Um evento marcante, tornado possível graças a milhares de milhões de fundos privados e governamentais, foi apresentado no meio do deserto de Idaho, onde um monte de hangares mesquinhos poderiam passar despercebidos.
Mas a presença de soldados fortemente armados, postos de controlo de segurança e sinais de alerta sobre radioactividade são comuns.
Bem aqui no Laboratório Nacional de Idaho (INL), em 4 de junho, a startup Antares se tornou a primeira empresa nos EUA a operar um reator nuclear recém-projetado em quase 50 anos.
“Este é o primeiro momento real no novo renascimento nuclear”, disse o CEO da Antares, Jordan Bramble.
Aalo Atomics, outro participante do programa que começou em 2025 sob o presidente Donald Trump, também estará nos próximos dias – aqui em Idaho, poucas horas antes da data prevista pelo presidente: 4 de julho e o 250º aniversário do país.
Entretanto, em 18 de junho, outra startup, a Valar Atomics, no Utah, atingiu o mesmo marco, conhecido como criticidade – o ponto em que um reator pode sustentar a sua própria reação nuclear em cadeia. Depois de desenvolver mais de 50 protótipos de reactores, incluindo o primeiro do mundo a pressurizar electricidade, os desastres 19L15 em Three Mile Island, nos EUA, e Chernobyl, na Ucrânia.
Depois veio a guerra na Ucrânia e depois o boom da IA – que deixou o sector da energia numa situação difícil e levou Joe Biden e Donald Trump a relançar a energia nuclear civil.
‘Maleável’
Foram mobilizados milhares de milhões de dólares em financiamento privado e público para desenvolver estes pequenos reactores modulares (SMR) – à medida que são entregues ao solo numa única camioneta.
Os SMR prometem energia nuclear mais barata e de construção mais rápida, que pode chegar a praticamente qualquer lugar – desde bases militares remotas até centros de dados sedentos de energia. Mas ainda não foram comprovados à escala comercial e alguns analistas duvidam que possam competir em preço com a energia eólica e solar.
Além do apoio financeiro, o governo disponibilizou instalações e pessoal do INL com 80 anos de experiência para empresas selecionadas.
Os novos reactores utilizam uma tecnologia diferente das centrais convencionais, evitando os acidentes em cascata observados em Three Mile Island e Chernobyl e permitindo uma construção muito mais simples e barata.
“Toda a planta pode ser simplificada. Não precisamos de linhas de concreto e aço com vários metros de espessura”, disse Yasir Arafat, presidente e CTO da Aalo Atomics.
“Idade de Ouro”
Mesmo com o ritmo acelerado, o presidente e CEO da Radiant Nuclear, Tory Shivanan, não quer decretos regulatórios.
“Eles estão mantendo a linha e nós os queremos porque, no final das contas, nunca venderemos reatores se não fabricarmos produtos seguros”, disse a equipe do laboratório.
Alcançar a criticidade não é o mesmo que estar pronto para uso comercial.
Os projetos dos reatores, cujos protótipos operam sob uma isenção especial do governo, ainda precisam ser aprovados pelo regulador nuclear dos EUA, o NRC.
Mas o secretário de Energia, Chris Wright, falando à AFP numa “celebração da era de ouro da energia nuclear” em Idaho Falls, foi calado sobre o cronograma.
“Até ao final da década, teremos centenas de reactores. Na verdade, o nosso objectivo agressivo é ter alguns destes reactores a produzir electricidade para uso público no próximo ano”, disse ele.
Se tudo correr conforme o planejado, os primeiros SMRs da Radiant irão para instalações militares dos EUA como Antares, enquanto Aalo terá como alvo data centers.
A energia nuclear também está a emergir como uma ferramenta de influência americana no exterior, e a China é o único país que opera uma SMR.
“Todos os países que visito perguntam sobre a nova geração de tecnologia nuclear da América. Eu digo… está acontecendo agora”, disse Wright.
“Será uma enorme exportação americana daqui a dez anos”, acrescentou.
