Com várias equipes iniciando seu 28º jogo da temporada da NBA na noite de quinta-feira, atingimos oficialmente a marca de um terço desta campanha, então que melhor momento – depois que a liga coroa seu campeão da Copa na terça-feira – para avaliar uma corrida de MVP repleta de talentos de primeira linha como sempre.
A imagem do título está emergindo com mais clareza, já que o atual campeão Oklahoma City Thunder (24-2) continua sendo o favorito. Eles são seguidos por vários times fora do Ocidente que ainda tentam se convencer de que podem vencer quatro jogos consecutivos contra um time que perdeu dois em toda a temporada, são eles o Denver Nuggets (19-6), San Antonio Spurs (18-7), Los Angeles Lakers (18-7) e Houston Rockets (16-7).
(Ilustração de Bruno Rouby/Yahoo Sports)
Na Conferência Leste, o Detroit Pistons (21-5) e o New York Knicks (18-7) são os únicos times a reivindicar o status de contendor, e a discussão de MVP reflete o topo da classificação de ambos os lados.
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Lembre-se, também, que Giannis Antetokounmpo, que está se recuperando de uma lesão na panturrilha, está programado para perder seu 11º jogo da temporada na quinta-feira, e só pode perder 17 jogos antes de ser inelegível para o prêmio. (Victor Wembanyama também perdeu alguns jogos, mas pelo menos está de volta à quadra.)
Vamos fazê-lo.
Menção honrosa: Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks; Jaylen Brown, Boston Celtics; Stephen Curry, Guerreiros do Golden State; Anthony Edwards, Minnesota Timberwolves; Tyrese Maxey, Philadelphia 76ers; Donovan Mitchell, Cleveland Cavaliers; Alperen Sengün, Houston Rockets.
6. Cade Cunningham, Detroit Pistons
Como melhor jogador do primeiro colocado da Conferência Leste, Cunningham merece uma menção nesta conversa. Os Pistons são uma cabeça-de-chave surpreendente, até porque esperamos muito dos New York Knicks e Cleveland Cavaliers, e Cunningham é sua força motriz. Literalmente. Ele está entre os líderes da liga em drives, abrindo seus espaços, onde pode puxar um zagueiro menor, encontrar Jalen Duren para rolar para a cesta ou espalhá-la para um arremessador. Ele vence você de muitas maneiras.
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Se há algo a escolher, é que Cunningham foi um pouco melhor em campo na temporada passada, quando terminou em sétimo na discussão de MVP. Ele está acertando 32,7% em 6,4 tentativas de 3 pontos por jogo, abaixo do melhor recorde da carreira de 35,6% na temporada passada. Mesmo no seu melhor, ele era um arremessador mediano da liga. Essa é a peça final de um quebra-cabeça de basquete tão completo quanto qualquer outro jogador da liga.
5. Victor Wembanyama, San Antonio Spurs
Estamos ficando sem maneiras de elogiar Wembanyama, que, como um espécime atlético de 2,10 metros, tem um talento especial para as coisas na quadra de basquete que ninguém mais consegue. Ele pode marcar por dentro e por fora, mas sua defesa é o que realmente o diferencia. Tudo o que ele faz é bloquear o sol com sua envergadura de 2,5 metros.
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Quando Wembanyama está em quadra, os Spurs perdem 104,3 pontos por 100 posses de bola, o que ficaria atrás apenas da defesa do Thunder, líder da Conferência Oeste, se calculada a média de uma temporada inteira. Quando ele está fora da quadra, San Antonio permite 117,1 pontos por 100 posses de bola, um número entre os 10 últimos. Em outras palavras, coloque Wembanyama no jogo e ele o transformará em uma defesa de elite.
Ofensivamente, o contrário não parece ser verdade, mas o San Antonio marca melhor sem Wembanyama no jogo. Ele poderia diminuir o fluxo, enquanto se isolava, ainda tentando descobrir do que era capaz. E ele é bastante capaz. Estas são dores de crescimento que confiamos que Wembanyama irá resolver com o tempo. Se ele conseguirá ou não nesta temporada, determinará o quão perto os Spurs chegarão da disputa.
4. Luka Doncic, Los Angeles Lakers
Ofensivamente, você não pode pedir mais de Dončić, que lidera o campeonato por jogo em pontos (34,7), tentativas de arremesso (23,1), tentativas de 3 pontos (10,7) e tentativas de lance livre (12,3). Ele faz muito e, embora pudesse ser melhor (seu índice de 32,4% de 3 está a caminho de ser o mais baixo desde sua segunda temporada), há poucos jogadores capazes de chegar aos seus lugares e finalizar tão bem quanto Dončić.
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Defensivamente é onde ele luta. Quando Dončić está em quadra com Austin Reaves e LeBron James – um trio ofensivo que nenhum outro time consegue igualar – o Lakers está permitindo 117,9 pontos por 100 posses de bola, empatando na 25ª pior classificação defensiva da liga. Esta é uma falha fatal, que Los Angeles não pode superar na sua constituição atual. E nenhuma ofensa de Dončić pode cobrir essa lacuna.
3. Jalen Brunson, Knicks de Nova York
Brunson foi o MVP da Copa da NBA para o campeão do torneio da temporada e – sejamos honestos aqui – quem mais pode reivindicar a grande vitória no primeiro terço da temporada? O objetivo dos Knicks desde o início era se estabelecer como legítimos campeões do campeonato, e seu esforço na Copa da NBA (3-1 no grupo e 3-0 na competição de vencer ou voltar para casa) cimentou isso.
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Brunson foi a gota d’água que agitou a bebida de Nova York no ataque. Os Knicks operam como o melhor time da liga quando ele está no jogo, marcando 126 pontos por 100 posses de bola, e como um ataque entre os cinco últimos quando ele está no banco (111,1 pontos por 100 posses de bola). Com um trabalho de pés excepcional, ele pode chegar onde quiser e, geralmente, mesmo com 6-2, ele consegue fazer uma aparência limpa para si mesmo ou para outra pessoa.
Defensivamente, há um limite para o que Brunson pode fazer. Os Knicks possuem uma defesa de elite quando Brunson está fora da quadra e mediana quando está dentro dela. É um equilíbrio delicado. O quão bem ele segue essa linha – e quão bem ele e Karl-Anthony Towns se comportam na defesa pick-and-roll – ditarão as chances de título de Nova York.
2. Nikola Jokic, Denver Nuggets
Jokić está em média mais um Triplo-duplo de 30 pontos, o que é ridículo. Ele lidera o campeonato em rebotes e assistências, e é o quinto em pontuação. Sua última temporada, quando terminou em segundo lugar na votação de MVP, foi sem dúvida a estatística mais impressionante da história da liga, e ele tem estado ainda melhor este ano, acertando 67,6% em tentativas de 2 pontos e 43,3% em tentativas de 3. Sua produção e eficiência são sem precedentes.
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Eles também se traduzem em vitórias, já que o Nuggets tem mais do que qualquer outro time além do Thunder no Oeste. Depois de levar o Oklahoma City a sete jogos nas semifinais da conferência em maio, Denver parece prestes a ser a maior ameaça do favorito novamente nesta temporada. E pela primeira vez na carreira de Jokić, os Nuggets superaram os adversários por uma pequena margem quando o três vezes MVP estava fora de campo, uma prova da maior profundidade.
Os números de ativação/desativação são sempre o que tornam o caso de MVP de Jokić tão convincente. Os Nuggets ainda são um monstro sempre que ele está na quadra, mas agora também são úteis quando ele está no banco, e isso pode prejudicar sua causa nesta discussão, especialmente em uma corrida de MVP que é muito disputada.
1. Shai Gilgeous-Alexander, Oklahoma City Thunder
Não concordei com a escolha de Gilgeous-Alexander como MVP da temporada passada, porque, como disse, Jokić apresentou a melhor temporada estatística da história do basquete. Mas a SGA ganhou o prêmio de forma justa e depois o apoiou nos playoffs, ganhando honras de MVP das finais a caminho do título.
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Então, alguém teve que tirar a honra dele, e ninguém fez isso. O Thunder de Gilgeous-Alexander está 24-2, a caminho de quebrar o recorde de vitórias da temporada regular da NBA (73). Eles venceram oito partidas consecutivas na abertura do ano, perderam duas para o Portland Trail Blazers e depois venceram outras 16 consecutivas, antes de perder duas para o Spurs de Wembanyama nas semifinais da Copa. Eles perderam 15 pontos de vantagem em cada uma de suas duas derrotas.
O resultado é uma classificação líquida de +16,4 que marcaria a melhor classificação líquida de todos os tempos da liga – por uma ampla margem. Gilgeous-Alexander tem uma média de 32-5-6 e faz isso de uma maneira consistente que parece que ele foi programado para fazer isso. Eles fizeram isso sem Jalen Williams e sem rotação completa para um jogo nesta temporada. Eles são de longe o melhor time da liga, e ele é de longe o melhor jogador, que é difícil argumentar contra Gilgeous-Alexander como o jogador mais valioso da liga.
