Do topo do escorregador, que se curva em um pequeno lago no quintal, a vista em um dia recente de abril é de exuberantes terras agrícolas em Ohio, bosques densos e belas casas de madeira. Agora abriga seis grandes tendas à prova de intempéries, do tipo usado pelas forças armadas para abrigar aviões de guerra ou por organizações de ajuda humanitária em áreas de desastre. Em breve incluirão os semicondutores avançados matadores de US$ 30 bilhões. Juntamente com um conjunto de turbinas a gás para fornecer energia, elas ocupam um local do tamanho de um terminal de aeroporto. Se a Meta, proprietária do site, continuar no caminho certo para colocar o seu centro de dados “Prometheus” online em 2026, dedicará um gigawatt (GW) completo de energia – a quantidade necessária para abastecer 1 milhão de casas, ou aproximadamente a produção de um grande reator nuclear – à inteligência artificial.
Os grandes centros de dados do futuro, que serão capazes de treinar modelos de Frontier AI em 2030, não estarão nos aglomerados urbanos da Virgínia ou da Califórnia, que estão presentes na maioria das fazendas de servidores nos Estados Unidos hoje, mas no emergente “Silicon Heartland” de Michigan, Wisconsin e Ohio, ou no sul, como Mississippi e Mississippi. Enormes somas – até 750 mil milhões de dólares da Amazon, Google, Meta, Microsoft e Oracle, além de milhares de milhões de outros – estão a ser investidas nestes espaços. Estima-se que 3 biliões de dólares serão destinados aos centros de dados de IA a nível mundial entre 2026 e 2030. A maior parte será destinada aos Estados Unidos. O dinheiro aumentará a capacidade total de computação da IA, medida pela quantidade de electricidade utilizada pelos grandes centros de dados, actualmente inferiores a 12 GW nos EUA, para cinco vezes essa quantidade até ao final da década (ver mapa). E em todo o país, pessoas de todos os matizes políticos estão indignadas.
Há motivos para não gostar: a feiúra dos edifícios; ruído do gerador e do sistema de refrigeração; Um pequeno exército de novas torres de transmissão cruzará a paisagem; Medo de água suja. Pesquisas sugerem que os americanos prefeririam viver perto de uma usina nuclear do que de um data center. O assunto surgiu. Os candidatos a governador que enfrentam os eleitores em novembro são rotineiramente questionados sobre sua posição.
Os activistas locais já clamam por escala. Pelo menos 20 projetos de data centers no valor de US$ 42 bilhões, que teriam consumido 3,5 GW de eletricidade, foram cancelados nos primeiros três meses de 2026 após resistência local. US$ 85 bilhões em cancelamentos nos últimos três anos, incluindo centros menores propostos pela Amazon e pela Meta. Os moradores de Cedar Rapids, Iowa, estão se opondo aos planos do Google de construir um lá. Vários municípios de Michigan aprovaram leis OpenAI, apesar da oposição local nos anos desde que o projeto foi lançado.
No entanto, a resistência é mais do que um simples NIMBYismo. Uma pesquisa realizada em abril pela Pew Research, um pesquisador, descobriu que os americanos que apenas ouviram falar de data centers são o oposto daqueles que vivem em um raio de 2 a 8 quilômetros. Os filósofos há muito que se preocupam com o facto de uma IA desonesta – com um único objectivo, como aumentar a produção de clipes de papel – destruir a humanidade ao sugar todos os seus recursos e deixar a Terra com servidores. Sam Altman, da OpenAI, e Dario Amodei, da Anthropic, alertam há anos que a IA deixará a maioria das pessoas sem trabalho ou causará danos generalizados. Agora, a infra-estrutura de que necessitam está a chegar à porta das pessoas e parece algo fora do campo de batalha. Moradores de todos os EUA estão fazendo fila em reuniões do conselho para implorar pelo desmantelamento de projetos na esperança de desacelerar o progresso da tecnologia. Eles terão sucesso?
Esta questão não está apenas na mente da indústria de IA. “Precisamos de estar à frente da China”, disse Chris Wright, secretário de Energia dos EUA, numa entrevista ao The Economist. Garantir a liderança dos EUA em inteligência artificial é o “objetivo primordial” de seu mandato, diz ele. “Temos que permitir, construir e alimentar esses data centers.”
Talvez 1-2 GW da capacidade atual dos data centers dos EUA sejam dedicados ao treinamento de modelos de fronteira dos principais fornecedores – Antrópico, OpenAI e Google – bem como daqueles que tentam acompanhá-los, incluindo Meta e xAI. Conclui-se que talvez 10 GW devam estar disponíveis para inferência – permitindo que os clientes usem modelos para fazer perguntas, escrever código ou realizar outras tarefas. No entanto, após o aumento da procura por ferramentas de IA no início de 2026, a “computação” disponível revelou-se lamentavelmente inadequada. Ela abandonou o uso do modelo antrópico, a OpenAI abandonou sua ferramenta de vídeo com uso intensivo de computador e a Microsoft ajustou seu assistente de codificação tão rapidamente que alguns programadores estão retornando à arte perdida de escrever software.
Os novos data centers terão de reduzir esta pressão. Já está em curso a construção de grandes projetos que irão fornecer cerca de 30 GW de capacidade adicional até ao final de 2028. No entanto, a quantidade necessária para desenvolver novos modelos está a aumentar rapidamente. Num documento publicado no ano passado, a Anthropic argumentou que seriam necessários 5 GW para treinar um modelo de fronteira única até 2028. De acordo com a empresa de investigação Epoch AI, este número poderá aumentar para 16 GW até 2030. Se for verdade, grande parte do talento que entrará online nos próximos anos será absorvido apenas através da formação.
Algumas forças sempre impedirão a necessidade de mais capacidade. Os chips se tornam mais eficientes com o tempo, produzindo mais potência computacional com a mesma potência. As instalações de mineração criptográfica foram redesenhadas para IA. E como aponta Andrew Feldman, chefe da Cerberus, fabricante de chips, a inferência não requer grandes instalações ao treinar modelos, o que significa que é possível usar partes de data centers existentes. No entanto, pode não ser suficiente. Até agora, apenas a codificação foi realmente substituída pela IA. Outras indústrias que poderiam ser revolucionadas – como o direito, as finanças ou a comunicação social – ainda são novos adoptantes.
A maioria dos projetos de data centers já em andamento foram aprovados e iniciados antes que o backlog atingisse seu nível atual. Alguns – como o site da OpenAI em Saline, Michigan – passaram pela pele dos dentes: o projeto foi rejeitado pelo conselho e só pôde avançar porque não havia terras no condado para uso industrial, o que violava as leis de zoneamento “excluídas”.
Mesmo regiões que há muito abraçaram os data centers se voltaram contra eles. Em março de 2025, o condado de Loudoun, na Virgínia – conhecido como “beco do data center” – removeu regulamentações que facilitavam o crescimento do data center. Novos sites agora exigem “exceções especiais” que incluem audiências públicas. No Texas, que abriga o segundo maior número de data centers depois da Virgínia, a cidade de San Marcos proibiu-os.
Permissão negada
Os americanos estão a resistir aos centros de dados, em parte devido a preocupações compreensíveis (embora por vezes equivocadas) sobre os seus impactos nos bairros e no ambiente. Por exemplo, o mito de que os centros de dados de IA utilizam grandes quantidades de água foi popularizado por um livro de 2025 que se baseia num grave erro de cálculo. Um data center de médio porte utiliza tanta água quanto dois campos de golfe por ano, mas ainda menos se incorporar tecnologia de reciclagem de água, como muitos fazem agora.
Depois, há preocupações com o poder. A SemiAnalysis, outra empresa de pesquisa, estima que cerca de um terawatt (1.000 GW) de solicitações de conexão à rede de grande carga estão pendentes nos estados dos EUA, quase todas para data centers. Isto equivale a quase toda a capacidade da rede eléctrica dos EUA, que pode gerar um máximo de 1.250 GW. A procura de electricidade nos EUA é em média de 470 GW por ano, mas o pico de procura no Verão pode atingir 750 GW e as empresas de serviços públicos gostam de manter uma margem de 15-20% acima disso. Além disso, apenas 975 GW de capacidade estão disponíveis de forma confiável sob demanda.
Isto levou a preocupações sobre o aumento dos preços da eletricidade para os consumidores e outras empresas. Até agora há poucas evidências confiáveis disso. O aumento da procura de electricidade permite que as empresas de serviços públicos repassem o custo da actualização para mais utilizadores. E como os operadores de data centers sempre instalam uma fonte de backup caso o fornecimento de energia seja interrompido, eles podem reduzir a demanda no caso de um evento extremo, como um furacão. “Queremos ser bons cidadãos da rede”, diz Alistair Spears, que lidera a construção de data centers na Microsoft. Ele acrescentou que as baterias normalmente instaladas nos data centers do hiperescalador permitem que ele “decida quando conectar e quando sair da rede”.
Ainda assim, o investimento maciço em centros de dados planeado para os próximos anos exigirá que os EUA construam muita energia – resultando em infra-estruturas que certamente criarão a sua própria oposição. O Departamento de Energia prevê que até 2030 o país precisará adicionar 50 GW de geração para apoiar a IA e outros 50 GW para gerir a geração renovável. “Precisamos aumentar nossa capacidade de entrega de energia”, diz Wright, que é cético em relação a projetos eólicos e solares que produzem apenas energia intermitente. Na prossecução deste objectivo, deixou de encerrar centrais eléctricas alimentadas a carvão e defendeu o reinício de centrais nucleares e a construção de mais centrais alimentadas a gás. Embora se espere que um terço dos data centers gere toda a sua energia no local até 2030, isso tornará estes projetos ainda mais desagradáveis, e o restante ainda dependerá da rede.
Ohio, hoje o quarto maior centro de data centers dos Estados Unidos, cresceu mais rápido do que a maioria dos estados à sua maneira. Em Julho do ano passado, a Comissão de Serviços Públicos do estado aprovou a exigência de que todos os meses os operadores de centros de dados paguem pelo menos 85% de uma determinada dimensão pela capacidade de energia que são solicitados a disponibilizar, mesmo que não a utilizem, para garantir aos habitantes de Ohio que não pagarão a conta dos investimentos na rede. A inovação tornou-se uma das ideias incluídas no “Rate Peer Protection Pledge” que as empresas de tecnologia assinaram no Salão Oval em março. A disposição de Ohio é melhor do que um pacto porque é vinculativa.
Rebelião da Montanha
Apesar disso, o estado de Buckeye tem lutado para confortar seus residentes. Três quartos dos democratas e dois terços dos republicanos em Ohio ainda se opõem ao desenvolvimento de data centers locais. A oposição é tão forte que, apesar de Donald Trump ter vencido o estado por 11 pontos nas eleições presidenciais de 2024, Vivek Ramaswamy, um entusiasta da IA que concorre ao governo do Ohio, está lado a lado com o seu adversário democrata.
A administração Trump tem meios para ignorar a oposição local. Em março, o Departamento de Energia anunciou um enorme projeto de 10 GW em Picton, na zona rural de Ohio, em terras federais, contornando assim alguns dos processos habituais de licenciamento. O projeto será financiado pelo SoftBank, conglomerado japonês dirigido por Masayoshi Son, que construirá a usina a gás, que será o maior data center do mundo. “Imagine um fazendeiro dos Apalaches no campo com lama nas botas com o secretário Litnick, o secretário Wright, o Sr. Son e eu… e todos os outros caipiras!” disse o deputado estadual de Ohio, Adam Holmes, que participou da inauguração.
Os residentes de Pecton não estão em situação pior: a área foi sede do programa de enriquecimento nuclear dos Estados Unidos na década de 1950. Mesmo assim, Shane Wilkin, o senador estadual que representa o distrito e faz parte do comitê de data center do Legislativo de Ohio, não teve uma vida fácil. “Tivemos o pessoal da concessionária de água aqui para testemunhar, e perguntei a ele quantos data centers em Ohio têm licenças de descarga? Um. E então fiz a ele uma pergunta para a qual não sei a resposta – que é sempre um risco – eles têm alguma violação? E ele disse dois: para os últimos documentos. Wilkin diz que explica aos seus constituintes que seus data centers não aumentarão seus custos de eletricidade porque não o fazem. Eles trazem energia e não podem poluir o abastecimento de água porque não descarregam água, mas eles apenas dizem: “Bem, eu simplesmente não quero isso.”
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