Il y a cinquante ans, à l’été 1976, le pays organisait une grande fête célébrant son 200e anniversaire avec des feux d’artifice, des défilés et des barbecues.
À l’approche des célébrations du 250e anniversaire de la nation, le 4 juillet, il est temps de se souvenir de l’homme de Northborough connu sous le nom de « L’Oiseau » qui a captivé l’imagination de la nation lors de l’été du bicentenaire.
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Mark “The Bird” Fidrych est sorti de nulle part et est devenu une sensation dont la popularité rivalisait avec celle des plus grandes rock stars, personnalités politiques et artistes de son époque.
Fidrych, une petite ville, a été repêché par les Tigers de Détroit en 1974. Il a obtenu son premier départ dans une ligue majeure en mai 1976 parce que le partant prévu ce jour-là était malade. Fidrych a remporté ce match, puis a fondu en larmes, ce qui a non seulement excité les fans des Tigers, mais aussi des millions de personnes à travers le pays, qu’ils aiment ou non le baseball ou qu’ils se soucient du sport.
Il ne pouvait pas en avoir assez de The Bird.
Les victoires s’accumulent. Fidrych a terminé la saison 1976 avec une fiche de 19-9. Il a mené les majors avec une moyenne de points mérités de 2,34 et a été le lanceur partant de la Ligue américaine lors du All-Star Game de cet été-là.
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Il a été nommé recrue de l’année dans la Ligue américaine et a lancé 24 matchs complets, un sommet dans la ligue, du jamais vu aujourd’hui avec le nombre strict de lancers du jeu et les équipes protégeant leurs investissements de plusieurs millions de dollars.
En plus des victoires, l’attrait de Fidrych comprenait ses habitudes uniques sur le monticule. Il a parlé au ballon et à lui-même avant de décoller, se mettant à quatre pattes entre les lancers pour orner le monticule pour s’assurer que les conditions étaient bonnes, et bondissant joyeusement avec le caoutchouc pour féliciter ses coéquipiers après avoir effectué de bons jeux défensifs.
Son enthousiasme était comme celui d’un enfant éprouvant le frisson de découvrir quelque chose de nouveau et d’excitant, et il est devenu contagieux.
Détroit et la nation ont adoré The Bird.
Mark Fidrych lors d’une visite au domicile de sa mère, Virginia Fidrych, le 5 mars 1976.
Une grande entreprise dans une petite ville
À Northborough, les gens étaient scotchés à leur téléviseur chaque fois que Fidrych lançait à la télévision nationale, y compris sa performance exceptionnelle contre les Yankees de New York à l’émission Monday Night Baseball d’ABC en juin 1976. La victoire complète de Bird 5-1 et ses manières de monticule l’ont fait aimer d’un public national.
Bob Murphy a grandi avec Fidrych à Northborough, où il vit toujours. Il est le meilleur ami de The Bird depuis qu’ils sont jeunes.
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“L’été 1976 a été très excitant. J’avais hâte de le voir lancer”, a déclaré Murphy, qui se souvient avoir entendu des acclamations depuis les fenêtres ouvertes du quartier d’enfance de Fidrych, Northgate, lorsqu’il lançait à la télévision nationale.
Quant au surnom de “The Bird”, l’un des managers de Fidrych dans les ligues mineures l’a inventé parce que la carrure du lanceur, sa démarche et ses cheveux bouclés et flottants lui rappelaient Big Bird dans “Sesame Street”.
Le surnom est resté, les fans des Tigres le criant à pleins poumons à chaque fois que Fidrych prenait le monticule. Certains tenaient des animaux en peluche Big Bird tout en applaudissant.
Sa renommée s’est envolée.
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Mark Philbin était un ami de Fidrych alors qu’ils fréquentaient tous les deux la Worcester Academy. Fidrych a passé sa dernière année avec les Hilltops parce qu’il avait 19 ans cette année-là, trop vieux pour jouer au baseball dans une école publique à l’école secondaire régionale Algonquin.
Comme le destin l’a voulu, Fidrych était à Détroit à l’été 1976 et Fidrych a fait irruption sur scène et se souvient avoir traversé la ville avec Fidrych sur la banquette arrière pour cacher ses amis des paparazzi et des fans hurlants.
La couverture de Fidrych était parfois dévoilée, peut-être parce que Philbin avait des plaques d’immatriculation du Massachusetts sur sa voiture. Les voitures s’arrêtent à côté de Philbin pour avoir un aperçu de The Bird. Beaucoup ont klaxonné ou crié des mots d’encouragement à la sympathique superstar.
“C’était fou”, a déclaré Philbin à propos de l’époque. “Nous ne pouvions pas aller dîner. Nous ne pouvions aller nulle part… c’était le chaos.”
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Fidrych est retourné à Northborough pendant l’intersaison, où des fans adorateurs se sont précipités pour le rencontrer alors qu’il signait des autographes dans l’ancienne Worcester Center Galleria du centre-ville. Le Telegram et la Gazette ont rapporté que plus de 5 000 fans sont venus voir « The Bird » et ont signé chaque balle et chaque photo.
Les fans ont adoré la personnalité terre-à-terre et l’attitude enjouée de Fidrych, mais une blessure lors de l’entraînement de printemps en 1977 l’a mis à l’écart.
Il est revenu quelques mois après l’opération et n’a rien raté, remportant cinq matchs d’affilée. A cette époque, lui et Big Bird sont apparus sur la couverture de Sports Illustrated avec le titre “The Bird is Back”.
Le retour en bonne santé a été de courte durée, car le bras de Fidrych est décédé alors qu’il lançait contre les Orioles de Baltimore en juillet 1977. Diagnostiqué avec une tendinite à l’épaule de lancement, Fidrych avait terminé la saison. Il n’a jamais retrouvé la forme qu’il avait lors de l’été magique de 1976.
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Les Tigers l’ont libéré en 1980, et il n’était plus bon au baseball après un passage en ligue mineure avec les Red Sox de Pawtucket en 1983. Finalement, on lui a diagnostiqué une coiffe des rotateurs déchirée, une blessure traitable aujourd’hui grâce à des progrès orthopédiques qui n’existaient pas à l’époque de Fidrych.
Jessica Fidrych, propriétaire du Chet’s Diner, fille de Mark “The Bird” Fidrych, discute avec les clients tout en travaillant au grill.
La vie après le baseball
La vie a continué pour The Bird à Northborough, où il a rencontré Ann Pantazis. Sa famille possédait et exploitait Chet’s Diner sur Main Street. Ils se sont mariés en 1986 et ont eu une fille, Jessica.
Fidrych a acheté une ferme en ville et un camion Mack qu’il a nommé Jessica pour son entreprise de camionnage.
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Tragiquement, Fidrich est décédé en 2009 à l’âge de 54 ans alors qu’il travaillait sur un camion. Les autorités pensent que ses vêtements se sont coincés dans des machines sous le capot, et un ami l’a retrouvé quelques heures plus tard allongé à côté du camion. L’autopsie a révélé qu’il était mort asphyxié.
Aujourd’hui, Jessica et sa famille sont propriétaires de Chet’s et elle exploite le grill, donnant les commandes à ses clients assis au comptoir.
Chuck Krause était récemment au comptoir et se souvenait des « cheveux vraiment bouclés » de Fidrych. Un autre client, Dave Couture, gardait de bons souvenirs de Fidrych. “Il avait un tel caractère. C’était un été amusant de le voir lancer.”
La cliente de longue date de Chet, Roberta Dolan, était un incontournable de la télévision chaque fois que Fidrych prenait le monticule. “Je ne l’ai jamais manqué à la télé.”
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Chets est loin d’être un temple de l’époque où Fidrych jouait. Le seul signe visible de sa vie de baseball est une petite photo encadrée près de l’entrée principale. Il montre Fidrych portant un maillot des Tigres alors qu’il parcourt le green avec Big Bird.
“Mark Steven Fidrych 1954-2009”, peut-on lire en haut de la photo. En dessous était écrit « Résident de Northborough, mari, père, ami et joueur de baseball ».
“Mon père ne parlait pas de baseball. C’était derrière lui”, a déclaré Jessica, 38 ans. “C’est un père formidable, honnêtement le meilleur.”
Lorsqu’on lui a demandé d’expliquer sa popularité en 1976, Jessica a déclaré qu’elle était “unique, authentique et réelle”.
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Elle a poursuivi: “C’était la personne que vous avez vue. Amusant, énergique, spontané, passionné et attentionné. Il était là tout le temps, jour et nuit. C’était juste un gars vraiment, vraiment bien.”
L’épouse de Fidrych vit toujours à Northborough et a noté qu’elle ne faisait plus partie de la vie de son mari à l’été 1976 (ils se sont rencontrés après la retraite de Fidrych). Elle a décrit son mari comme quelqu’un d’altruiste : “Il a toujours voulu aider les gens. C’était sa mission dans la vie.”
Cette mission se poursuit avec la Fondation Mark Fidrych, qui collecte des fonds pour soutenir des œuvres caritatives locales, notamment des organisations proposant des programmes d’enrichissement pour les personnes ayant des besoins spéciaux. Même s’il est parti depuis 17 ans, The Bird ne sera jamais oublié dans ces régions. Un signe en est que les Red Sox de Worcester ont récemment intronisé Fidrych dans la classe 2026 du Temple de la renommée de l’équipe.
“L’un des meilleurs gars que j’ai jamais rencontré”, a déclaré Joe Sullivan, qui a entraîné la Petite Ligue avec Fidrych à Northborough après que The Bird se soit retiré des ligues majeures.
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Si Fidrych était vivant aujourd’hui pour réfléchir à son merveilleux été de 1976, Jessica pense qu’il penserait qu’il rêve.
“Honnêtement, il pensait qu’il avait de la chance et de la chance d’avoir une telle opportunité. Il n’a jamais pu y croire.”
Contactez Henry Schwan à henry.schwan@telegram.com. Suivez-le sur X : @henrytelegram
Cet article a été initialement publié dans Telegram & Gazette : La saison magique de Mark ‘The Bird’ Fidrych il y a 50 ans
