IRVINE, Californie — En janvier 2024, à la fin d’un camp d’hiver discret avec des joueurs de la Major League Soccer, l’équipe nationale américaine a disputé un match amical contre la Slovénie dans un petit stade de San Antonio, particulièrement froid pour la saison.
La plupart des joueurs étaient en marge du vivier de talents de l’entraîneur de l’époque Greg Berhalter, mais en l’absence de joueurs réguliers basés en Europe, l’assemblée a fourni une bonne occasion de faire valoir ses arguments avant les graves problèmes de l’été.
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À la 61e minute, le milieu de terrain de 18 ans était l’un des quatre joueurs avec un long nom de famille et un petit portefeuille à entrer dans le match.
Esmir Bajraktarević a bien performé, mais compte tenu de son âge et de son expérience en club et sur le plan international, il avait peu d’espoir de percer dans l’équipe de la Copa America cet été-là.
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En neuf mois, il portait à nouveau l’uniforme de l’équipe nationale senior – non pas des États-Unis, mais de la Bosnie-Herzégovine.
Entrevoyant un brillant avenir immédiat dans le pays natal de ses parents, le natif du Wisconsin, qui a grandi dans le système de développement de la Révolution de la Nouvelle-Angleterre, est entré sur le terrain lors de la seconde moitié du match de la Ligue des Nations de Bosnie-Herzégovine dans la ville néerlandaise d’Eindhoven. (Plus d’informations à ce sujet plus tard.) Cinq minutes après le début de ses débuts, il a inscrit une passe décisive.
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Avance rapide jusqu’à ce mercredi. Les États-Unis disputeront les huitièmes de finale de la Coupe du monde contre la Bosnie-Herzégovine à Santa Clara, en Californie, qui inclura, selon toute vraisemblance, Bajraktarević dans la formation de départ.
Alors que les États-Unis recrutent de nombreux joueurs multinationaux, nombreux sont ceux ayant des liens avec les États-Unis qui ont choisi de représenter d’autres pays – soit pour des raisons personnelles, soit pour une opportunité professionnelle.
“Il a choisi l’autre camp, mais j’espère qu’il le regrettera après… mercredi”, a déclaré en riant l’ailier gauche américain Sergino Dest cette semaine.
Dest et l’attaquant américain Ricardo Pepi connaissent bien Bajraktarević. Ils étaient tous coéquipiers du PSV Eindhoven, champion des Pays-Bas, la saison dernière. Dest était le titulaire et Pepi le meilleur buteur, tandis que Bajraktarević a disputé 28 matches de championnat (huit titularisations) et a contribué quatre buts et quatre passes décisives.
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Bajraktarević, 21 ans, n’est pas considéré comme une exception pour la Coupe du Monde, même si un but marqué mercredi a certainement piqué les États-Unis.
Esmir Bajraktarević de Bosnie-Herzégovine
(Hayden Hodge/Yahoo Sports)
Il était en lice pour une liste de jeunes joueurs olympiques de 2024, mais lorsque cela n’a pas fonctionné, il a tourné toute son attention vers l’ancienne république yougoslave de Bosnie-Herzégovine, qui s’est qualifiée pour la dernière fois pour la Coupe du monde en 2014.
“Dès le premier instant, tout a évolué dans la même direction – depuis le premier contact avec lui et sa famille”, a déclaré Emir Spahic, directeur exécutif de l’équipe bosniaque, après avoir finalisé le transfert de Bajraktarević. “C’est pourquoi il est avec nous maintenant.”
Les liens familiaux l’ont attiré vers ce pays déchiré par la guerre. Les parents de Bajraktarevic, Elmir et Emina, ont fui leur ville natale de Srebrinka lors du génocide musulman de 1995 perpétré par les forces serbes. Plusieurs proches ont été tués. Il est devenu réfugié en Suisse avant de se retrouver à Appleton, dans le Wisconsin, en 2001. Quatre ans plus tard, Esmir est né.
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“Je joue au football depuis que je sais marcher”, a déclaré Bajraktarević au Boston Globe en 2024. “J’ai joué dans des ligues récréatives, juste pour m’amuser. Ma famille n’avait pas vraiment les moyens de jouer pour des équipes de club.”
Grâce à la famille d’un coéquipier, il a atterri sur la piste organisée du SC Wave du Grand Milwaukee et a finalement atterri dans le Massachusetts avec la Revolution Academy. Un an plus tard, il signe un contrat pro.
(Il a ensuite gagné le surnom de « Milwaukee Messi ».)
Élevé dans la deuxième équipe de la Nouvelle-Angleterre en compétition dans les divisions inférieures, Bajraktarević a fait de grands progrès avec les équipes de jeunes américaines, ce qui a incité Berhalter à être convoqué à ce camp de 2024.
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L’équipe pour le match amical de San Antonio comprenait un joueur américain actuel de la Coupe du monde : le défenseur central Miles Robinson, qui portait le brassard de capitaine. Parmi les autres titulaires figuraient deux joueurs qui ont raté de peu la liste de cet été : les milieux de terrain Diego Luna et Aidan Morris.
Quinze minutes après le début de la seconde période, Bajraktarević faisait sa première et dernière apparition aux États-Unis.
Sa carrière en MLS a débuté lors de la saison 2024 et dès l’été, il avait atteint la fédération bosniaque. Il avait une décision à prendre, même si “il n’y avait aucun doute parce que j’ai toujours su que ce serait la Bosnie”, a-t-il déclaré à The Athletic.
Il a reçu des convocations pour chacune des trois fenêtres internationales à l’automne et en janvier 2025, il a rejoint le PSV Eindhoven moyennant des frais de transfert de 6 millions de dollars. Cet automne-là, il était de retour dans la course aux éliminatoires de la Coupe du monde et a marqué contre la Roumanie alors que la Bosnie se qualifiait pour les éliminatoires européennes.
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Après avoir passé 120 minutes lors de la victoire en tirs de barrage contre le Pays de Galles, Bajraktarevic a de nouveau parcouru la distance contre l’Italie et a converti un penalty dans un triomphe en tirs de barrage 4-1.
Les Bosniaques et leur milieu de terrain d’origine américaine étaient en route pour l’Amérique.
Dans le groupe B de la Coupe du monde, Bajraktarević a débuté dans un match nul 1-1 contre le Canada, est sorti du banc lors d’une défaite 4-1 contre la Suisse et a joué les 90 minutes dans une victoire 3-1 contre le Qatar qui s’est qualifié pour les huitièmes de finale.
Aujourd’hui, avec la Bosnie dans son cœur et sur l’écusson de son maillot, il rejoint ses coéquipiers pour bouleverser le pays qui a accueilli sa famille à bras ouverts il y a un quart de siècle.
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“Mes parents ont perdu une bonne partie de leur famille”, a récemment déclaré Bajraktarevic aux journalistes. “C’est une tragédie et quelque chose que je n’oublierai jamais. Srebrenica est quelque chose que je n’oublierai jamais. C’est moi et qui je suis. C’est dans mon sang.”
