No início deste ano, detetives de criptomoedas encontraram uma série perigosa de transações ligadas a duas carteiras digitais controladas pelo banco central do Irã.
Voltando ao passado, os investigadores descobriram que os fundos da carteira estavam ligados a US$ 1,5 bilhão que hackers norte-coreanos roubaram da exchange de criptomoedas Bybit. Depois de chegar à carteira iraniana, o dinheiro flui através de um complexo labirinto de transações. Um dos destinos foi uma exchange de criptomoedas que se tornou fundamental para a capacidade do Irã de usar criptomoedas para escapar das sanções econômicas dos EUA em todo o mundo.
A CoinEx, uma bolsa de 8 anos fundada por um engenheiro chinês, tem desempenhado um papel crescente na conexão das operações criptográficas do Irã com o resto do mundo, mostram dados de blockchain. Desde 2019, carteiras com ligação identificável ao Irã transferiram mais de US$ 3,84 bilhões por meio da CoinEx, de acordo com a empresa de inteligência blockchain TRM Labs.
Entre suas negociações, as carteiras hospedadas pela bolsa receberam criptografia hackeada obtida pelo banco central do Irã e fizeram transações diretas com contas que as autoridades dos EUA atribuíram à Guarda Revolucionária do país, mostra a análise.
Haipo Yang, um ex-engenheiro da Tencent que administra um dos maiores pools de mineração de bitcoin do mundo, lançou o CoinEx em 2017 em Hong Kong. Em mensagens de texto enviadas ao Wall Street Journal, Yang reconheceu que a bolsa era muito utilizada pelos iranianos, mas disse que não tinha vínculos com o governo iraniano.
A CoinEx, agora sediada na ilha africana de Seychelles, mantém um sistema de monitoramento de transações para rastrear usuários de alto risco e este mês começou a tomar medidas para se distanciar do mercado iraniano, incluindo o bloqueio de novos usuários com endereços IP iranianos, disse Yang.
Um porta-voz da CoinEx disse que a exchange conduzirá uma revisão interna das transações que vinculam fundos ao hack do Bitcoin.
A capacidade dos iranianos de usar a CoinEx destaca as dificuldades que os Estados Unidos estão enfrentando na aplicação de sanções contra a República Islâmica. O país abraçou publicamente a criptomoeda e a indústria fornece uma série de plataformas por vezes obscuras que operam em grande parte fora do alcance dos Estados Unidos e que ligam a economia doméstica do Irão ao ecossistema criptográfico global.
A CoinEx é uma delas, tendo concordado em se retirar do mercado norte-americano em 2023 após ser multada pelo Procurador-Geral de Nova York.
Os Estados Unidos estão actualmente a negociar um acordo de paz com o Irão que poderá incluir o alívio das sanções económicas ao Irão. Anteriormente, tinha ameaçado aumentar as sanções contra instituições financeiras estrangeiras que apoiavam as actividades do Irão.
Os EUA tentaram restringir as trocas de criptografia que trabalham com o Irã.
Em 2023, os EUA penalizaram a Binance, a maior bolsa de criptografia do mundo com operações nos EUA, por permitir que clientes iranianos usassem a bolsa. A Binance foi durante anos a maior parceira da maior exchange de criptomoedas doméstica do Irã, a Nobitex, mostram dados de blockchain.
Essa exposição começou a diminuir em 2022, quando Bynes disse que tomou medidas para melhorar o controlo das sanções. Em 2024, a CoinEx substituiu a Binance como a maior contraparte estrangeira da Nobitex, de acordo com dados da blockchain.
Nobitex foi banido pela administração Trump no início deste mês por supostamente ajudar o governo iraniano. Seus representantes não responderam aos pedidos de comentários.
De acordo com os resultados do TRM, mais criptografia saiu da Nobitex para a CoinEx e voltou para a bolsa iraniana. A partir da CoinEx, os usuários iranianos obtêm acesso ao ecossistema criptográfico mais amplo, incluindo a Binance.
Os ativos digitais são populares entre os iranianos comuns que desejam negociar criptomoedas com fins lucrativos, ao mesmo tempo que se protegem da deterioração da moeda física do Irão, o rial. Os pesquisadores estimam que cerca de 13% da população do Irã possui criptomoedas, contribuindo para um mercado avaliado entre US$ 8 bilhões e US$ 10 bilhões até 2025.
A CoinEx começou a construir uma presença no Irã nos anos seguintes ao seu lançamento e ocasionalmente empregou gerentes de desenvolvimento de negócios no país para recrutar usuários, segundo ex-funcionários. Um porta-voz da CoinEx disse que a empresa nunca abriu um escritório no Irã e se recusou a saber se emprega pessoal de desenvolvimento de negócios.
Ao longo do caminho, tornou-se também um canal preferido para o sistema bancário paralelo do Irão.
Embora as transações no blockchain sejam públicas, quem detém as chaves de uma carteira digital específica não o é. Pode ser difícil mapear os cantos pouco claros do ecossistema e atribuir carteiras específicas ao governo do Irão ou a qualquer outro, e o mercado para empresas como a TRM foi criado. As empresas de análise de blockchain usam dados públicos, fontes humanas e análises para mapear carteiras, embora seus resultados possam variar.
Para examinar a presença comercial da CoinEx no Irã, a TRM analisou a atividade de carteiras criptográficas vinculadas a mais de 60 entidades iranianas.
A maior parte do dinheiro que flui entre o Irã e a CoinEx vem através da Nobitex, com mais de US$ 763 milhões entre os dois no ano passado, de acordo com a análise da TRM.
A CoinEx disse que o volume agregado de TRM encaminhado era enganoso e que a estimativa de volume de um provedor terceirizado separado era baixa. Afirma também que os resultados de qualquer plataforma analítica de blockchain não devem ser tratados como conclusivos. O volume por ela fornecido ainda é classificado como a maior bolsa de contrapartes da Nobitex em 2025.
Outras entidades que realizaram transações com a carteira CoinEx foram vinculadas por autoridades dos EUA ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã. Entre 2022 e 2025, por exemplo, as carteiras hospedadas pela CoinEx processaram transações para Alireza Derakhshan, um iraniano supostamente envolvido em uma rede de venda de petróleo sancionada pelos Estados Unidos no ano passado.
As carteiras CoinEx também enviaram e receberam dinheiro de carteiras atribuídas à Zedcex, uma bolsa registrada no escritório central de Londres ligada a Babak Zanjani, um empresário iraniano que se identificou como estrategista das operações de violação de sanções do IRGC.
O Journal revisou transações relacionadas a Derakhshan e Zedcex usando exploradores de blockchain disponíveis publicamente.
O Tesouro dos EUA sancionou no ano passado uma rede acusada de processar mais de US$ 100 milhões em criptografia para vendas de petróleo iraniano, incluindo Derakhshan. Em janeiro, também aprovou ZDX e Zanjani. As transações envolvendo a CoinEx ocorreram antes das ações do Tesouro.
Zanjani disse nas redes sociais que as sanções refletem “a eficácia de nossas atividades econômicas. Um porta-voz disse anteriormente ao Journal que ele “não exige nem depende de qualquer troca de criptomoedas para fins de lavagem de dinheiro ou roubo de sanções”.
Derakhshan não foi encontrado para comentar.
Um porta-voz da CoinEx recusou-se a facilitar transações diretamente em nome de entidades iranianas ou aprovadas.
O mercado de criptomoedas do Irã foi duramente atingido no final de fevereiro, quando ataques coordenados dos militares dos EUA e de Israel forçaram as autoridades iranianas a suspender a maior parte do acesso à Internet. Os usuários de criptografia iranianos que falaram com o Journal disseram que não conseguiram acessar o CoinEx.
Mas durante os bombardeios e meses de apagões na Internet, o tamanho médio das transações que fluíam entre CoinEx e Nobitex na verdade aumentou, de acordo com a análise do TRM.
A CoinEx disse que não observou um aumento semelhante no tamanho das transações e que é improvável que a atividade possa ser atribuída a atores governamentais ou sancionados pelo Estado.
A CoinEx começou a tomar medidas para se distanciar do mercado iraniano nas últimas semanas. Contas de mídia social em idioma persa informaram aos usuários que a exchange estava implementando um novo procedimento de identificação de clientes.
Yang disse que a CoinEx não aceitaria novos usuários iranianos e estava removendo ex-usuários iranianos que pudessem ser identificados. A bolsa tomou as novas medidas após a proibição do nobitex “depois de perceber que os riscos estavam aumentando”, disse ele. Ele disse que as contas nas redes sociais em língua persa serão encerradas.
Escreva para Dylan Tokar em dylan.tokar@wsj.com
