Antes de receber o Memphis na tarde de sábado, o East Carolina Pirates homenageou 30 idosos por suas contribuições ao programa de futebol. Um desses veteranos pode ter sido um nome menos conhecido pelos fãs na época da cerimônia antes do jogo, mas quando uma tempestade estourou no Dowdy-Ficklen Field naquela noite, ele era o homem mais popular do campus.
Payton Mangrum é um wide receiver do sexto ano que inicialmente assinou com o South Carolina Gamecocks como substituto durante a temporada de 2020 ajustada à pandemia. Essa granada Gamecock era da cor de seu sangue, já que seus pais se formaram na universidade e sua irmã também frequentou. Mangrum sonhava em estrelar os sábados em Columbia, SC, mas só recebeu o status de bolsa de estudos no primeiro ano, reconhecido por seu trabalho dedicado em equipes especiais e apoio como companheiro de equipe. Depois de cinco anos completos na Carolina do Sul, sua produção totalizou seis recepções para 102 jardas e um touchdown.
Anúncio
Mangrum entrou no portão durante a entressafra e viajou para um estado ao norte, até a Carolina do Leste, esperando que seus primeiros cinco anos de trabalho duro pudessem se traduzir em mais tempo de jogo em outros lugares. Na ECU, ele teve sua chance como jogador de times especiais de quatro núcleos – adequado para kickoffs, kickoff return, punts e punt return, fazendo jus ao apelido de “Mr. Do-It-All” do técnico Blake Harrell. Ainda assim, ele permaneceu enterrado em um gráfico lotado de profundidade de receptor, com produção limitada a seis recepções nas primeiras nove disputas do Pirates.
“Chega a um ponto em que, cara, eu meio que quero jogar”, disse Mangrum. “Quero jogar em equipe, fazer o que é certo para eles. Ao mesmo tempo, quero jogar por mim mesmo, então foi aí que entrei no portal. Vim aqui e não foi como pensei, mas ver tudo valer a pena esta noite é uma sensação boa.”
Na tarde de sábado, em uma disputa de alto risco contra o também candidato à Conferência Americana, Memphis, o Pirates perdeu o wide receiver titular Yannick Smith devido a uma lesão, subitamente colocando Mangrum, veterano do sexto ano, em uma função ampliada – coincidentemente, no último dia. Perdendo por 27-24 para Memphis faltando 1:14 para o fim, East Carolina agarrou a bola para uma sequência de 3-1 em quatro jogadas, optando por chutar em vez de jogar para o field goal empatado. Mangrum alinhou em segundo a partir da direita e teve a opção de correr em profundidade ou sentar. Mas ele imediatamente reconheceu a cobertura masculina de Memphis e foi liberado externamente.
Hauser então chutou a bola para a end zone. Mangrum foi colocado na frente do zagueiro e o resto foi história. O ex-jogador, em busca de uma oportunidade após seis anos de dedicação aos treinos e coaching, finalmente imaginou o momento que tanto sonhava. Ele garantiu a recepção para touchdown de 31 jardas com pura força, dando aos Pirates uma vantagem de 31-27 com 68 ticks restantes no relógio.
Anúncio
“Voltei, me adaptei à bola e peguei”, disse Mangrum. “Levantei-me e meus ouvidos estalaram. Não sou do tipo que comemora. Apenas gritei. Já sabia que peguei a bola. Nem sabia que eles estavam olhando para ela, porque todos estavam na linha lateral e eles estavam me abraçando. Pensei: ‘Por que ainda não marcamos o ponto extra?'”
Apesar de ter conseguido apenas seis passes antes de sábado, Mangrum entendeu a confiança de Houser nele para fazer uma jogada tão espetacular com o jogo em jogo.
“Cada vez que entro no jogo, ele confia em mim o suficiente para me lançar a bola”, disse Mangrum. “Isso diz muito sobre o relacionamento que ele e eu temos. A relação quarterback-receptor significa muito, e significa muito para mim, como jogador, saber que o quarterback confia em si mesmo para me lançar a bola em três descidas faltando dois minutos para o fim do nosso último jogo em casa.”
A Carolina do Leste finalmente conseguiu uma vitória sobre Memphis, vencendo sua quarta consecutiva para melhorar para 7-3 e 4-1 na classificação da conferência – permanecendo viva por uma vaga no College Football Playoff. Em uma noite especial para idosos que reconheceu Mangrum antes do início do jogo, ele foi reconhecido como o herói que levou a ECU à sua vitória mais importante na conferência em pelo menos uma década. Durante a comemoração no vestiário após o jogo, o recebedor ligou ansiosamente para o pai, que estava participando de um casamento, para falar sobre o ponto alto de sua carreira universitária.
Anúncio
“Ter este jogo esta noite – significou muito para mim e para meus pais em casa, para minha avó em casa”, disse Mangrum. “Saber que eles veem isso significa muito para mim. Ainda tenho dois ou três jogos pela frente. Sair assim, especialmente no meu último jogo em casa, é uma sensação ótima.”
Nem sempre foi fácil, mas a noite de sábado fez valer a pena todos os anos de sacrifício. Payton Mangrum está agora gravado para sempre na história da Carolina do Leste como o herói de uma vitória marcante, e sua recepção para touchdown deu início a uma festa total no Dowdy-Ficklen Stadium, onde até as traves foram vítimas de uma tempestade estranha.
“Passei por muita coisa nesta temporada”, disse Mangrum. “Não estou conseguindo o jogo que quero e simplesmente fiquei abatido, continuei jogando focado, continuei praticando e aparecendo todos os dias. A parte mais difícil é levantar todos os dias, fazer isso e não obter os resultados desejados.
