.
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Mais les défauts sont également flagrants. L’entraîneur-chef Marc Daigneault s’est publiquement excusé d’avoir joué contre Hartenstein seulement 12 minutes lors du premier match (il en a ensuite joué 18 lors du quatrième match), mais les problèmes d’espacement sont réels.
Hartenstein est un centre talentueux qui est un passeur d’écran, un passeur et un coupeur sous-estimé, mais essayer de canaliser les actions vers le milieu du terrain contre la défense des Spurs sera un travail difficile pour essayer de créer des tirs décents. Considérez ceci : avec Hartenstein et Holmgren sur le terrain, la qualité des tirs d’Oklahoma City est égale à celle de Sacramento en saison régulière (pas spectaculaire), elle prend 3 secondes à un rythme inférieur à celui des Kings susmentionnés, et elle a un pourcentage efficace de paniers (et de tirs) de 40 %.
La situation est encore pire si l’on considère les problèmes de disponibilité du Thunder. Oklahoma City a été loué pour sa profondeur toute l’année, et à juste titre, mais les récentes blessures de Jalen Williams et Ajay Mitchell ont forcé d’autres à faire surface d’une manière à laquelle ils ne s’attendaient pas avant la série. Ces chiffres épouvantables Holmgren/Hartenstein empirent avec Cason Wallace inséré dans la formation de départ, sa note nette tombe à -61,9 et sa protection de jante se détériore de près de 12 %.
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Y a-t-il une solution ?
Comme lors des séries éliminatoires de l’an dernier, le meilleur pari de Daigneault est de séparer les deux. Jusqu’à présent, le Thunder a travaillé sans Hartenstein lorsqu’il a Holmgren sur le terrain (+15,4 en note nette) et l’inverse (+17 avec Hartenstein et pas de Holmgren).
Il y a aussi le fait évident que Holmgren, qui a récemment été nommé dans la troisième équipe All-NBA, ne joue pas à ce niveau. En finale de conférence, le joueur de 24 ans n’a récolté en moyenne que 11,3 points, 6,0 rebonds et moins d’un bloc avec des temps de tir de 47/33/75. (Défensivement, il a contesté plus de tirs autour du bord lors des finales de conférence jusqu’à présent, avec des adversaires ne convertissant que 42,9% de ses tirs, une marque plus impressionnante que Victor Wembanyama et plus un interrupteur marche/arrêt.)
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Lors du quatrième match, Holmgren n’a tiré que 2 sur 5 sur le terrain avec Wembanyama au sol et ne ressemblait pas à la licorne confiante et polyvalente qui a été un élément essentiel du succès du Thunder. Trouver comment mieux le contenir et réaliser des performances All-NBA (ou du moins s’en approcher à ce stade) a également semblé dérouter le MVP en titre à tout moment.
“Chet est une cible facile à trouver”, a déclaré Gilgeous-Alexander après une longue pause. “Alors, peut-être le trouver davantage sur le dunker ou quand il est dans l’écart. Mettez-le dans de bonnes positions pour utiliser ses capacités en tant que talent offensif.
“Je ne sais pas exactement à quoi ça ressemble – j’ai fini de jouer – mais en regardant un film, nous trouverons certainement des moyens.”
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Récupérer Williams pour le cinquième match – il est répertorié comme discutable – rétablirait un équilibre intérieur-extérieur indispensable à sa formation de départ et pourrait justifier la poursuite de la zone avant Holmgren/Hartenstein. Mais dans une série dictée par les mouvements d’échecs et les seconds affrontements, le Thunder pourrait avoir besoin d’un sursaut.
